Командир кровавых вдов

Закончив, пленниц связали и потащили к сборщику — здоровенной клетке на колесах, прицепленной к самоходке. Мощи одной машины вполне хватит, чтобы отвезти в лагерь хоть тысячу эльфов разом, надо их только наловить.

— Сержант, а с этим что?

Пехотинец кивнул на кровать, где в бреду метался недобиток с перевязанной грудью.

— Не жилец. Добей, — коротко прозвучало в ответ.

Тут же грохнул выстрел, комната наполнилась дымом, в ушах зазвенело. Но Раджин все равно сумел отыскать подчиненного и дать такую затрещину, что фуражка улетела в дальний угол.

— Идиот! Штыком или прикладом! Или ты патроны рожать научился?

Перед тем, как отправиться в соседний район, офицер мелом черканул на взломанной двери белый крест.

* * *

Они прошли около километра вверх по склону, где находилась ведьмина пещера. Посреди каменного укрытия чернела засыпанная пеплом яма, над ней висел закопченный котелок, вдоль стен тянулись гирлянды сушеных трав и кореньев, под которыми лежали медвежьи шкуры. Поодаль был сложен валежник, на кривеньком самодельном столе виднелись завернутый в тряпье лук, набитый стрелами колчан и три деревянные ступки разных размеров. Жилище сообщалось с пронизывающими всю гору ходами, поэтому хозяйка могла как незаметно прийти, так и в мгновение ока исчезнуть.

Пока Сцилла перекладывала снедь из подмоченных мешков, Индра взялась разводить костер. Вася помогал, ломая хворост об колено и складывая у края ямы. И только Тарисса вскоре ушла, не сказав ни слова.

— Куда это она? — спросил человек.

Отшельница покрутила кулаками перед лицом и продолжила чиркать кресалом.

— Сейчас дождь пойдет.

— Ну и что? Не растает, поди.

— С таким подходом вы ничего не добьетесь. — Землянин швырнул ветку в огонь и направился к выходу. — Похоже, в вашем мире есть магия, но нет сказки про веник.

Сцилла недоуменно уставилась на ведьму.

— Что за сказка про веник?

Индра пожала плечами и назидательно произнесла:

— Не забывай, откуда он явился.

Юная королева нашлась неподалеку. Девушка сидела на камни, подперев лоб ладонью, и безучастно смотрела на город. Впервые за долгие годы сгустившиеся сумерки разгонял не свет из окон, а лагерные костры.

— Привет.

Тари не шелохнулась. Наверное, решила, что если не отвечать, назойливый пришелец уйдет.

— У меня тоже отец погиб на войне. А мама умерла год назад от... — парень вздохнул, — вряд ли ты знаешь такую болезнь.

— И что? — равнодушно ответила эльфийка. — Люди мрут как мухи, ничего особенного.

— Зря ты так. Я вам не враг.

— Но и не друг.

— Давай не будем об этом. Все равно что спорить о политике — только зря нервы тратить. В общем, если я как-то могу помочь...

— Можешь, конечно. Будь добр...

— ...свали отсюда, — закончил фразу Василий. — Угадал? Ты вроде королева, а ведешь себя...

— Как кто? — Тарисса обернулась, и от ее взгляда у землянина зашевелились волосы на макушке.

— Как ты, кому плевать на всех, кроме себя. Я знаю каково терять близких, не ты одна такая на всем свете.

— А тебе не плевать? Это не твой мир, не твоя война и не твое горе.

— Если бы мы заботились лишь о своем горе, то вряд ли бы дожили до этих дней.

Ее вздох сорвался на всхлип. Судорожно сглотнув, Тарисса до боли сжала кулаки и как можно тверже произнесла:

— Просто уйди.

— Ладно. Но знай — если вдруг что... А, неважно.

Когда он вернулся в пещеру, небо прорвало. Начался не просто дождь, а настоящий тропический ливень. Эльфийки грелись у огня и лениво жевали хлеб, рыжие отблески играли на лицах, но даже мельтешение теней не могло вернуть им и намека на живость. Высеченные из мрамора маски с пустыми глазами — даже бойкая ехидная ведьма поддалась хандре. Боевым духом тут и не пахло, а без него задуманного не воплотить. Но если взять все таланты парня, даже самые скудные, то умение подбодрить и вселить надежду окажется на последнем месте, причем с большим отрывом. Он не оратор, не полководец, не диверсант, но придется как-то выкручиваться, иначе о доме можно забыть навсегда.

* * *

С недавних пор во дворце завелся призрак. Днем он таился в темнице, куда без особой нужды новые хозяева старались не соваться, а вечером, когда охранники выпивали флягу-другую тайком от капитана, зыбкой тенью блуждал по комнатам и коридорам. Но больше всего предпочитал сад, где горели костры, не утихали пьяные разговоры и росли густые кусты.

Перед тем, как отправиться на очередную прогулку, призрак навещал опочивальню королевы, где его всегда ждало скромное подношение в виде кусочка хлеба на подоконнике. Заметив пустую тарелку, Анри с облегчением вздыхала, ведь сегодня ее милое рыжее приведение не угодило в ловушку рыщущих всюду охотников.

Элира изо всех сил пыталась найти способ выбраться из дворца, потому что рано или поздно обман раскроют, и она даже думать боялась, что тогда ждет сообщницу. В которой, к слову, долгие годы дремало искусство великого лицедея, но когда разбойники в черном разграбят самое бесполезное для них здание — библиотеку, то найдут и портреты монаршей семьи, и тогда все маски будут сброшены.

Но оба моста сторожили так, будто дворец под самую крышу был набит золотом. Постаравшись, рыбачка могла бы незаметно прошмыгнуть мимо часовых, но у переписчицы это не получится ни при каких условиях. Она до двери дойти не может, не споткнувшись, так что самый очевидный путь пришлось отвергнуть в первую очередь. Как и мысли найти веревку, перебраться через стену и уплыть по реке.

— Интересно, почему лорд задерживается? — спросил прошедший мимо боец напарника.

Девушка бесшумно растворилась в сирени и собралась уже убраться куда подальше, но разговор показался ей любопытным, ведь рядовые захватчики обычно обсуждали что угодно, кроме дел своих главарей.

— Наверное, карета застряла. Или ось сломалась. Дороги тут... те еще.

— Карета? Он разве не в машине ехал?

— Ты что! Ягон их терпеть не может. И я понимаю старика — с этими штуковинами и рядом стоять невозможно, боюсь представить, что за ад творится внутри. — Солдат хлебнул из фляги. — А машина бы не помешала. Старшие болтают, с ним всего пяток всадников. Даже предлагали Карлосу выслать отряд навстречу, но он почему-то отказался. Представляешь — через весь остров с такой охраной? Я без напарника отлить не хожу, а тут... Ты слышал?

— Что?

— Вроде ветки шелохнулись.

— Ветер, наверное. Погодка сегодня мерзкая. Чую, ливень будет.

Элира добралась до беседки и опустилась на скамейку, тяжело дыша. То, что ей удалось подслушать, могло переломить ход войны.

Глава 2. Гидра

— Ты с ума сошла! — крикнула Анри, но ладонь рыбачки быстрее змеи метнулась к лицу и зажала рот.

Они лежали в королевской кровати под балдахином — на случай, если в опочивальню внезапно вломятся прихвостни Карлоса, Элира успеет спрятаться под одеялом, где ее, возможно, не станут искать. Анри слабо верила слову человека, но это была единственная возможность перекинуться парой слов, прежде чем рыжий призрак снова отправится гулять в тенях.

— Это чифтое фамоубийфтво!

— Ну и что? Зато спасу остальных.

— А получится? — Девушка оттолкнула ее руку. — В одиночку-то?

— Выбора нет, — холодно и просто прозвучал ответ.

— Попробуй связаться с Тариссой.

— Как?

Эльфийка вздохнула и уставилась в потолок.

— В детстве мы придумали свои особые знаки, чтобы играть вместе. Кана относилась ко мне хорошо, а Фаэрон терпеть не мог, что его дочь водится с простолюдинкой. Поэтому когда король уезжал из дворца по делам, Тари поднималась на крышу с зеркальцем и пускала солнечных зайчиков в сторону библиотечной башни. А я отвечала: хорошо, скоро приду. Или: завалили учебой, давай в другой раз. Со склонов Скалистых гор Кавия как на ладони. Если сможешь украсть отражатель из кухни...

Элира слушала рассказ, лежа на боку и внимательно смотря на подругу. Затем спросила:

— А оно ей надо?

— Ты о чем?

— О королеве. Нас же бросили, не стали ждать. Что если Ее Величество уже в Горной гавани?

— Не болтай чепуху, — буркнула Анри. — Им пришлось бежать, иначе бы погибли все. Уверена, Тари не сдалась.

Соседка пожала плечами.

— Может быть. Впрочем, стащить отражатель не так уж и сложно. Отдохну немного и займусь.

— Смотри — пустить зайца надо три раза, вот так. Это значит — приходи скорее. Мигнут дважды — я иду к тебе. А если свет погаснет — отбой. Запомнила?

— Конечно. Ничего сложного.

— И еще...

— Да?

— Не попадись, ладно?

Она криво улыбнулась и промолчала.

* * *

Первая ночь в новом мире прошла на удивление спокойно. Даже несмотря на то, что медвежьи шкуры — ни разу не матрас, да и пахнут далеко не фиалками. Василий быстро заснул под шелест дождя и потрескивание из ямы, а проснулся поздним утром со странным ощущением, будто и не угодил черт знает куда, а все еще находился в палатке. Вот почему так жестко и пахнет костром, а на самом деле все эти эльфийские войны — просто кошмар, дурное сновидение.

Но лесная прохлада быстро вернула его в реальность. Парень как и прежде находился в ведьминой пещере, рядом посапывала Сцилла, закутавшись в мех так, что белело только лицо. Поодаль вздрагивала Тарисса, и судя по смятой одежде и беспорядку вокруг, ее до рассвета мучили злые грезы.

И только Индра сидела у входа и привязывала птичьи перья к тонким прутикам будущих стрел. Судя по темным кругам и усталому взгляду, хозяйка вовсе не смыкала глаз, сторожа покой внезапных гостей.

— Доброе утро, — Вася проглотил зевок и тряхнул головой.

Девушка кивнула и продолжила снаряжать древка. Повинуясь зову природы, землянин выбрался на склон, отошел подальше от пещеры и вдруг заметил странное мерцание на крыше дворца. Сперва показалось, что это всего лишь солнце блестит на мокром мраморе, но затем он разглядел рядом крохотный силуэт, а отсвет трижды мигнул, выждал немного и снова мигнул ровно три раза с одинаковыми промежутками. Да это же сигнал! Кто-то пытается подать знак из осажденной столицы! Закончив, парень бегом вернулся и загомонил на всю пещеру:

— Кто-то семафорит из дворца! Идемте, быстрее!

— Что ты несешь? — Тари приподнялась на локте и смахнула со лба спутанные локоны. — Который час?

— Говорю же — блестит что-то! Думал, просто блик, а он мигает. Три раза мигнет — подождет, потом опять.

Королева выскочила из-под шкур так, словно туда заполз огромный паук или ядовитая змея. Чудом не угодив ступней в угли, эльфийка выскочила наружу, вскоре вернулась и принялась собирать вещи.

— Что происходит? — сонно выдохнула Сцилла.

— Анри! Она жива и все еще прячется во дворце.

— Уверена? — спросила ведьмак. — А если ловушка?

— Уверена! — огрызнулись в ответ. — Это наш условный знак, его знаем только мы.

— Ее могли поймать и выпытать.

— Тогда я пойду и перережу всем глотки! — Поварской нож с хищным свистом вспорол воздух. — А с главаря шкуру живьем спущу.

— Это глупость, — ехидный тон Индры похолодел. — Ты — последняя надежда своего рода. И не имеешь права обречь Кан-Кират на безвластье из-за одной нерасторопной дурехи.

Тарисса едва не кинулась в драку, благо Сцилла успела встать перед ней и сдержать яростный натиск.

— Дай кристалл. Я должна ответить.

— Не дам, — ведьма отвернулась и скрестила руки на груди.

— Это приказ! Я твоя королева.

— Простите, Ваше Величество. Я его где-то обронила. Не руки, а сущее решето.

— Ах ты сука!

Девушка оттолкнула целительницу и бросилась на Индру с кулаками, но внезапно замерла от громкого возгласа оттуда, откуда меньше всего ждала:

— Угомонитесь обе! — Вася вскинул брови, сам удивившись прорезавшемуся басу. — Орете как бабки базарные! Как вы с людьми воевать собрались, если готовы друг другу глотки перегрызть по любому поводу?

Тари остановилась и опустила руки, но ярость в глазах ничуть не угасла. Теперь вместо отшельницы под удар попал землянин.

— И что ты предлагаешь? Давай, Великий Воитель, поделись великой мудростью!

— Кристалл, — парень протянул ладонь. Ведьма фыркнула, но покорилась.

— У любого решения есть последствия. Надеюсь, понимаешь.

Вася и Тари отошли подальше от пещеры, чтобы не выдать убежище, и королева трижды накрыла волшебный камень ладонью. Блик на крыше исчез, но тут же мигнул два раза.

— Она хочет встретиться, — догадалась эльфийка. — Но где?

— Как еще можно выбраться из города? Кроме ворот и туннеля.

— По воде. Решетка в арке довольно широкая — лодка не пройдет, а вот эльф легко протиснется.

— Тогда идем к реке. Если это западня — всегда успеем уйти лесом.

— Думаешь, получится?

— Не знаю. Но мы обязаны попытаться. Сама знаешь, почему.

Она пристально посмотрела ему прямо в глаза и кивнула:

— Спасибо.

* * *

Элира битый час проторчала на крыше, рискуя попасться в любой момент. Но все тревоги того стоили — ей ответили, а значит Тари и остальные не сбежали в Горную гавань и еще не все потеряно. Нужно лишь выбраться из города, но как это сделать эльфийка и близко не представляла.

Когда дворец обыскали и ничего подозрительного не нашли, большую часть штурмового отряда вывели с острова. По два бойца стояли у ворот, трое охраняли Карлоса, четверо вышагивали вдоль стен и еще парочка бесцельно слонялась по саду. Ночью около трети захватчиков соберутся у костра, да и прошмыгнуть мимо поддатых вояк куда проще, но ждать темноты девушка не могла. С каждой минутой лорд все ближе, а шанс обезглавить врагов все зыбче.

На лестнице послышались шаги. Рыбачка так углубилась в раздумья, что услышала топот сапог слишком поздно. Зеркало едва не выскользнуло из вспотевших рук, но ей удалось совладать с нахлынувшим страхом. Однако как быть дальше? Спуск всего один, и на крыше спрячется разве что невидимка.

— Да, вид потрясающий, — сказал седобородый солдат своему спутнику — совсем еще мальчишке. — А главное, если встать вот тут, в серединке, то со двора никто тебя и не заметит.

Они выудили фляжки из-за пазух и чокнулись.

— Эх, хорошо, — крякнул старик. — Гляди-ка, а это еще что?

— Зеркало? — молодой пожал плечами. Его больше волновало пойло, чем забытая кем-то безделушка.

— И как оно тут очутилось?

— Не знаю. Кто-то спер и спрятал.

— Так ведь капитан велел ничего не трогать!

— Ну, он и пить запретил.

Собутыльники рассмеялись. Пока они обсуждали всякую чушь и кривлялись перед отражателем, Элира осторожно перебирала руками, ползя вдоль покатого купола дворца. Все шло как нельзя удачно, оставалось преодолеть десяток шагов до лестницы и шмыгнуть в безопасное подземелье, как вдруг грянул выстрел, а в пальце от головы брызнула мраморная крошка.

Один из солдат, что прогуливались по боевому ходу, очень некстати обернулся и заметил распластанную на белом фоне фигуру. Зеленая туника отлично скрывала в саду, среди травы и кустов, но теперь не заметить беглянку мог только слепой.

— Тревога! — заголосил боец. — Эльф на крыше!