Легкой поступью безумия (общий файл)

— Мне будет спокойнее. Не хочется ощущать себя виновным в твоей смерти. Не привлекает меня участь — остаток отпущенного мне времени корить себя за то, что мог, но не пожелал помочь тебе. Не советую тебе испытывать мое терпение — не отходи от меня ни на шаг... — а если уйдет он? Это же не будет нарушением озвученного правила... — Сейчас пригнись! — скомандовал друг. — Ищейки могут заинтересоваться второй фигурой в машине, — я послушно склонила верхнюю половину тела к коленям, а воспитанник Клеймора направился закрывать за нами ворота, стараясь подражать повадкам дяди при ходьбе.

Франц развернул машину вправо, вдавил педаль газа, и мы помчались по ночной улице. Я разогнулась, когда мы покинули наш квартал, и машина запыхтела по центру города. Обернувшись, убедилась, что нас никто не преследует. Все-таки удача на нашей стороне, и она помогла нам незаметно ускользнуть из-под самого носа ищеек. Мне и другу предстояло преодолеть центральный квартал, проехать зажиточные и ремесленные районы, добраться до Веселых улиц, а уже после выехать на самую окраину города, в трущобы. Власти мечтают изничтожить их, убрать темное пятно с лика столицы, но для этого необходимо куда-то пристроить бедных, добропорядочных граждан, которые не своей воле оказались за чертой приличия и вынуждены прозябать в грязи.

На окраину, пристанище головорезов всех мастей, даже полиция не решается соваться без дополнительной охраны. Иногда, после громких преступлений, вызывающих особенно сильное недовольство жителей Тираи, блюстители порядка, усиленные армейскими подразделениями, проводили массовые зачистки. В такие дни тюрьмы переполнялись сбродом, который выпускали спустя десять дней — большинство, или отправляли на каторгу — меньшинство, приносить пользу обществу. На некоторое время все затихало, но спустя пару месяцев грязные забегаловки вновь распахивали свои двери для клиентов, и улицы окраины и прилегающих кварталов вновь захлестывала волна беззакония.

Мы оставили паромобиль возле одного из публичных домов, где охранник приветливо кивнул Францу. Парень смутился, но никак не прокомментировал ситуацию. Я не ребенок, понимаю, что в двадцать с лишним лет мужчине требуются услуги дамочек сомнительной репутации. Я не считала посещение борделя чем-то из ряда вон выходящим и не собиралась клеймить племянника Клеймора распутником. Хотя он таковым безусловно был!

Друг достал с заднего сиденья пару плащей с капюшонами, которые мы немедля одели, поймал закрытый экипаж и назвал адрес: пересечение Гроусс и Лавалбека. Через пятнадцать минут мы прибыли на место, расплатились мелкой монеткой с извозчиком и направились пешком по замусоренной узкой улице. Здесь никто не убирался. Вонь гниющих отбросов стояла невыносимая. Покосившиеся старые дома зловеще нависали над головой, оставляя небольшую полоску звездного небосвода. Крысы. Мерзкие отродья Зверя. Открыто сновали и рылись в мусорных кучах, отыскивая себе пропитание. Не лучшее место для благородной лереи. Воспитанник графа постоянно ругался отрывистыми емкими словами, когда его нога попадала в особо зловонную лужу. Я же опасалась сломать каблук в одной из многочисленных трещин, изрезавших дорожные покрытие, которое уже много лет никто не обновлял.

Улица заканчивалась тупиком. На ступенях предпоследнего дома развалился храпящий нищий в ужасающих вонючих лохмотьях. Подойти к нему и то было страшно. При нашем приближении он перевернулся на другой бок, загородив телом массивную дверь. Тем не менее, я и друг взошли на ступеньки. Единственный чистый островок, среди моря мусора, если не считать человека в тряпье. Он-то нам и нужен. Две монетки упали возле лица мужчины, а чтобы показать пропуск в Клуб пришлось наклониться и сунуть ему под нос руку с латунным кольцом на пальце. Увидев выгравированную на металле оскаленную собачью пасть, нищий отполз в сторону, пропуская меня и Франца к двери.

За ней находился спуск в подвал, но прежде здоровый головорез вежливо потребовал сдать оружие. Племянник Клеймора отдал ему шпагу, а я вынужденно рассталась с тростью. Здешних привратников не обманешь внешней безобидностью деревянной палочки. Слишком они опытны в определенной стороне людской жизни. Освещенная масляными лампами лестница привела нас в знакомое помещение с посыпанной опилками ареной. Пока на ней находился слуга, ровняющий покрытие граблями. Собак выпустят позже, когда соберется достаточно гостей, чтобы владелец бойцового Клуба сорвал хороший куш на ставках.

Франц выполнял свое обещание и оберегал меня: действительно не отходил от меня ни на шаг и не отпускал от себя — боялся, что наделаю глупостей, но я не собиралась идти напролом и приставать ко всем с вопросами. Глупо, и пустая трата времени. Мне мог помочь только хозяин Клуба. Он знает ответ наверняка. Рискованный шаг — сунуться к нему напрямую, зато результат будет быстрый, без всяких вокруг да около. Я присматривалась к перемещению слуг, кто в какие места уходит, что уносит и с чем возвращается. После часа наблюдения я выбрала двустворчатую сколоченую из грубых досок дверь сбоку от барной стойки. В коридоре за ней иногда маячили человеческие силуэты, они замирали, оперевшись на косяк проема, но в зал не выходили.

Помещение заполнилось на треть. Безликими темными плащами, кто-то уже пьяным голосом нетерпеливо требовал выпустить на арену псов. Я брезговала пить местный алкоголь. Он несправедливо носил название благородных напитков, представляя собой подкрашенный спирт плохого качества, а вот Франц не отказывался пропустить пару стаканчиков. Чистота посуды и рук, что ее касались, друга ничуть не смущали. Атрибуты полностью соответствовали месту. Толпа загудела и разразилась аплодисментами — на арене появились два питбуля. Молодой пятнистый самец разглядывал своего покрытого старыми шрамами соперника с интересом и превосходством. Глаза второго просто обещали смерть.

Собаки сцепились после сигнала, безраздельно завладев вниманием зрителей. Франц не был исключением. Пробившись к ограждению, он стал наравне со всеми подбадривать выкриками собак. Я не смотрела, не давая возбуждающим эмоциям жаркой схватки захватить меня и увлечь в круговорот чувств. Улучив момент, я протиснулась сквозь неохотно расступающуюся толпу и подошла к бару. Стоило слуге отвернуться на миг, как я стремительно проскользнула за боковую дверь и направилась прямо по коридору. Меня обнаружили секунд через тридцать, заломили руку за спину и грубо прижали к стене. Капюшон свалился с головы, открывая золото волос и нежную кожу лица. Сердце екнуло, а кровь, получив порцию адреналина, устроила в голове свистопляску.

— Что тебе здесь надо? — от мужчины разило перегаром и потом. Я инстинктивно прекратила дышать, чтобы удержать в желудке ужин.

— Я хочу поговорить с владельцем Клуба, — жестко ответила я, щедро присыпав слова ледяным презрением. Язык у меня острее, чем бритва. Пусть раны оставляемые им невидимы, но не менее кровоточивы.

— А больше ты ничего хочешь, крошка? — мужчина прижался ко мне всем телом. — Развлечься, к примеру! — головорез хрипло рассмеялся, сунул свою лапу мне между ног и прижал меня к своим чреслам. — Знаешь, как мы умеем развлекаться, не чета вам, аристократам...

Я проваливаливаюсь в пустоту, где все ничтожно. Где ничто не имеет значения. Я падаю вечность и знаю — мне не достичь дна, а сверху летят золотистые блестки, крошечные частицы рэ... Дерево хрустнуло и рассыпалось под моими пальцами, возвращая в реальность. Мелкие истончающиеся крошки кружил из ниоткуда налетевший ветер...

— Мой Бог, лерея! — потрясенно воскликнул головорез и отступил на шаг, словно завороженный глядя на щепки в воздухе, постепенно распадающиеся на невесомую пыль.

Дыхание. Выровнять. Унять заходящее в беге на месте сердце. Спокойно, Алесса. Ничего страшного не произошло. Все уже в порядке. Тебе ничего не угрожает. Никто не посмеет связаться с сумасшедшей лереей. Все прекратилось. И теперь я являюсь хозяйкой положения.

— Дааа, — удовлетворенно протянула я. — Если не хочешь неприятностей, немедленно проводи меня к своему хозяину. Я всего лишь хочу задать один вопрос... И он ответит мне или... Будет отвечать на него... ищейкам! — мужик попятился от меня, но теперь я преследовала его и подойдя близко схватила за яйца и сжала. Вдох сквозь зубы со свистом... Унизительно? А каково было мне... — Я не хочу причинять вреда, поэтому не вынуждайте меня использовать печати, — я блефовала, уповая на неведение мужчины и повсеместные заблуждения относительно рэ. Он поверил, его выдали поднятые вверх трясущиеся руки. Приятно... наблюдать за чужим страхом пятнами расползающимся по одежде. Я отпустила его. Противно, да руки помыть негде...

Головорез, минут назад считавший себя непобедимым, кивнул несколько раз и сделал шаг вперед. Буду считать это официальным приглашением познакомиться с закулисной жизнью бойцового Клуба. Мужчина направился вперед, ежесекундно оглядываясь на меня. Отличная возможность нанести удар по голове и оттащить в укромный закуток тело, чтобы окончательно прикончить, но я не для этго сюда пришла. В странном месте, приходят в голову странные мысли. Тихий нервный смешок... Очередной взгляд головореза. Ага! Он полностью уверился в моей ненормальности!

— Обожди... те, — коротко проронил слуга. Я заслужила пару уважительных ноток в его тоне. Мужчина скрылся за дверью, последней перед поворотом коридора налево. Он находился там всего миг, после чего вернулся и пригласил войти.

Человек за письменным столом оказался мне не знаком, но тонкая кость, незагорелое чисто выбритое лицо и ухоженные руки, в которых мужчина крутил заточенное перо, однозначно указывали на наличие голубой крови в его жилах. Даже нарочито дешевая одежда, купленная в магазине готового платья, не могла скрыть этого. Не то, чтобы неожиданность, но неприятно осознавать, что кто-то из аристократии зарабатывает деньги на собачьих боях. Купается в этой грязи и не испытывает угрызений совести.

— Присаживайтесь, лерея, — единственная табуретка стояла возле его стола. На нее я и опустилась. — Приношу свои извинения, но имени своего я не назову. Обращайтесь ко мне... Хозяин, — он открыто улыбнулся, отчего на щеках образовались милые ямочки. Мужчина производил приятное впечатление. Располагал к общению. Эдакий волчара в шкуре невинной овечки, но ему так идет этот образ!

— Скажите, — я не стала употреблять неприятное мне слово. Мне никто не хозяин. — Вы лично или ваш Клуб причастен к убийству двух девушек, которое произошло вчера. Говорят, их затравили волками... — мой голосок звучал вкрадчиво.

— Почему я должен отвечать на ваш вопрос? — мужчина вздернул брови. Мы не мигая смотрели друг другу в глаза, пробуя на прочность. При других обстоятельствах я не преминула бы свести более близкое знакомство с этим человеком. Покопаться в его мозгах. Влезть в душу. Немного поиграть с ним. Это было бы чрезвычайно интересно: достойные противники, способные наравне со мной состязаться в словесных баталиях и интригах большая редкость. Большинство представителей высшего света туповаты и ограничены, несмотря на превосходное образование.

— Если вы не ответите мне, то вам придется отвечать на тот же самый вопрос, но в застенках отдела особых поручений. Видите ли, это убийство привлекло к себе много внимания сильных мира сего, — я окинула мужчину насмешливым взглядом. — Сомневаюсь, что вам понравятся тамошние условия. Очень уж они специфические... — человек за столом искренне рассмеялся. Он хохотал долго, утирая выступившие на глазах радостные слезы.

— Над вами жестоко подшутили, — лвил Хозяин, отсмеявшись, — лет сто назад владельцы заведений, подобных моему, на самом деле наказывали должников подобным образом, но сейчас другое время. Двадцатый век на дворе! Люди стали цивилизованнее. Мы выдворяем особо азартных игроков из Клуба до того, как они проиграются в пух и прах. Так меньше проблем и им, и нам. Поверьте, я к данному убийству не имею никакого отношения. Думаю, другие Клубы тоже. Сами посудите, для чего нам однозначно подставлять себя под удар. Травля... Ищеек пустили по ложному следу. Однако, кем бы убийца ни был он хорошо знаком с историей и очень хитер... — человек откинулся на спинку стула. Он был раздосадован собственными выводами. Ему не понравилось, что кто-то имел наглость навести отдел особых поручений на подпольные Клубы. Он понимал — ищейки не отвяжутся, пока не раскопают истинных виновных или кого-то, кто подойдет на роль козла отпущения. — Стоит ожидать облав... — прошептал мужчина. Очевидно, он подсчитывал грядущие убытки. — Спасибо вам, лерея за предупреждение, — человек вздохнул, — А теперь прошу вас оставить меня наедине. Приятного вечера, — Хозяин распахнул передо мной дверь и жестом указал на выход. Да меня выгоняют... Как невежливо с его стороны, но сопротивляться не буду. Я получила, что хотела. Подозрения, как и ожидалось, оказались безосновательны. — Еще один момент... Если вы когда-нибудь встретите меня в обществе, сделайте вид, будто мы не знакомы. Не ради меня. Ради себя, — человек вновь обаятельно улыбнулся. — Проводи нашу гостью, — Хозяин обратился к головорезу, ожидающему за дверью. — После зайди ко мне...

Едва за девушкой закрылась дверь Хозяина как будто подменили. Хищность, проступившая на лице, стерла улыбку, заострила скулы и добавила жесткости складкам у рта. Мужчина раздраженно отбросил табуретку, схватил со стола и смял в руке исписанный рядами цифр лист бумаги. Девушка расстроила его. Ее не следовало оставлять в живых, но в сложившихся обстоятельствах ее исчезновение или смерть грозит большими неприятностями, чем глупое, затеянное ею расследование. До истины ей не докопаться. Кишка у девчонки тонка.

Хозяин дождался головореза. Отдал ему распоряжение немедленно взять еще людей из охраны Клуба и проверить окрестности на наличие ищеек. Лерея вполне могла привести за собой хвост. Это первоочередное задание, а завтра им всем предстоит хорошо потрудиться: пристрелить и избавиться от трупов волков, которые день назад участвовали в весьма оригинальной и прибыльной охоте. Отправив слуг выполнять распоряжение, человек достал из шкафчика у стены брэнди, совершенно другого качества, чем предлагали посетителям клуба, и сделал глоток прямо из горлышка. После чего набросил плащ и сделал, по его мнению, глупость: мужчина вышел в зал. Он хотел еще немного понаблюдать за девчонкой...

За время моего отсутствия в зале ничего не изменилось. Разве что народу прибавилось. Между боями был перерыв, поэтому возле бара образовалась небольшая очередь. Первый в ней мужчина, забулдыга, который вначале громче всех требовал начала шоу, теперь возмущался по поводу отказа бармена продать ему порцию алкоголя. Еще немного и пьяница перейдет черту дозволенного. Вон, слуга, уже нетерпеливо поглядывает на охранников, присутствующих в зале. До меня донеслись обрывки разговора, где совместными усилиями страждущих приложиться к стакану, дебошира удалось уговорить отойти от барной стойки.

— Где ты была?! — меня пленили сильные руки и развернули. Разъяренные глаза Франца оказались прямо напротив моих. Спокойных. Удовлетворенных результатом беседы с владельцем Клуба.