Корпункт

— Мне всё же не совсем ясно, — сказал Иван, — почему вы подбираете кадры в соседнем мире. Разве в вашей столице, к примеру, нет толковых ребят? Чтобы приехали и встряхнули?

Хозяин кабинета вздохнул и посмотрел на посредника. Тот снова заговорил:

— Во-первых, в плане письменности ваш мир остаётся для здешнего ориентиром. То есть имеют место заимствования, хоть и выборочные. Так почему бы не пригласить и сотрудника? Вторая причина — вполне банальная, бытовая. Для вас Верхневейск — интригующая экзотика в антураже стимпанка. А для аборигенов из столицы — скучная глухомань, они просто не хотят сюда ехать... Прошу простить, Терентий Семёнович, но это надо было сказать. Недомолвки сейчас только повредят, вы же понимаете.

— Эх, Свен Аскольдович, да разве ж я спорю? В столице-то всяко повеселее. Всё вы правильно объяснили...

— Благодарю. Но есть ещё одна вещь, которую я рекомендовал бы обговорить с нашим гостем. Вы же помните — он из мира без магической составляющей...

— Ах да, действительно... Продолжайте тогда уж сами, сделайте одолжение. У вас, полагаю, яснее выйдет.

— Ну что ж, извольте.

Посредник повернулся к Ивану и, задумавшись на пару мгновений, сказал:

— Недавно вы спрашивали меня о словесниках. Как вы понимаете, пресса — тоже их компетенция. Газета — не просто бумага с набором слов. Она устанавливает незримые связи между людьми и, таким образом, стабилизирует социум. Причём это не абстракция, а объективный факт, учитывая наличие магии. Если город некрупный, и газета только одна, то её роль особенно возрастает. А значит, работа редактора — не бессмысленная возня, которую никто не заметит, а чрезвычайно важное дело.

— Ого... — Иван был несколько ошарашен.

— Итак, посмотрим на 'Вестник'. Какова ситуация? Прежний главред ушёл на покой примерно месяц назад — он уже в очень солидном возрасте, ему просто трудно стало работать. Обычная история, в общем. Дела принял его заместитель — человек добросовестный, но при этом... гм...

— Не страдающий избытком фантазии, — подсказал мэр и опять вздохнул.

— Да, пусть будет такая формулировка. При нём газета стала откровенно скучна, люди её читают разве что по инерции. Будь это в вашем мире, все просто пожали бы плечами — невелика проблема. Кому вообще интересен провинциальный листок? Но здесь, ещё раз подчёркиваю, всё по-другому. Если 'Вестник' окончательно захиреет, то через пару лет последствия начнут проявляться на общегородском уровне.

— И как это будет выглядеть?

— Будут размываться и смазываться перспективы развития для всего Верхневейска. В какой именно форме — предсказать невозможно. Ну, к примеру, транспортная компания сочтёт, что рейсы дирижаблей сюда — убыточны, и сократит их число. Или где-нибудь в относительной близости начнёт строиться новый город, куда станет перетекать население. Или в здешнем карьере снизится добыча ауксилита...

— Ничего себе... — Иван с трудом удержался, чтобы не выразиться более образно.

— Поэтому я и говорю — работа серьёзная.

11

— Но тогда мне не очень ясно, — сказал Иван, — почему центральные власти не направят сюда кого-нибудь в приказном порядке. Да, понятно, что спецы из столицы не рвутся в глушь, но дело-то государственное, тут не до чьих-то личных хотелок...

— Правительство смотрит на ситуацию шире. В историческом масштабе трудно предугадать, как судьба отдельного городка скажется на развитии всей страны. Может, угасание Верхневейска — вполне закономерный процесс, который раскроет потенциал другого района, более перспективного. Если так, то вмешательство сверху лишь повредит. А может, наоборот, Верхневейску уготовано процветание. Предсказать, повторюсь, нельзя. Поэтому забота о местной прессе — в компетенции жителей конкретного населённого пункта. Сумеют они сохранить газету — отлично. Не сумеют — ну что ж, так тому и быть.

Такая трактовка показалась Ивану несколько неожиданной. Он посмотрел на мэра, но тот кивнул, подтверждая слова посредника.

— Ладно, — сказал Иван, — тогда задам более конкретный вопрос. Простите, что вот так в лоб, но всё-таки — кем финансируется газета?

— Участвуют и городские власти, и местные коммерсанты. Коллективный подход, пользуясь выражением из вашего мира. Попечительский совет осуществляет координацию.

— Вот как? Любопытно. У нас в России газеты, как правило, либо государственные, либо частные... В любом случае, если я соглашусь работать, то мне надо будет понять, какие темы спонсоры считают приоритетными...

— Вы, Иван Егорович, не пугайтесь, — вмешался мэр. — В совете ведь не сатрапы какие-то заседают — никто вам приказы не будет слать, чтобы 'ать-два, левой', во фрунт и под козырёк... Газета интересная должна быть, читабельная, чтобы мухи с тоски не дохли. А ваше происхождение иномирное — так это даже и к лучшему. Взгляд-то свежий имеете, незамыленный...

— Понимаете, Терентий Семёнович, интересность — понятие растяжимое. У вас тут существует термин 'жёлтая пресса'? Нет? Ну, имеются в виду газетёнки с бульварными сенсациями, сплетнями и так далее...

— Затрудняюсь даже ответить... То есть в столице, конечно, есть бойкие издания, но чтобы прямо вот так...

— Ага... Это я к тому, что развесёлую чушь читают всегда активнее, чем толковые, взвешенные статьи. Плюются — и всё равно читают... Тираж растёт...

Посредник сказал:

— Разрешите, отвечу я? Мне, полагаю, понятнее, в чём загвоздка. Во-первых, Иван Егорович, я с изрядной долей уверенности могу утверждать, что лично вам не доставит особого удовольствия писать 'развесёлую чушь', Я прав?

— Ну, в общем-то, да — хотя в жёлтой прессе тоже приходилось работать... Гордиться тут нечем, но дело было...

— А во-вторых, существуют чисто административные меры. Наниматели тоже ведь будут читать газету — и могут уволить редактора в любой день, если увидят, что что-то идёт не так.

Градоначальник поморщился:

— Полноте, Свен Аскольдович. По рукам ещё не ударили, а вы уже про 'уволить'... Иван Егорович, так что скажете? Берётесь за 'Вестник'?

Мэр, посредник и председатель совета уставились на него выжидающе. Солнце заглядывало в окно, словно тоже хотело узнать ответ. Иван поколебался ещё пару секунд, но, прислушавшись к себе, понял — решение уже принято.

— Да, берусь.

— Замечательно, — сказал Терентий Семёнович. — Извольте тогда договор прочесть со вниманием.

Иван ожидал, что ему вручат нечто многостраничное, с примечаниями убористым шрифтом, но контракт состоял всего из нескольких пунктов, уместившихся на одном машинописном листе. Оговаривался годичный срок действия; каждая из сторон имела право на досрочное расторжение.

Размер жалования порадовал — пятьсот рублей в месяц. 'Хоть каждый день на такси катайся', — мелькнула мысль. Более того, выплачивались единовременные подъёмные в размере двухсот целковых.

Один параграф, правда, несколько озадачил:

— Простите, а что это за 'сезонные знаки', на которые я должен откликнуться в колонке редактора?

— О, это вещь любопытнейшая, занятная, — сказал мэр. — И пищей для разговоров нас снабжает исправно. Раз в три месяца происходит нечто такое... Даже не знаю, как и назвать... Событие, находка, феномен... В общем, необычность какая-то, несуразность, которую прежде и вообразить-то было нельзя. Причём замечают её газетчики, а потом и до нас доносят, до публики.

— А как эта находка выглядит? Чтобы не пропустить?

— По-новому каждый раз — о том-то и речь. Но проглядеть никак невозможно, тут уж будьте уверены. А в конце года эти находки-странности, коих наберётся четыре штуки, сложатся в комбинацию, и смысл тогда прояснится, в историю города впишется непременно. Весеннего знака ещё не было, между прочим, ждём с нетерпением.

— Тут надо, наверное, уточнить, — заметил посредник, — что речь не о календарных сезонах, а о природных. То есть весна началась не первого марта, а двадцатого, в равноденствие. В этом смысле вы прибыли очень вовремя. А о том, как выглядели предыдущие знаки, можно прочесть в архивах газеты.

— А, точно, — кивнул Иван. — Спасибо, что подсказали, обязательно почитаю.

— Остальное понятно?

— Вроде бы да.

— Что ж, — сказал Свен Аскольдович, — тогда, вероятно, настал момент, чтобы скрепить договор.

Ивану, к счастью, вручили не архаическое перо, а шариковую ручку, хоть и очень солидную, несколько помпезную даже. Он повертел её в руках, набрал в грудь воздуха — и поставил подпись с размашисто-лихим росчерком.

Над столом прошелестел ветерок. Листок с договором коротко встрепенулся, словно птичье крыло, но мэр его удержал. Иван почувствовал покалывание в ладонях — как от лёгкого электрического разряда. Это, видимо, был колдовской намёк, что безделье кончилось и пора браться за работу.

— Поздравляю с вступлением в должность, Иван Егорович.

— Большое спасибо.

Градоначальник с чувством пожал новоиспечённому редактору руку, а председатель попечительского совета протянул удостоверение. На иссиня-чёрной обложке красовался тиснёный вензель, настолько замысловатый, что Иван не сразу сумел прочесть: НГВ. Это, по логике, означало 'Новый городской вестник'.

Бумажных страниц удостоверение не имело — только обложку-корочку. Раскрыв её, он увидел, как на внутренней стороне проступают серебристые буквы. Слева — его имя, отчество и фамилия, справа — должность: главный редактор.

— Это ваш, по сути, единственный документ для здешнего мира, — сказал посредник. — Подделать его нельзя — не позволит магия.

— Что, и никаких больше справок? Никаких паспортов?

— Они не нужны. С этой корочкой вы, к примеру, можете пойти в банк и снять деньги с вашего счёта. Который, кстати, только что был открыт.

— Оперативно...

— Привыкайте, Иван Егорович. Вы получили солидный статус — теперь дело за вами. Покажите, на что способны.

Мэр тем временем потёр руки и вопросил:

— А не кажется ли вам, господа, что это дело следует вспрыснуть?

12

Коньячок пошёл на ура — Иван с мэром хлопнули по две рюмки, председатель удовлетворился одной, посредник лишь символически пригубил. На том и расстались.

Солнце на улице светило всё так же ярко, заставляя прохожих щуриться.

— Что ж, — сказал Свен Аскольдович, — моя миссия подходит к концу. С переговорами разобрались, осталось ещё немного поработать для вас извозчиком...

— Вы поэтому пить не стали?

— Ну да. Здесь-то ограничений нет, а вот вашим гаишникам не втолкуешь, если вдруг остановят... Итак, я доставлю вас в Подмосковье, чтобы вы там уладили все дела, а потом опять привезу сюда. После чего со спокойной душой покину славный городок Верхневейск.

— Значит, вы не отсюда родом?

— И даже не из этого мира.

— То-то я удивляюсь — откуда у вас такое странное имя. То ли германское, то ли скандинавское даже... И русский вам не родной?

— Нет, хотя я его освоил давно, ещё в ранней молодости. Много лет провёл в русскоязычным мирах, особенно в вашем — это, можно сказать, моя специализация.

— Всё равно удивительно — акцент не чувствуется вообще. Да и по лексике, по построению фраз, я бы вас не за иностранца принял, а за доморощенного сноба-славянофила. Без обид, плиз...

— Договорились, — собеседник чуть усмехнулся. — Приму за тонкую лесть.

— Но вам, наверно, магия помогла?

— Разве что косвенно. Она, к примеру, способна улучшить память, но не втиснет вам в мозг чужую языковую структуру и лингвистическое чутьё. Язык — сам по себе сильнейшая магия, на которой многое строится.

Они зашли в гостиницу, где Иван заплатил ещё за двое суток вперёд, отдав почти все наличные, которые оставались. Программа была ясна — метнуться по-быстрому в родной мир и обратно, потом зайти в банк, взять денег и подыскать квартиру. А в понедельник с утра — уже на работу.

Внедорожник выкатился из города. Иван обернулся, окинул взглядом окраину — и неожиданно ощутил сожаление, что экскурсионный визит оказался таким коротким. Подумалось — а что если вернуться сюда уже не придётся? Сейчас они проедут границу между реальностями, посредник высадит его и исчезнет, а мир с дирижаблями растворится как предрассветный сон...

Отогнав эти мысли, он устроился поудобнее и стал молча смотреть вперёд. Приближался еловый бор, за которым возвышалась гора в своих белых, хоть и несколько потрёпанных смушках.

Посредник вдруг резко ударил по тормозам.

Машину чуть занесло — если бы дорога была намокшей, то могли бы вылететь и в кювет. Иван не успел ничего спросить — его спутник распахнул дверцу, выскочил наружу и замер, прислушиваясь в чему-то.

Лишь через полминуты Свен Аскольдович, хмурясь, вернулся за руль. Иван осторожно спросил:

— Проблемы?

— Скажем так — неожиданности... Я только что ощутил, как поблизости открывается переход... Потом он, правда, схлопнулся снова, но кто-то мог и пройти...

— Из Подмосковья?

— Может быть, но я не уверен... По ощущениям — из какой-то ещё реальности...

— Это плохо?

— Сложный вопрос... Просто я, насколько известно, до сих пор был единственным, кто открывал дверь в этом лесу...

— Может, вы, грубо говоря, пробили дыру, а кого-то теперь в неё затянуло? Чисто случайно? И вообще, объясните мне — кто, откуда и как способен перемещаться?

Посредник помолчал, размышляя:

— Общие объяснения — это долго. Давайте для простоты рассмотрим только тот мир, где мы сейчас находимся. В него действительно можно попасть случайно — но лишь из вашей ветки реальности. Из всех остальных — только с сильным проводником, который целенаправленно откроет проход. А у меня, повторюсь, было ощущение, что нынешний гость — не из Подмосковья.

— Угу... Ладно, он пришёл сюда специально, с какой-то целью. И что такого?

— Надеюсь, что ничего... В любом случае, отвлекаться на это пока не будем. Наша нынешняя задача — завершить всё с вашим трудоустройством. Давайте продолжим следовать в этом русле.

Мотор опять заурчал, и машина въехала в лес. Иван всматривался, ожидая увидеть таинственного пришельца, но дорога была пуста. Через пару минут посредник предупредил:

— Приготовьтесь. Прыгаем.

В этот раз Иван не терял сознания. Почувствовал невесомость и мимолётную тошноту, увидел сквозь смежённые веки сияние молний, а потом ощутил толчок — колёса опять соприкоснулись с дорогой.