Чародейская Академия-4

-Ждать дальше не имеет смысла, — критически заявила Таисия, взглянув на часы. — Раз нет желания, силком тащить никто не станет. Идём!

Окрыление возможностью вскрывать дверные замки прошло у первой же двери, которую они решили "попробовать на зуб" — заклинание упорно не желало работать, даже объединёнными усилиями всей команды.

Олаф озадаченно уставился на замочную скважину.

-В мемуарах Фюсена не упоминалось о каких-либо ограничениях в действии Ключа. Тут что-то не так...

-Антимагическая защита? — предположила Вин.

-Очень даже вероятно. Тогда пусть магометр скажет своё веское слово!

-Будь здесь Жозе, наверняка предложил бы пнуть посильнее, глядишь, сезам и откроется, — ехидно вставил Гека.

-Опять фиолетовые полосы. Что за волшебство хитроумное, никто случайно не в курсе?

-Кстати, давайте взглянем на люк тринадцатой изнутри. Вдруг найдётся разгадка?

-Разумно. Если только мистер Фиртих не додумался запереть склад под ней.

Отойдя немного, они услышали голоса, доносящиеся со стороны лестницы, а вслед за тем — звук торопливых шагов.

-Простите меня, пожалуйста! Эстер не вовремя в гости заявилась, никак выставить не могла, — зачастила Лиэнна издалека. — Совсем замучила болтовнёй ни о чём. Да вдобавок в парадной зачем-то тусовались Исикэ с Мэппой, пришлось иллюзию накладывать, чтобы мимо незаметно проскочить. Оттого и опоздала. Надеюсь, самое интересное у нас ещё впереди?

Гека незаметно одёрнул Эрика — не в лицо ей смотри, а под ноги, куда обратила взор уже добрая половина их товарищей. И немудрено: мягкий, слегка пульсирующий свет Факела словно огибал фигуру англичанки со всех сторон, не оставляя места даже намёку на тень.

Первым опомнился Фэн.

-Конечно, Лиэнна, присоединяйся. Ты ничего не потеряла. Единственное наше достижение на данный момент — убедились, что далеко не все здешние замки поддаются Ключу. Сейчас за разгадкой идём на склад, в потолке которого заклиненный люк. Хотим взглянуть изнутри.

-Таис, попробуй увести её вперёд, мы с приятелями обсудим кой-чего, — потихоньку шепнул землячке Гека.

-Лады. Но без рукоприкладства, поняли? Пока твёрдо не будем уверены, что она не та, за кого себя выдаёт.

-ОК.

-Согласно законам физики, непрозрачное тело не может не являться преградой для квантов световой энергии, а значит, должно образовывать некое пространство, им недоступное, — попытался Олаф подвести научную основу.

-Сильно прозрачной я бы её не назвал. Иначе увидели бы, какого цвета у неё трусики.

-Без пошлостей можно? — возмутилась Вин. — Мне никакого интересу нет знать, что у неё под юбкой.

-А вдруг она и есть Тень? А Лиэнну усыпили и подменили иллюзорной копией, чтобы выведать наши планы.

-Надо как-то её испытать. Какие предложите идеи?

-Есть магический тест на определение степени фантомности. Но деталей не помню.

-Бесплотность проверить не проблема. Сейчас как попадётся прутик подходящий, так и ткнуть легонько: пройдёт насквозь — значит и вправду Тень. А если взвизгнет — принесём извинения.

-Таська просила грубых мер не применять.

-Тогда можно ласково — за талию приобнять, например.

-Вы опять? — зашипела Вин. — Тогда мне проще сделать ей подсечку: если свалится, значит, настоящая.

За переговорами не сразу заметили, как шедшие впереди девушки скрылись из виду, растворившись в темноте: факел, сотворённый Фэном, не удалялся далеко от своего создателя, но у Таисии остался фонарик Эрика, и потому потеряться в принципе не должны. Но не о том следовало волноваться...

Пришлось ускорить шаг. Одна из дверей приоткрыта, скорей всего они там. Едва завернув за дверной косяк, Эрик убедился в преждевременности их опасений: Таисия и Лиэнна живо обменивались комментариями, но главное — теневые силуэты обеих четко отпечатались на стене, противоположной входу.

На минуту повторилась немая сцена — к такому повороту событий никто не оказался готов. Таисия, единственная, чья физиономия выражало скорее ехидное торжество, чем растерянность, под конец насмешливо заметила:

-Ну, чего уставились, будто узрели чудо массового перевоплощения? Тут есть вещи, куда более достойные нашего внимания.

Глава 6

Проводив друзей, Жозе вскоре заскучал. Его живая натура не позволяла долго находиться на одном месте, особенно если нечем занять себя. Да и время позднее — присядешь отдохнуть, не успеешь оглянуться, как задремал. Но коли сам вызвался на шухер, спать нельзя ни в коем разе — случись нападение, товарищи сочтут предателем. Там, где он родился и провёл большую часть жизни, иудина печать ничуть не лучше клейма опущенного. Хорошо, Гека догадался оставить амулет — сонное очарование теперь не страшно, а с природной тягой к ночному отдыху как-нибудь справимся.

Минуты текли одна за другой, а друзья всё не возвращались, даже огонька не видно — коридор цоколя, примыкающий к лестнице, погружён в абсолютную тьму. Если их не будет слишком долго, придётся идти на поиски, а значит — зажигать собственный Факел, которого надолго не хватит. Слабовато у него пока выходит стихийная магия, не зря приятель дона Мануэля, Хорхе, кажется, его звали, предупреждал: потенциал слабоват, пусть и повыше, чем у обычных людей, однако придётся изрядно потрудиться, чтобы стать дипломированным чародеем. Испытывая в душе жгучее желание быть не хуже других учеников, он всеми силами старался освоить премудрости науки волшебства. Особенно тяжело давалась медитация — привыкши постоянно находиться в движении, физически не удавалось неподвижно высидеть перед кристаллом больше пяти минут, а затем подступала нужда размяться и отвлечься на другие дела. Всё же определённых успехов в "работе над собой" он добился — теперь иногда получалось, не прерываясь, медитировать целый час!

Однако мучиться от безделья на пятачке размером с лестничный пролёт немногим приятнее, чем пялиться в светящийся кристалл, сохраняя неподвижность. Джо в прошлый раз нашёл выход — стащил из Гекиной комнаты книгу. Может, и ему сгонять к себе? Далековато, правда, даже если бегом — на несколько минут пост придётся оставить, а по закону подлости именно в такие моменты все неприятности и происходят. С другой стороны, вроде тихо кругом, даже голем-уборщик, покрутившись с пылесосом в коридоре, убрался восвояси. Так что если по быстрому — глядишь и обойдётся, никто ничего не заметит. Вначале хотя бы до парадного, посмотреть, не толчётся ли там кто, и если нет — тогда можно и дальше.

Но далеко уйти не удалось — сделав несколько шагов, наткнулся на ощущение опасности. Ещё в Рио Жозе привык доверять шестому чувству, пару раз выручавшему из попадания в очень неприятные ситуации. Отступив к лестнице, он вытащил из кармана свиток Фэна — проверим, не обманывает ли оно сейчас.

Как выяснилось, нет — в воздухе словно разлилось предчувствие надвигающейся беды. Как у оленя, пришедшего на водопой и в отражении водной глади заметившего притаившегося в ветвях леопарда. Нечто невидимое двигалось по коридору навстречу, распространяя вокруг себя флюиды ужаса. К счастью, не настолько сильные, чтобы сломить волю или парализовать тело. А потому пусть только приблизится — мало не покажется. Бей первым — так учили когда-то заматеревшие в уличных драках старшие товарищи. Иначе серьёзно рискуешь здоровьем, а то и жизнью. И немало случаев убедиться в их правоте представилось ему с тех пор.

Едва загадочный объект достиг верней площадки лестницы, Жозе выбросил вперёд руку с зажатой в ней фомкой. Удар пришёлся в нечто мягкое, скорее даже жидкое, никак человеческую плоть не напоминающее. Тем не менее цели он достиг: существо, не издав ни звука, ринулось наутёк, и одновременно пропало ощущение нагнетаемого страха.

Уф-ф, вот теперь можно слегка расслабиться. Всё-таки не зря не спешил покидать пост.

Тем временем его друзья, осмотрев нижнюю сторону крышки люка и окончательно убедившись, что неведомое заклятие держит покрепче железных засовов, переключились на бурые пятна, изобильно усеявшие пол.

-В прошлый раз их тут точно не было. Иначе заметили бы!

-Ясен перец. На краску, однако, не очень похоже.

-Неужели кровь?

-От случайных порезов так при всём желании не наследишь. Разве только кому-то приспичило свежевать здесь свинью или бычка.

-Не самое подходящее место для подобного занятия. Ни тебе разделочного стана, ни мясницких ножей, ни крюков для подвешивания туш. Разве только магией.

-Типун тебе на язык. Не хватало ещё, чтобы здесь живодёры завелись.

-Расслабься: скорей всего, вовсе не кровь. Всё равно без реактивов нельзя сказать наверняка, чем набрызгали.

-Может, вот этим? — предположил Фэн, демонстрируя пузырёк, на треть заполненный вязкой красно-коричневой жидкостью.

-Где ты его нашёл?

-В углу, за мешком с ватой. Сразу подумал — вот вещь, которой не место на складе сантехники.

В числе прочих находку осмотрел и Эрик. Аккуратный флакончик толстого стекла с полированными гранями и тщательно пришлифованной крышкой, отдалённо напоминающий флягу с эссенцией очарования, слегка опустошённую ими в музее.

-Дай-ка понюхаю, чем внутри пахнет, — вскинулся Гека, но тут же получил по рукам от землячки.

-Обалдел совсем, да? А если там цианид? Вдохнёшь и не выдохнешь. И думать не смей!

-Но разве на пузырьке нет даже намёка на содержимое?

Увы. Обрывок этикетки потемнел от времени, а надпись на ней, похоже, выцвела ещё раньше.

-Меня терзают смутные сомнения, — начал Олаф, но Гека опередил его:

-Точно! Алхимическая лаборатория! Как пить дать, оттуда! Нужно проверить!

-Почему бы и нет. Здесь нам всё равно делать больше нечего — по крайней мере, пока не найдём нейтрализатор заклятия, запирающего люк.

Перед уходом Фэн вернул флакончик на место. Прихватить с собой желающих не нашлось, а бросать где попало не рекомендовалось условиями соблюдения конспирации.

Лабораторию по-прежнему скрывала иллюзия каменной стены (самовосстанавливающийся фантом, прокомментировал Джо), но на сей раз мучиться снимать не стали, открыли дверь на ощупь.

Даже мимолётного взгляда оказалось достаточно, чтобы заметить изменения, произошедшие с момента их предыдущего визита. И первое, что сразу бросалось в глаза — количество банок с алхимическими ингредиентами заметно уменьшилось. В числе прочих исчез и брусок из жёлтого металла, который так мечтал приватизировать Гека.

-Вот это да-а... И сюда добрались, гады.

-Давайте уточним сразу: никто из нас случайно не растрепал тайну существования лаборатории?

Ответом стало молчание.

-Значит, кому-то повезло случайно на неё наткнуться.

-Или повторил наш логический путь.

-А вдруг то был мистер Фиртих? — неуверенно предположила Сюэ.

-Хм. В роли завхоза он, конечно, имеет моральное право заглядывать в любое помещение замка. Однако есть тонкий нюанс, вызывающий сомнения в справедливости данной версии. Обратите внимание: осколки реторты, которую тогда грохнули, небрежно задвинуты в угол, лишь бы не мешались под ногами. Но разве рачительный хозяин станет так поступать? Обязательно уберёт стекляшки — о них же порезаться можно!

-Да и сомнительным кажется, чтобы наш многоуважаемый комендант вдруг ни с того ни с сего увлёкся алхимией. Скорее кто-то из воспитанников Академии постарался.

-И хорошо ещё, если разбирается в алхимической премудрости, знает состав и назначение собранных здесь экспонатов. А если нет? Ещё отравит кого-нибудь или сам пострадает.

-Вроде все наши однокурсники пока пребывают в добром здравии. Про сильно больных я лично не слышал.

-Значит, товарищ тот не из дилетантов. Или свистнул здешнее добро не для личного пользования.

-Не хватало нам, чтобы кроме коллекционера тёмных артефактов тут ещё и любитель сушёных жаб объявился.

-Жаль, нельзя установить, какие именно реагенты пропали. Опытный спец помог бы разобраться, для чего конкретно они могут понадобиться.

-Предлагаешь подключить Тима? Так, может, он их и похитил!

-Я забегал к нему сегодня, но ничего подозрительного в комнате не наблюдал, — заметил Олаф.

-Так он и выставит их напоказ, жди. Нужно действовать тонко — войти в доверие, завести дружеский разговор на нужную тему, глядишь, потихоньку расколется.

-Для этого хорошо бы иметь представление о методах работы химикусов древности. Более серьёзные, нежели байки о варке золота из свинца и поисках философского камня.

-Эрик, подыщешь какую-нибудь книжонку для ликбеза?

-Постараюсь. Мне и самому вдруг стало интересно.

Гека тем временем снял с полки банку с лимонно-жёлтым порошком и полустёртой надписью "Sulphur depuratum" на этикетке.

-А вот и сера. Именно она пригодилась бы Тиму для изготовления пороха.

-Алехандро не одобрил бы производство из нелегально добытых материалов. Слишком правильный. Наверняка уже накатал официальное прошение выдать всё необходимое для проведения торжественного салюта.

На минуту воцарилось молчание. Кто-то обдумывал увиденное, другие осматривали содержимое полок и шкафов. Гека, залезший в ящик под столом, внезапно с криком отдёрнул руку, выронив зажатый в ней предмет, оказавшийся человеческим черепом.

-Фу-у, ну и гадость. Думал, шар фарфоровый, а оказалось вон чего. Аж противно.

-Ничего удивительного, — пожал плечами Олаф. — Толчёные кости, насколько я знаю, частенько использовались в алхимических экспериментах.

Эрик сразу же вспомнил репродукцию "Алхимика" на собственном гримуаре и, сочувствуя приятелю, возразил:

-Костная мука — куда ни шло, даже в пищевой промышленности применяется, но черепок — совсем другое дело! Он куда более уместен в ритуалах чернокнижников.

-В былые времена не особо заморачивались отделением мух от котлет, и любители алхимических трансформаций в поисках сакральных знаний не гнушались вызывать демонов и устраивать жертвоприношения. Помните историю Жиля де Рэ, в XV столетии являвшегося маршалом Франции, знаменитой Синей Бороды? Вот классический пример того, как бравый вояка и неплохой в принципе человек, загоревшись идеей всенепременно отыскать философский камень, постепенно скатился до якшания с нечистью и избиения младенцев. Цели своей так и не достиг, зато навеки заслужил репутацию отпетого мерзавца.

-История, увы, знает немало примеров, когда во имя великой и даже в чём-то благородной цели приносились в жертву целые народы. Однако, господа, по-моему мы слегка заболтались. Нам ещё кристалл разыскать трэба.

-Да и жутковато здесь становится. Гека, убрал бы ты свою находку на место, а то ощущение, словно он за нами наблюдает.

-Да ну его, у меня до сих пор мороз по коже. Пусть лучше бдит за лабораторией, глядишь, напугает воришку.

После недолгих препираний Фэн, вооружившись тигельными щипцами, засунул череп обратно в ящик.

-Жаль, нельзя замок повесить понадёжнее.

-Ага, а ключ чтоб только у нас был. Едва ли это остановит похитителя. Давайте лучше проявлять побольше бдительности — рано или поздно выдаст себя.

-Короче, если, заглянув к кому-либо в гости, вдруг обнаружите на полке банку с подозрительным содержимым, или почуете запах, несвойственный человеческому жилищу, не подавайте виду! Лучше не мешкая сообщите остальным!