Изгой 3: Наследие некроманта

— Господин, о каком страхе вы говорите? — нерешительно спросил Тезка и повторяя недавние слова священника, добавил — Случилось что?

— Нет. Но случится — в этом я уверен полностью. Все наши надежды на выживание в этих землях, были основаны только на одном — полной скрытности. Никто не должен был знать, где находится поселение и до последнего времени, нам удавалось сохранить это в тайне. Но теперь, к нам зачастили нежданные гости. Сначала заявился отряд ниргалов под командованием ментального мага некоего Ситаса Ван Мерти, следом за ним пришли и шурды — причем, я подозреваю, что без участия Ситаса здесь не обошлось. Уж больно легко шурды нас обнаружили, да и по словам разведчиков, гоблины прошли через равнину так ровно, словно к нашему поселению ведет торговый тракт с дорожными указателями!

— Ушел Ситас от нас — сокрушенно вздохнул Литас, избегая смотреть мне в глаза — Простите, господин. Моя ошибка — надо было сразу к выходу из ущелья идти и перекрывать его. Тогда эта тварь от нас не ушла бы так просто! Не повезло...

— Ты гордыню то поумерь, сын мой! Негоже! — неожиданно вспылил священник. Увидев недоуменно вытаращенные глаза Литаса, пояснил — Ситас не просто вороватый бродяга или лихой разбойник с дороги, которых можно загнать в ловушку. Это ментальный маг! И судя по тому, что он смог уйти от погони — обучали его очень хорошо. Еще добавь сюда приобретенный с возрастом опыт! Вот теперь и задумайся — кому именно тогда повезло. Хорошо, что живыми вернулись! — спохватившись, отец Флатис повернулся ко мне и милостиво разрешил — Да ты продолжай, сын мой. Продолжай.

— Так. Хватит перепираться и сбивать меня с мысли! — раздраженно буркнул я — Повезло, не повезло... Этот Ситас тоже не великий военный стратег — бездарно угробил десяток ниргалов, послав их в лобовую атаку. И вообще — это дело прошлое. Сейчас, меня интересует только одно — что случится, когда к нашему поселению подойдут силы шурдов? Боевого опыта у вас гораздо больше чем у меня, вот и рассказывайте. Как хорошо организованы шурды? Каким оружием владеют и смогут ли преодолеть нашу единственную защиту — крепостную стену? Есть ли у них стихийные маги, способные обрушить на наши головы потоки огня или вызвать землетрясение, чтобы обрушить стену?

— Никто не знает, господин — за всех ответил Рикар — Шурды никогда не воевали по настоящему. Их вылазки к Пограничной Стене не в счет. Да и там, нечисть в бой идет, а поводыри издали командуют.

— Что, шурды ни разу не нападали на защищенный город? — не поверил я — На крепость? На пограничный форпост, в конце концов?

— Никогда, господин — твердо ответил Древин, переглянувшись с братом — Поселения разоряют — частокол для них не помеха. А чтобы крепость осадить... такого не упомню.

— Даже менестрели такого не расскажут, господин — поддержал брата Дровин — Да и нет в Диких Землях городов. А шурды за Стену не выходят никогда. Хотя если форпост...

— Что форпост? — подбодрил я мастера — Было такое?

— Было, господин — но давненько. Лет полтораста назад. Тогда, Стену можно сказать только построили, толком никто ничего не знал, а о шурдах только краем уха слышали — есть мол такие твари в Диких Землях.

— И что?

— Вот тогда, шурды три пограничных форпоста захватили — в один день управились, гоблины проклятые. Слава Создателю, войска неподалеку расквартированы были — успели шурдов обратно в Дикие Земли выбить, пока они дел не натворили. С тех пор, количество воинов вдвое увеличили и священников туда поставили. Этих... Воротный орден.

— Орден Привратников, сын мой! — буркнул священник, сердито сверкнув синими льдинками глаз — Достопочтимый орден Привратников!

— Вот! — обрадовано кивнул я, не обратив внимания на слова отца Флатиса — Пограничные поселения аккурат за Стеной расположены! Значит, чтобы добраться до людей, шурды должны были забраться на стену, прорвать оборону и открыть ворота. И все это под градом арбалетных болтов и стрел. Это не так просто даже для специально обученных войск. А пещерным гоблинам это удалось сразу с тремя форпостами и всего за один день! Отсюда вопрос — как именно, они это сделали? Магия? Подкоп?

— Это один лишь Создатель ведает, господин — развел руками Древин — Из защитников никто не уцелел, стало быть и рассказывать некому было — вырезали всех под чистую.

— Ясно — мрачно подытожил я — Похоже, шурды это одна большая тайна под семью печатями. Мы не знаем о них вообще ничего. И никто не знает.

— Знают, сын мой — медленно произнес отец Флатис — Но нам до этих знаний не добраться.

— Кто знает, святой отец? — уцепился я за слова священника.

— Священники из ордена Привратников — ответил святой отец — Они знают многое. Вот уже полтораста лет, они внимательно изучают всю нечисть, что стекается к Пограничной Стене из Диких Земель. Изучают и скрупулезно записывают в толстые фолианты. Все записи хранятся в церковной библиотеке, что расположена в пограничном поселении Стальной Кулак и значит, они недосягаемы для нас.

— Мда... — промычал я, скривившись словно от зубной боли — Идти через Дикие Земли лишь для того, чтобы почитать книгу... безумная затея. А почему именно Орден Привратников, святой отец? Вот почему ваш орден ничего не знает? Насколько я знаю, вы имеете дело с нежитью и прочими тварями, не меньше чем священники из ордена Привратников. А то и больше!

— Все просто, сын мой — тонко усмехнулся священник — Нам это не надо знать. Не зря, символом ордена Искореняющих Ересь является красный молот. Мы сокрушаем нечисть в любом ее проявлении, но не изучаем ее и не ведем с богопротивными тварями задушевных бесед.

— Понятно — кивнул я — А орден Привратников, значит не гнушается задушевно побеседовать с шурдами, за кубком с вином у горящего камина?

— Допросить, а не побеседовать! Святые отцы из Привратников, умеют убедить открыть душу в очистительной исповеди. Поэтому, их орденским символом является длинный ключ — они могут подобрать ключ к любой душе. Каждый из принадлежащих ордену священников, носит стальной ключ на поясе, чтобы подчеркнуть свою принадлежность к Привратникам.

— А я всегда думал, что ключ на их поясах символизирует надежно закрытые ворота в Пограничной Стене — пораженно выдохнул Литас — Ну... мол ворота заперты на ключ...

— И это тоже, сын мой. У ключа несколько значений. Но все это неважно — Пограничная Стена за много лиг отсюда.

— Да. Святой отец прав — подтверждающее кивнул я — Для нас это бесполезное знание. Прямо говоря — про шурдов мы не знаем толком ничего. Самое плохое — нам неведома численность шурдов и их военная мощь. Несколько раз мы сталкивались с шурдами в бою и несмотря на свою неискушенность в военном деле, я не считаю гоблинов серьезными воинами. Я прав?

— Да, господин — произнес здоровяк — В ближнем бою они не сильны. Но вот костяные пауки и сгархи... Это твари посерьезней. Я как вспомню, как тогда на берегу реки, взбесившаяся зверюга выкосила половину шурдского отряда, так оторопь берет.

— Рикар дело говорит — поддакнул Литас — Если пара сгархов окажется в поселении — нам всем конец. Если только в пещере укроемся.

— Не окажется! — отрубил Древин — Про нашу стену позабыл?

— Да, сгархи летать не умеют — хмыкнул я — По сути, это обычные звери. Свирепые и могучие — да, но все таки неразумные животные. А про пещеру, Литас, лучше и не вспоминать — я не собираюсь пускать ни одну тварь внутрь поселения. Нет уж. Я готов к продолжительной осаде, но не к боям внутри поселения — нас слишком мало.

— Господин дело говорит — поддержал меня здоровяк.

— На осаду припасов не хватит, господин Корис — озабочено сказал Тезка — Не хватит! Запасы и раньше не слишком большими были, а теперь и вовсе на глазах тают! Нас же теперь почитай вдвое больше стало!

— Знаю — вздохнул я — Но делать нечего, после случившегося с рыжим Лени, я за стену охотников не выпущу. И не уговаривайте!

— Уже сегодня, мы поднимем наверх первый десяток корзин со свежей речной рыбой — прогудел молчавший до этого Койн — А через недельку и первый урожай грибов появится. Все лучше, чем ничего.

— А вот это, поистине радостная весть, друг Койн — обрадовался я — Наладили отлов рыбы?

— Мы без дела сидеть не любим — степенно ответил гном, поглаживая бороду — Равно как и сидеть на чужой шее. И рыбу уже ловим и грибницы давно посажены и потихоньку растут. За прошедшие дни, мы многое успели сделать.

— Хм... хотелось бы это увидеть — заинтересовано сказал я — Посмотреть, как изменилась пещера с подземным озером.

— Так за чем дело стало? — удивился гном — Всего-то спуститься вниз, пройти по широкому коридору и вот, ты уже там! Ты всегда желанный гость в нашей замечательной пещере!

— Хе! — рассмеялся я — Этот путь прост только для Подгорного Народа, друг Койн. Но я принимаю твое предложение! Как только закончим разговор — сразу отправимся в путь.

Услышав мои слова, Рикар охнул и вклинился в разговор:

— Да чего там смотреть-то, господин? Пещера как пещера — сырость, грязь и темнота! И нечистоты рекой по разлому текут!

— Что? — не на шутку возмутился Койн, привставая с бревна — У нас грязь?! Это здесь, холод и мерзкий снег! А нечистоты мы давно уже в сторону отвели!

— Хватит! Честное слово — как малые дети! Я сказал — сегодня, я спускаюсь в пещеры к нашим братьям гномам, а ты Рикар, можешь остаться здесь — дело я тебе найду.

— Нет уж, господин — не согласился здоровяк — Я с вами! Только сапоги поплоше одену, да штаны сменю.

— Дело твое — кивнул я, чтобы прекратить споры — Что ты сказал про нечистоты, Койн? Вы отвели их в сторону? Как?

— Поговорили с камнем, друг Корис — с достоинством ответил гном — Попросили указать, есть ли рядом с отвесным колодцем другие разлом или пещеры. Оказалось, Подкова изрыта проходами почище чем муравейник! Дальше просто — хватило усилий двух гномов камнетесов, что прорубить в стенке двух-шаговый проход до соседнего разлома — туда мы и пустили воду из ручья. Так-то вот! И нет у нас в пещере никаких нечистот!

— Понятно — несколько удивленно сказал я. Вот уже второй раз, Койн говорит, что они "поговорили" с камнем. Если сначала я пропустил это мимо ушей — у людей, крестьянин тоже зачастую разговаривает со своим плугом, прося его не ломаться — то теперь, невольно задумался. Как можно разговаривать с определенно изначально мертвым гранитом, я представить себе не мог. Равно как и то, что камень еще и отвечает. Но лидер гномов несомненно был в здравом уме, а значит, что-то в этом есть.

— Поговорили с камнем?! — скривился Рикар — И что вам рассказал булыжник? Что с камнями разговаривают только полоумные? Брат Койн, да ты никак после вчерашней настойки еще не оправился?

— Рикар! Помолчи! — не выдержал я — Думаю, Койн знает, что говорит. Койн, ты сказал, что Подкова вся изрыта подземными разломами — их настолько много?

— О да, друг Корис! Очень много — некоторые из них совсем узкие, в других, можно пройти в полный рост и еще место останется. Часто, подземные коридоры пересекаются, затем вновь разбегаются в стороны.

— И где заканчиваются эти проходы?

— Вот этого я не знаю, Корис — развел руками гном — Не было времени все тщательно изучить. Сейчас, есть дела гораздо важнее. Могу сказать только одно — разломы уходят глубоко вниз, под основание скалы.

— Интересно... — качнул я головой — Если узнаете что либо новое о этих коридорах под нашим домом — дай мне знать.

— Конечно, Корис.

— Вот и хорошо — сказал я, поднимаясь на ноги — Думаю, на этом наш разговор можно заканчивать. О шурдах вы знаете ровно столько же, сколько и я. Все остальное остается по прежнему — братья-мастера заканчивают работу над церковью и думают над тем, как в самые краткие сроки усилить нашу обороноспособность. Литас — чтобы не сидеть без дела, возьми своих охотников и поднимитесь на вершину скалы — нам нужен хоть какой-то корм для лошадей. Трава, ветви кустарника, мох — тащите все, что есть. Только смотрите не свалитесь оттуда.

— Не свалимся, господин — заверил меня Литас и развернувшись, пошагал собирать людей.

— Луки с собой захватите! — крикнул ему вдогонку Тезка — Может подстрелите чего-нибудь на ужин!

Литас не сбавляя шага, покачал головой и покрутил пальцем у виска.

— Тезка! — укоризненно сказал я, силясь не рассмеяться — Ну зачем луки, на вершине скалы? Откуда там дичь? Голый камень кругом!

— Не знаю — не сдавался мой хозяйственник — Может куропатка какая бешеная залетела! Да нам и ворона сгодится — для навару в бульоне!

— Что, все настолько плохо?

— Да, господин — вздохнул Тезка — Очень плохо. Не хватит нам провизии до весны. Никак не хватит. И раньше в обрез было, а как гномы появились, так и вовсе дело плохо стало.

Кивнув на стоящего рядом гнома, я напомнил:

— Койн говорит, что уже сегодня мы поужинаем наваристой ухой. А потом и грибы появятся.

— Господин, я знаю, что говорю — помрачнел Тезка — Одними грибами сыт не будешь. Опасно, аль нет, а на охоту идти надо. Иначе с голоду помрем.

— Нет. И речи быть не может.

— Господин, вы туда вон взгляните — не отставал хозяйственник, тыкая рукой в угол двора, что примыкал к тыльной скале Подковы — Вы взгляните!

— И что там?

— То-то и оно, что ничего там почти и нету! Еще пару недель назад, под снегом почитай два десятка жирных туш хранилось — то, что Литас с охотниками притащили. А сейчас, дай Создатель, если с пяток туш осталось — и это при том, что кухарки в похлебку мясо уже только для запаху добавляют! Скоро и добавлять нечего будет...

— Да знаю я! — зло буркнул я и покрепче сжал зубы, чтобы не выругаться от безысходности — Знаю! А что делать прикажешь? На верную смерть охотников отправлять? Или как?

— Решать вам, господин — ответил Тезка и отвел взгляд в сторону.

— Вот тут ты прав — решать мне. Равно как и вина, целиком моя будет, когда они не вернутся. Терять людей ради призрачной добычи — это не по мне!

— Истинно так, друг Корис — поддержал меня Койн — Ежели шурды проклятые вокруг скалы нашей бродят — как пить дать заметят охотников. Да еще и твари эти зубастые — что шурдам вместо лошадей — им человека пополам перекусить труда не составит.

Вздохнув, я поднял лицо вверх и с минуту, не отрываясь смотрел на мрачное серое небо. Гном с Тезкой терпеливо ожидали, пока я приду в себя.

— Сделаем так, — сказал я, по прежнему смотря вверх — Тезка, ты собирайся давай — с нами, под скалу полезешь. На озеро глянем — что там за рыба такая, да и про грибы, что Койн нам расхваливал, не забудем. А там глядишь, я и соображу как нам дальше жить.

— Слушаюсь, господин — повеселевшим голосом ответил Тезка и заторопился к пещере — тоже видать, решил переодеться.

* * *

Вот уже второй раз за день, я умиротворенно покачивался в воздухе, в толстой веревочной петле и неспешно, спускался на дно пещеры. И надо заметить, что этот способ попадания в пещеру с каменными сосульками мне нравился гораздо больше, чем тот, когда приходится с риском для жизни спускаться по отвесной скале, цепляясь за малейшие выступы и трещины.