Хорошо забытое старое

До столкновения с противником минуты две, не больше. Сопровождаемый парой рыцарей, опускаюсь практически к самой земле, скрываясь за довольно высокими семиэтажными домами с красивыми арками, колоннами, карнизами и лепниной.

А вот парящие в воздухе анимированные надписи совершенно не вписываются в этот архитектурный ансамбль. Хотя, стоит признать, большинство выполнено довольно симпатично. К примеру, плавающая в воздухе красивая рыбка, оставляющая за собой постепенно затухающий след и формирующая слово 'Лярус'. Или стая роскошных синих птиц, которая периодически взлетает с фасада здания и садится обратно, складывая каждый раз новую фразу. Или две красивые полупрозрачные девушки с золотой кожей и длинными темными волосами в неком подобии предельно открытой брони, держащие длинные копья, между наконечниками которых проскакивают такого же цвета разряды, собираясь в буквы 'Фелсити'.

В некотором роде эти светящиеся надписи даже удобны, частично прикрывая нас от возможного обнаружения. Полной неожиданности, понятное дело, добиться всё равно не получится: противник ведь не идиот — но нам хватит и момента замешательства.

От стеклянного кольца-коммуникатора проходит легкая вибрация. Провожу по его поверхности большим пальцем и в ушах раздается сосредоточенный голос Лутца:

— Первым делом попытаемся вывести из строя передвижной командный центр. Он достаточно защищен и вооружен, чтобы продавить практически любой наш заслон, а без него даже одной БПэшки хватит, чтобы на время блокировать целую улицу. Если повезёт, то получится ликвидировать и оперативное командование.

— Это вряд ли, — скептично хмыкаю. — В любом случае, беру этот блинчик на себя.

В ответ доносится напряженная тишина. Похоже Лутц пытается придумать, как бы помягче выразить свои сомнения. Не хочется ему рисковать.

— Вы уверены, Ваше Величество? — наконец произносит он.

— Без проблем, — беззаботно усмехаюсь в ответ и провокационно интересуюсь: — Ты не доверяешь своему королю?

— Ни в коем случае, Ваше Величество. Я только опасаюсь, что вы никогда не сталкивались с передвижным командным центром вживую, — выкручивается Лутц.

Между тем в воздухе всё отчетливей раздается грохот и лязг, с которым командный центр расчищает батальону путь ко дворцу. Согласно докладам наблюдателей большая часть сил противника, за исключением флангового и передового охранения, двигается следом за ним в походной колонне. Глупо. Хотя, справедливости ради, люди Александра наверняка считали, что приняли оптимальный компромисс между экономией времени и безопасностью.

Ускоряемся. БПэшки остаются немного позади, с легкостью прокладывая путь прямо по гражданскому транспорту, изредка дырявя особо неудачливых. К счастью, в большинстве людей уже нет, лишь самые жадные пытаются спасти машины из намертво вставшей пробки, но и они, узрев военных, выбегают на пешеходную часть и бросаются к ближайшим убежищам, коих в столице даже некоторый переизбыток.

Впереди замечаю передовое охранение противника из трёх БПэшек. К этому моменту громаду командного центра уже вполне можно различить.

Ловлю правой рукой упорно парящую над плечом желтую звездочку.

'Конец Эпохи Чародеев, значит?' — зло ухмыляюсь. Сковывающие мой гнев обручи воли начинают медленно разжиматься. Пальцы стискивают желтую звезду до побелевших костяшек, до капелек крови из-под ногтей. Мысли ускоряются, приобретая пугающую остроту.

'А как по мне — только начало!'

Желтый луч, словно гигантская булавка, протыкает шагающую громаду техно-магии. На мгновение мир застывает в оглушительно тишине. Расщепившись вращающимся ажурным венчиком на десятки тончайших нитей, 'Голодная звезда' превращает грозную машину в гору металлического хлама с зеркально-ровными срезами.

Взрыв!

Обломки шрапнелью разлетаются во все стороны, рикошетя от щитов военной техники и сминая гражданскую. Со звоном рушатся на асфальт выбитые стекла, истошным визгом заходится окружающий транспорт.

Движение рукой вверх, и чары взмывают в небо, стягиваясь хлыстом. Вражеские рыцари бросаются ему навстречу, вскидывая широкие клинки.

'Ну же! Покажите мне!'

Яростно дергаю рукой вниз, обрушивая заклинание на врага. Вокруг доспехов Горна мыльными пузырями вспыхивает странная защита, и в момент контакта с ними 'Голодная звезда' словно теряет стабильность, рассыпаясь на безвредные желтые искры.

Вспышка с земли. Нечто с огромной силой врезается в 'Цитадель искаженного мира'. Взрыв! Ушей достигает грохот выстрела одной из БПэшек врага. Вокруг со звоном лопаются чудом уцелевшие стекла.

Стрелой взмываю в небо. Королевские рыцари двигаются следом, как привязанные. Они тоже времени не теряли: передовой дозор противника под нами уже горит, выбрасывая в воздух жирные клубы дыма. 'Голодная звезда' в руках начинает разрастаться, окрашиваясь разводами черного света. Федельхеты срываются навстречу. Черные горбы на их спинах раскрываются, выпуская ураган пылающих металлических болванок.

— Защитить короля! — слышу в ухе яростный голос Лутца.

По шипам черного рыцаря проскакивают электрические разряды, и мощное невидимое поле рассекает волну снарядов надвое. Частая сеть взрывов поглощает пространство, но вокруг нас остается свободный воздух.

Алые крылья вспыхивают ярким светом, и черный рыцарь бросается наперерез врагу. Чудовищное копье сливается в багровый полумесяц, описывая горизонтальный удар. Несмотря на выставленный блок, сразу двоих рыцарей буквально сметает. С грохотом и пылью они врезаются в зеленую крышу здания.

Стрекоза бросается следом за Лутцем, но широкий меч одного из Федельхетов рассекает ее на две части. Однако ожидаемой мною детонации не происходит. Вместо этого передняя часть странного доспеха рассыпается на тучу мелких, с кулак размером, жужжащих механизмов, которые сплошным ковром покрывают врага. Раздается скрежет, скрип, что-то искрит. Оставшийся от стрекозы хвост, выпустив пару лезвий, вступает в бой с еще одним врагом.

С противным визгом с неба начинают падать тяжелые снаряды, выпущенные откуда-то со стороны дворца. Дорогу за уничтоженным командным пунктом накрывает серия взрывов. Наши БПэшки выходят на расстояние контакта, бойцы скатываются с брони и ныряют в парадные окружающих домов. Со стрёкотом выстрелов и сиянием магии на улицах города разгорается яростный бой.

Оставшаяся тройка рыцарей упорно рвется ко мне. Их желание покончить с партией, одним махом смахнув с игральной доски короля, очевидно и понятно. В полете они выстраиваются плотным треугольником, выставляя в мою сторону широкие клинки. Словно шило, их строй пробивает 'Цитадель искажённого мира'.

'Вот значит, что положило конец Эпохе Чародеев' — напряженно наблюдаю за приближением врага. Я не могу понять природу 'мыльного пузыря', но чувствую, что его, как дрессированного зверя, буквально притягивает моё волшебство.

'Голодная звезда' в моих взрывается мириадами тончайших нитей. Хаотично изгибаясь в пространстве, они словно черно-золотые копья устремляются к врагу со всех сторон. Десятки и сотни распадаются бессильными искрами, но за ними следуют тысячи. Я чувствую, как нечто сопротивляется моему давлению. Живое, злобное и голодное, оно заходится в истошном лае-вое и не желает уступать.

'Я — последний из чародеев. И пока я жив, ты не победило'

Лай начинает захлебываться. Чем бы не являлось ядро Федельхетов, мне оно противостоять не могло.

Мыльный пузырь лопнул с характерным звуком, и прилив нитей захлестнул лишившихся защиты рыцарей. Всё, что от них осталось, дождем посыпалось вниз. Прямо к черному рыцарю, который успешно сражался сразу с двумя противниками. Маневрируя на огромной скорости, они обменивались настоящим шквалом атак, выбирая целью, в первую очередь, крылья друг друга.

У остальных вассалов семьи Кардиан дела шли гораздо хуже. За счет эффекта неожиданности забавные машинки, на которые распалась стрекоза, первого противника все-таки сожрали, а вот второй встретил их магией еще на пол пути и уничтожил большую часть. Оставшиеся вернулись обратно к хвосту, но нарастили лишь малую часть корпуса. В фехтовании же, несмотря на два клинка, уцелевший кусок стрекозы ощутимо проигрывал Федельхету, банально в разы уступая ему в скорости.

Бой на улице еще только начался, но уже обернулся не в лучшую для моих подчинённых сторону. БПэшки противника шустро разбежались, банально проламывая стены домов и выходя на соседние улицы, а то и крыши домов. Как выяснилось, по стенам они карабкались очень даже бодро, укрепляя поверхность каким-то интересным воздействием. Солдаты же бросили свои грузовики, попряталась во все возможные щели и теперь довольно грамотно, на мой взгляд, наступали: часть открывала огонь на подавление, пока остальные перебегали вперед.

Моих же людей оказалось слишком мало, чтобы адекватно ответить противнику. Бпэшки активно маневрировали, скрываясь за домами, огрызались, но банально не успевали ответить всем желающим. Обстрел издалека же утратил свою эффективность, воспринимаясь наступающими, как нечто неизбежное, но не слишком опасное. Ему удавалось лишь слегка притормозить окружение, не более: получив хоть одно попадание, БПэшки врага ненадолго пряталась, восстанавливая щиты, и только после этого вновь возобновляли движение. Как и предсказывал Лутц, отступление моих солдат выглядело неизбежным. Более того, я сомневался, что получится провернуть это достаточно организовано, чтобы не превратить в бойню.

Интересно, понимал ли это мой советник? Или он собирался использовать рыцарей в качестве буфера, а мой кавалерийский наскок поломал ему все планы? Вопрос, на самом деле, далеко не праздный. Можно ли рассчитывать на Лутца, как на командира, или лучше держать подальше от военных вопросов? В конце концов, расклад среди рыцарей он просчитал верно, разве что вряд ли ожидал, что свою тройку я прикончу настолько быстро. На несколько секунд возникло желание самоустраниться и понаблюдать за развитием событий: справиться Ши с ситуацией или же облажается. Глупость, конечно.

'Голодная звезда' в моих руках продолжала исправно испускать черно-золотые нити, формируя вокруг меня многометровую полусферу. Со звуком, напоминающим шелест, они свивались в единое полотно. Несколько БПэшек противника задрали орудия и открыли по мне огонь, но их выстрелы лишь слегка покачивали тяжелое темное золото.

Несложным воздействием заставляю свой голос звучать на километры вокруг.

— Преклоните колени перед истинным королём, — звучит жестко и властно, перекрывая даже звуки сражения. Полотно нитей расходится в стороны, являя мою сияющую нестерпимым светом фигуру внутри золотой сферы с непроглядно-черными трещинами. Забавно, что этот мой облик выглядит достаточно близко к церковным образам Солнца.

На мгновение бой как будто затихает, а затем какой-то меткий выстрел залетает в прореху, попадая в мою сферу, и он вспыхивает с новой силой. Что это? Преданность, глупость, стадный инстинкт? По большому счёту, мне плевать.

— В таком случае — умрите, — равнодушно озвучиваю приговор.

Полотно смыкается, и из общей массы нитей начинают формироваться змеиные головы. Единицы. Десятки. Сотни. Благодаря чарам, я чувствую биение жизней всех на этом участке города: пульсации десятков тысяч в убежищах, тысяч в своих квартирах и сотен на улицах. Они словно разноцветные огоньки перед моими глазами. Отсеять среди них солдат довольно проблематично, потому и приходится прибегнуть к чарам с подобием интеллекта.

Разевая пасти с двумя крупными клыками, мои милые змейки медленно выплывают из общей массы нитей, а затем всё быстрей и быстрей устремляются к земле. Словно сплошная стена золотого дождя, они падают на город, пробивая тела моих врагов и истаивая. Всё кончается в считанные секунды. Никто из бунтовщиков не сумел меня удивить, пережив хотя бы одну атаку. А пытались.

Над улицами, где только что кипела яростная схватка, воцаряется тишина. Слышится треск пламени. С шумом оседает стена какого-то здания. А затем звучит какой-то яростный, на грани с исступлением, крик людей, только что сражавшихся с многократно превосходящим противником без особой надежды на победу:

— Да здравствует король! Да здравствует король! Да здравствует король!

Тройка выживших рыцарей бросается наутёк, но Лутц ловко пользуется подвернувшейся возможностью и лишает одного из них сначала крыла, а затем и головы. Остальным удаётся скрыться: на прямой скорость Федельхетов и в самом деле оказалась вне конкуренции.

В принципе, на этом сражение и заканчивается. Можно возвращаться во дворец, чтобы и дальше дожидаться подкрепления. Но мне такое решение не нравится. Оно возвращает партию практически на исходные, не давая ничего существенного взамен. Каждая победы обязана приносить выгоду, иначе это глупая война и тупые командиры. Использую коммуникатор и выбираю из списка абонентов Лутца.

— Слушаю, Ваше Величество, — раздается хриплый от адреналина голос моего единственного пока советника.

— Прикажи нашим людям оказать помощь пострадавшим. Сначала своим, понятное дело, а затем — гражданским. Я чувствую множество раненых под завалами. Сориентируй соответствующие службы, организуй добровольцев, — отдаю серию коротких приказов. — Убедись, что обыватели хорошо рассмотрят форму семьи Кардиан.

— Слушаюсь, мой король, — произносит Лутц, в привычно уважительных интонациях которого проскальзывает что-то новое. — Я позабочусь, чтобы это получило правильное освещение в СМИ.

Что? Какое еще СМИ? Приходится вновь обращаться к памяти мальчишки. Я уже упоминал, что до десяти лет с Валфесом занимались лучшие учителя? Да и потом темп образования хоть и снизился, но всё равно оставался на достаточно высоком уровне. Так вот, в ответ на свой вопрос я неожиданно получил целый океан информации. Вопросам войны за умы людей в современном мире отводилось просто огромное значение.

Чтобы молчание не растянулось, приходится погасить большую часть воспоминаний мальчишки, ухватив лишь самый вершки.

— Действуй, — легким кивком подтверждаю решение Лутц.

Ши, коротко отдав честь, отключается и спускается вниз. Очевидно, он собирается лично руководить спасательными действиями. Похвально. Я бы и сам мог всё сделать, но не хочу. Откровенно говоря, мне плевать на пострадавших. Их предупреждали, приказывали спуститься в безопасные убежища, но они предпочли засунуть голову в задницу и спрятаться под кроватью. Глупость наказуема. Естественный отбор во всей своей красе. Единственное послабление я готов сделать для детей, но их-то, как раз, среди пострадавших и нет. Живых, по крайней мере.

Поэтому остаюсь на своём месте, лишь развеивая 'Голодную звезду', и с любопытством наблюдаю за разворачивающимся действием. Уже через пару минут начинают прибывать забавные зелено-белые машинки, из которых выпрыгивают люди в белых халатах. Следом появляются красные и синие: первые занимаются тушением пожаров, а вторые вытаскивают людей из-под завалов, аккуратно разрушают неустойчивые конструкции и освобождают дорогу.