В таких условиях было бы разумным начать переговоры, и Груздь подумывал об этом, но тут конкуренты его опередили. Дракула — главарь "северных" — прислал парламентёра.

А вот это уже выглядело странно. Дракула имел славу человека неуравновешенного, главаря-самодура, но никак не труса. И положение "северных" вовсе не было таким уж серьёзным, чтобы первыми идти на попятную.

Напрашивались два предположения. Либо мы что-то всерьёз проглядели, либо нам готовят некий подвох.

И, откровенно говоря, второе казалось более вероятным.

Но — упустить такую возможность?

Парламентёр прибыл с конкретным предложением. Прекращение военных действий с обеих сторон. И — встреча в нейтральном месте двух групп, по сути — командный поединок. Оружие — только холодное. Победителю отходят спорные территории. На этом всё заканчивается.

Слишком красиво, чтобы быть правдой; чересчур лакомый кусок, чтобы отказаться. Вот Груздь и страховался.

— Если мы пойдём на это и выиграем, мы получим то, на что давно точили зубы, — раздумчиво вещал главарь. — Не только ту часть квартала, что прежде была нашей. По условиям поединка мы забираем весь квартал. Заманчиво?

— Заманчиво, — прошелестело эхом.

— Это если игра честная. Если же нет — мы будем крайними. При любом раскладе. Наши позиции слабее, и это ясно многим.

— То, что называется "хочется и колется", — прокомментировал ближний помощник главного, Дымарь.

— Что скажут лейтенанты?

Лейтенанты могли сказать многое — ситуация образовалась невнятная, тревожащая; проблема с "северными" вызревала давно, а теперь, встав ребром, взбаламутила всех. Однако эмоциональные, щедро сдобренные ненормативной лексикой выступления в большинстве своём не содержали и крупицы конструктива; это были в основном многословные перепевы все той же темы — "хочется и колется". Я даже подумал — если совещания всегда проходят таким образом, нафиг вообще нужны совещания?

Перепалка между тем набирала обороты. Груздь, видимо, на этом этапе сказал всё, что хотел, и больше в обсуждении участия не принимал — только поглядывал на спорщиков вприщурку, пряча под тяжёлыми веками прозрачно-льдистые, острые глаза. Наконец стало заметно разделение командного состава на две основные группы: осторожных, вновь и вновь многозначительно напоминавших о сыре в мышеловке, и активных, рвущихся в бой — "а там посмотрим". Спор начал переходить на личности. Я подметил, что в шумной дискуссии совсем не участвует Кот.

Он в самом деле помалкивал до поры. Дожидался, видимо, когда до всех дойдёт бессмысленность происходящего.

А потом выступил. И надо сказать, его слушали.

Предложение Кота было простым и очевидным. На встречу пойти, поскольку упустить такой шанс мы не имеем права. Но подстраховаться. Кто предупреждён, тот вооружён, и ловушка, о которой знаешь — уже не вполне ловушка.

Страховка включала такую непопулярную меру, как присутствие стороннего — незаинтересованного — наблюдателя.

Встретили предложение неоднозначно. Но не по сути; скорее, и для меня это стало открытием, сама личность Кота — "бывшего", как и главарь, немного выскочки, немного рисовщика, этакий типаж удачливого авантюриста — многими тут воспринималась не без неприязни; по сути же возразить было нечего: никто не внёс более дельного предложения.

— Вот кто умеет лить воду на мельницу, — пробормотал Горб, один из лейтенантов. — И нашим, и вашим, и говорит гладко.

Тут уж окрысился Кот:

— Хочешь сказать, что я не умею другого?

— Вот пусть сам за свой трёп и отвечает.

— Согласен, — это слово Кот просто-таки промурлыкал, хищно оскалив зубы в недоброй ухмылке.

Груздь, неторопливо обведя взглядом лейтенантов, приподнял ладонь над подлокотником.

— Возражения есть?

Выждал несколько секунд, прокомментировал:

— Возражений нет.

И, прихлопывая рукой деревянный (натурального дерева!) подлокотник, словно придавливая муху, заключил:

— На том и порешим.

Так и вышло, что на следующий день мы отправились на встречу с противником — встречу, которая могла оказаться ловушкой.

Мы сидели за полуразваленной бетонной стеной, ограждавшей бывшую стоянку грузовиков, и в сгущающихся сумерках разглядывали мелькание теней на противоположной стороне.

Парни из здешних старожилов заранее облазали окрестные руины. Вроде, всё было чисто: ни засад в укромных местечках, ни стрелков на верхотуре; на нужных точках теперь стояли на шухере наши ребята-"служивые", порой в открытую пялясь на таких же дозорных противника. Но ощущение неизбежного подвоха поселилось в животе ледяной глыбой и уходить не хотело.

Полдня накануне Кот вымучивал нас дрессурой, пока не загонял до полного "не могу". В числе прочего — заставил буквально зазубрить несколько схем тутошних коммуникаций; уж не знаю, где он их раздобыл. Теперь, если придётся спешно драпать, — мы хотя бы представляли, куда; один из таких путей лежал через канализационный колодец, находившийся прямо за нашими спинами.

Лейтенант взял на встречу свой лучемёт, спрятав его в специальной петле под одеждой — если не понадобится доставать, то никто и не узнает, что он там был.

Мы сидели и ждали назначенного времени.

— Я думаю, у них дофига лучемётов, — вздохнул Полоз. — С десяток, не меньше.

— Пусть бы это и оказалась вся их хитрость, — оскалился Кот. — Ой, пусть бы.

— Положат нас здесь.

— Не кани. Как я стреляю — вы все знаете. Как они стреляют — я видал. Но засветить огнестрел они должны первыми. Поняли, парни?

— Это что ж, мы с одним железом на лучемёты попрёмся?

— Кому непонятливому повторить? — зашипел Кот. — Стреляют они первыми! Ваше дело — слушать меня! И падать, как скажу. Не бегать, не стрематься, а падать. Я вас зря учил?

— Да поняли мы, Кот.

— Кто запсихует — пристрелю лично, усекли?

— Да всё уж сколько раз перетёрто, — проворчал Студень.

— И не пяльтесь на лучи, ослепит. Каланча, тебе особо.

У Каланчи было припрятано наше секретное оружие — несколько газовых гранат.

— Всё ништяк, парни.

Последние минуты упали одна за одной, как капельки воды в часах-перевёртышах.

— Пошли!

Мы встали.

Над противоположной стеной показались головы наших противников.

Практически одновременно обе группы перемахнули барьер.

Двинулись на сближение...

И вот тут-то всё понеслось к чертям в ад.

* * *

Я не запомнил, что прозвучало раньше: отчаянный вопль паренька-дозорного, ошеломляющий вой одномоментно врубленных квадросирен или дикий визг множества тормозящих тяжёлые туши бронекаров покрышек. Просто неожиданно нам на головы рухнула, разорвав воздух, оглушительная какофония. И тут же вспыхнули прожектора.

— Шухер! — надрывался дозорный. — Легавые!

— Назад! — орал сориентировавшийся первым Кот. — За стену! Уходим в люк!

— Всем сложить оружие! — прорезался сквозь сирены многократно усиленный аппаратурой голос. — Выходить с поднятыми руками! Всем сложить оружие!

Со стороны "северных" ударил первый лучемётный залп. Ударил по полицейским.

Легавые ответили огнём.

— Сложить оружие! — гремело над площадкой.

Мы сигали через стену, едва не ломая ноги на сколотых бетонных глыбах, падали в укрытие.

— Ты! Открывай люк! — рявкал Кот. — Ты! Пригнись, дубина! Все здесь? В люк по одному! Спокойно, парни! Не высовываться! По одному, я сказал! — звонкая затрещина опередила торопыгу. — По одному!

Пару раз противно не то свистнуло, не то визгнуло; я понял, что это было, только когда перед позициями "северных" вспухло облачко газа. Легавые запулили гранаты из подствольников. То ли газовки не достигли цели, то ли наши противники запаслись масками — по крайней мере, огонь продолжался.

Между "северными" и полицией уже шла ожесточённая перестрелка.

И в этот момент на краю площадки появился человек. Он шёл странной, дёргающейся походкой, словно бы каждая рука и нога у него, каждая часть тела жила собственной, не согласующейся с остальными частями жизнью; он делал пару шагов, отступал назад, наклонялся, будто готовясь упасть, пошатывался, снова шагал, медленно, но неотвратимо продвигаясь к центру.

Кто хоть раз в жизни видел такую походку, не забудет её никогда.

По площадке двигался бывший нейродрайвер.

— Глянь-ка, Весёлый Джо выполз, — прошептал кто-то. — И куда он только прётся?

Шёл он прямо туда, где воздух прошивали ослепительно голубые вспышки лучемётного огня.

На какой-то страшный миг мне показалось, что там, под безжалостным светом прожекторов и трассирующими разрядами лучемётов, идёт, вихляясь и словно бы пританцовывая, Роман...

Я даже не понял, в какой момент сорвался с места. Не помню, как перескочил через стену. Я не принимал такого решения, точно; опомнился уже на бегу. Вот вроде бы только что жался в укрытии за бетонной грядой — и вот несусь по площадке, дикими прыжками кидаясь из стороны в сторону, а вокруг беззвучно вспыхивают и гаснут голубые молнии. Кажется, что я почти не касаюсь ногами земли; я рвусь к странной фигуре, пляшущей посреди площадки, как марионетка на верёвочках у пьяного кукловода.

Уж не знаю, бог или чёрт меня хранил. Я представлял собой великолепную мишень для обеих недружественных сторон, кожей ощущал жадно ползущие перекрестья прицелов — и не получил даже пустякового ожога. Я уже почти добежал, когда зацепился ногой за перекрученную арматурину, вылезшую из бетона, и потерял равновесие. Мне не хватило каких-то сантиметров, чтобы, падая на асфальт, увлечь за собой Джо.

А когда я поднял голову — он уже оседал. С застывшей идиотской улыбкой на лице, перечёркнутом лучевым следом.

Наверное, мне понадобилось непозволительно много времени, чтобы осознать случившееся. Вывел меня из ступора знакомый голос, выделившийся даже из творящейся какофонии звуков:

— Сюда! Быстро! Задницей шевели, чумовой придурок!

Я осторожно осмотрелся.

Воздух был разорван, вспорот голубыми трассерами. А над нашим бруствером, высунувшись едва не до пояса, торчал Кот. Уперев локти в бетон, он спокойно — будто заговорённый — садил из лучемёта, и судя по заполошным воплям, его выстрелы находили цель.

Я взял низкий старт — и бросился назад.

Лучи полыхали в такт сорвавшемуся в галоп сердцу.

Кот откатился, меняя позицию.

Раздался треск, запахло палёным волосом. С опозданием сообразил, что моим.

Я увидел Каланчу, присевшего справа за оградой.

И длинным прыжком перемахнул гряду, кубарем покатившись в спасительную темноту.

— Сюда! Быстро! — Каланча придал мне направление, цепко ухватив за шиворот.

Я ссыпался в бетонное жерло люка.

Наверху хлопнули разрывы газовок. Появился Каланча — и следом, едва ему не на голову, спрыгнул Кот.

В коллекторе оказалось темно, холодно, но относительно сухо. Шли быстро и долго; здесь, под землёй, разворачивался обширнейший лабиринт, в котором, не зная дороги, можно было бы блуждать месяцами. Вскоре я бросил считать повороты и пропуски ходов; ни за что не смог бы повторить этот путь в одиночку. Нас никто не преследовал.

Иногда я слышал разнесённую эхом приглушенную ругань Кота.

— Суки, — цедил он. — Какие же суки. Падлы северные. Стуканули. Вот она, их подляна. Сами стуканули легавым, а повесят на нас. Суки продажные. А поверят — им.

С ним соглашались.

По туннелю разносился шорох шагов.

Из люка вылезали в обратном порядке — Кот первым, остальные за ним. Выскочили мы в половине квартала от базы. Тут, вроде бы, все было спокойно; тем не менее, до самых дверей мы двигались перебежками, опасливо оглядываясь по сторонам, и слегка расслабились, только услышав откуда-то сверху условный свист выставленных на стрёму.

Кругом чисто.

Мы вернулись.

* * *

Кот сразу двинул базарить к старшим, а я добрел до своего матраса и прилёг.

Ощущал я себя до предела измотанным.

Перед глазами кружился бессмысленный хоровод ослепительных голубых лучей. Несколько раз я уже начинал придрёмывать — и вздрагивал, увидев в полусне дёргающуюся на верёвочках, а потом падающую марионетку.

Наконец, я все-таки задремал.

И тут же меня резко и сильно пхнули в бок. Я распахнул глаза. Кот. Навис надо мной, как призрак возмездия.

— Двигай в качалку, — прошипел он, действительно похожий сейчас на огромного рассерженного кота. — Разговор есть.

В спортзале собралась почти вся наша группа. Кот встал напротив меня, сунул руки в карманы, презрительно сплюнул на пол.

— Так и знал, что от тебя будут неприятности, — начал он. — Как чувствовал. Не стоило тебя брать.

Я промолчал.

— Может, объяснишь нам, какого хрена ты туда полез? Что у тебя зачесалось? Ну? Что скажешь?

— Ничего, — хмуро проговорил я, глядя в сторону.

Не мог я им объяснять, ну правда, не мог. Ещё если б Коту наедине, но так...

— Ты сечёшь, как всех нас подставил? Соображаешь, что пока ты там зайцем скакал, нам могли в тыл зайти и на месте положить? Если бы кого-нибудь из наших замочили, я бы тебя сам, своими руками...

— Я не просил меня прикрывать, — буркнул я, закусывая губу.

Глупее ответ и придумать было трудно. Я ведь, когда сюда шёл, только о том и думал, что Кот мне жизнь спас. Мог просто плюнуть и уйти — а я же видел, как он из-за меня подставлялся. Только такого, как Кот, нелегко благодарить. Думал, выберу момент... А тут вот вырвалось. Очень уж он уничижительно меня взглядом мерил, слова этак начальственно через губу цедил.

Да, глупо получилось.

И извиниться нельзя, поздно. Что вырвалось, то уже вырвалось, и было услышано.

Ладно. В конце концов, это моё личное дело, за кого на лучи бросаться.

Я вскинул голову.

— А всыпьте-ка ему, ребята, с десяток горячих, для острастки, — устало сказал Кот. — Чтоб не выпендривался.

И, развернувшись, зашагал к выходу из спортзала, руки — как всегда — большими пальцами в карманах.

"Горячие" — это просто ременной пряжкой по голой заднице. Без изысков, зато больно и крайне обидно. Вдвойне обидно, что тебя скручивают, заваливают на снаряд и держат те же люди, с которыми вроде бы недавно бок о бок воевать ходил, жизнью рисковал. И такие же люди стоят кругом и с ленивым любопытством смотрят, как ты беспомощно дёргаешь ногами, вздрагивая под ремнём тощей задницей.

Обидно.

* * *

Через какое-то время после экзекуции меня отыскал Ржавый.

— Ну что, нарвался? — спросил он жизнерадостно. — Напоролся, э? А ведь я тебя предупреждал. Я ведь говорил тебе, что Кот — мужик серьёзный. Надо было...

Вот тут я и вмазал ему в рожу. Хорошо вмазал, от души. И ни за что, в общем-то. Так... За вездесущесть его.

На следующий день мы были в патруле с утра. Ходили без лейтенанта — он, по-моему, с ночи не вылезал из "скворечника", в котором на этот раз совещались командиры. Район будто вымер; патруль обошелся без стычек, и это казалось странным. А после обеда Кот снова собрал группу в спортзале.

Выглядел он неважно — под глазами круги, взгляд тускловатый.

— Парни, — начал он. — Поскольку встречу, как ни крути, просрали мы с вами, пусть и не по своей вине, то и разбираться с этим нам. А теперь слушайте. Дела хреновые. Дракула маляву прислал.