Она повернулась лицом к востоку. В зарослях Высокой Травы, пусть они и поредели за зиму, могла бы спрятаться целая армия, их стебли вырастали на многие десятки локтей в высоту, а высохшие листья сгодились бы на одеяла. Лес мёртвой травы тянулся до горизонта вдоль всего Правого Берега, и куда бы Кесса ни взглянула, она видела только Высокую Траву — и ни клочка снега. Не было ещё и зелени — земля промокла и размякла, но не прогрелась, и Сима Нелфи бродила внизу, не опасаясь, что стремительно растущие побеги проткнут её насквозь.
— Хаэ-эй! — крикнула Кесса и начала слезать, но остановилась, держась за веточку, и приподнялась над ней. В трёх сотнях шагов на восток что-то копошилось в земле, и она быстро поднималась рыхлым горбом. Сухие стебли, захрустев, накренились. В разрытой земле блеснули изогнутые когти, потом показалась чёрная мохнатая морда, тревожно втягивающая воздух. Огромный — едва ли не больше Кессы — крот выбирался из затопленной норы. Кесса, громко свистнув, спрыгнула с ветки вниз и едва не располосовала бок о шипы Кенрилла. Ещё два прыжка — и она была на земле.
— Крот! — она махнула рукой на восток. Сима охнула и заторопилась к обрыву, волоча за собой небольшой мёртвый стебель с длинными листьями.
— Конен обрадуется, — хмыкнула она, спускаясь вниз по тропе. Кесса ненадолго задержалась, прислушиваясь к шуму в травяной чаще, но свист ветра и шелест сухих стеблей заглушал все звуки.
— Снега нет нигде, — сказала Кесса на середине спуска и пощупала сухой лист, прихваченный Симой. — А трава ещё сырая.
— Да, рубить рано, — кивнула та. — Пусть просохнет.
...Вода больше не прибывала — Река замерла в трёх шагах от самой нижней из пещер Фейра. Причал Фирлисов превратился в остров посреди бурлящего потока, вороха поломанных ветвей и тростниковых стеблей громоздились под обрывом и застревали в кустах, мостки, ведущие к причалу, убирали на ночь, но их сносило чуть ли не каждый день, — Река бушевала. В небе метались обрывки туч, но солнце они уже не в силах были закрыть, и Кесса, выходя из пещеры, щурилась на свет и вдыхала запах нагретой земли. Весь Фейр был усыпан рыбьей чешуёй и костями — остатками кошачьих трапез, тем, что не доклевали чайки. Разделанная рыба висела над каждым очагом, в каждой продуваемой кладовке, превратившейся в коптильню, и даже там, куда выходил дым из кузницы Скенесов — и, разумеется, внутри самой кузницы. Нуук сломал острогу и вздыхал о потерянном наконечнике. Жители перебирали рыбьи кости — что-то годилось на иглы, что-то — на бусы. Хельг Айвин собрал три десятка зубцов для будущего гребня и припрятал их до зимы — сейчас времени на тонкую работу не было. Коты, объевшиеся до неподвижности, лежали на уступах и тропах, но каждую проносимую мимо них рыбину всё равно провожали жадным взглядом. Чайки, потеряв страх, таскали недоеденное прямо из-под носа у кошек, стаями кружили над рыболовами, и Ота, чистя рыбу и бросая им потроха, смотрела на них мечтательно. Нет, её не тянуло в небо или в воду — птицы нравились ей только запечёнными в углях...
На необитаемой полосе между Фейром и Нанурой обрыв был неровным, большие и малые уступы громоздились друг над другом, и на каждом из них гнездились чайки. От их воплей у Кессы звенело в ушах, и она пряталась в кустах, накрывшись с головой большим щитом из коры и тростника.
— Кто их выбесил с утра пораньше? — сердито прошептал Каэн, глядя на птиц. Они, почуяв неладное, выписывали круги над кустарником.
— Должно быть, Агва приплывали ночью, — ухмыльнулся Авит. — Тогда мы много яиц не найдём...
— Вот бы ночью засесть тут и дождаться Агва! — вздохнула Кесса. — Авит, ты видел, как они тут бродят?
— Смеёшься? — хмыкнул тот, снимая с куста прядь зеленовато-белой шерсти. — Вот тебе доказательство.
— Верно... — протянула Кесса, глядя на мокрый мех. Агва был тут, выбрался из воды и поднялся к гнёздам на уступах, шлёпая перепончатыми лапами по камням, — и зацепился за куст, убегая от разбуженных птиц...
— Ну, кто первый? — Онг Эса-Юг, потеряв терпение, заёрзал под щитом.
— Иди, если хочешь, — кивнула Сима, протягивая ему плетёнку, в которую была насыпана мягкая травяная труха.
Онг, взвалив на плечи щит так, чтобы тот прикрывал голову, выбрался из-под кустов и метнулся к широкому уступу над самой землёй. Там было пусто — лишь помёт и рыбьи кости, но ступенью выше он разглядел что-то среди камешков и сухих водорослей и, довольно хмыкнув, подобрал с земли. Чайка с пронзительным воплем упала сверху, Онг надвинул щит на голову и только ухмыльнулся.
— Хаэ-эй! — крикнул Авит, размахивая руками. Кесса, выкопав из-под листьев припасённые рыбьи потроха, швырнула пригоршню на берег. Птицы взвились над скалами.
— Хаэ-эй!
Вверх по уступам, обшаривая свободной рукой ниши и клубки водорослей и сухой травы, взбиралась Сима. Птицы клевали и били крыльями её щит, то отвлекались на объедки, то, вспомнив о гнёздах, шарахались к скалам. Онг проворно спускался вниз с обрыва, раскручивая щит над головой и его краями отгоняя разозлённых чаек. Ещё секунда — и он шмыгнул в кусты, в шалаш из больших щитов. Следом, поспешно спрыгнув с уступа, нырнула Сима. Её щит треснул не вовремя, и по её пальцам текла кровь.
— Хаэй! — последним в шалаш забрался Каэн. И его рука была расцарапана — ударился о камень, но большое крапчатое яйцо, зажатое в ладони, он донёс до земли целым. Тут же, отломив кусок скорлупы, он выпил белок и желток и радостно усмехнулся.
— Сколько? — спросила Кесса, вытирая руки о клок тины. Сима открыла плетёнку, наполненную крапчатыми яйцами до краёв.
— Тут восемь, и у Онга девять, и Каэн нашёл ещё девять, и одно съел, — сказала она. — Ещё пойдём?
— Хватит, — сказал Каэн, выглядывая в щель между щитами. — Не одни мы тут ходим.
Невдалеке от берега из воды выглядывала большая усатая морда, зеленовато-серая, опутанная тиной. Агва, привлечённый воплями чаек, всплыл и разглядывал теперь берег.
— Каждому по пять, — Сима выложила яйца из плетёнок. — Мы добыли их впятером. Так и быть, съеденное Каэном считать не буду.
Сзади уже слышался шорох — новые "охотники" пробирались в укрытие. Кесса, придерживая плетёнку с хрупким грузом, выскользнула из шалаша вслед за Каэном. От пещер Фейра уже пахло жареной рыбой и подгоревшим тестом. Большую земляную печь залило, но Мейны разожгли свой очаг, и все, кто собирался печь пироги, сошлись в их пещеру. С её порога Кессе и Каэну уже нетерпеливо махала рукой Кега Скенесова — она только их и ждала.
— Принесли? Славно, — она забрала обе плетёнки и отдала Кессе пару яиц. — К вечеру поспеет "глазастик".
Кесса сглотнула слюну.
— Большой? — жадно спросил Каэн.
— Сразу не обхватишь, — усмехнулась Кега. — С восемью щучками.
— Вот это пирог! — выдохнул Каэн. — Вам нужна подмога?
— Иди себе, — отмахнулась Кега — из пещеры её уже звали. — Гевелс под Дубом ждёт вас обоих. Поможете ему с мешками.
Она скрылась в пещере, и Каэн пошёл по узкой тропе вдоль обрыва, сталкивая в воду мелкие камешки. Следом шла Кесса, высматривая на чёрных ветвях Высокого Дуба круглые дома древесных жителей — скайотов. Сейчас листья не скрывали их, ярко раскрашенные стены потемнели от снега и дождя, но дома остались на месте — так и лепились к могучим ветвям, будто пустили в них корни. Присмотревшись, Кесса увидела и мостки, и шаткие плетёные лестницы, перекинутые меж ветвей. С земли они казались не толще паутины. На нижних ветвях покачивались на ветру канаты подъёмников — они уходили в недра большого круглого дома, и ветер иногда приносил оттуда монотонный скрежет вертящихся колёс. Огромные деревянные двери, прикрывающие дупла в стволе, сейчас приоткрылись, канаты тянулись и оттуда. Из ворот следили за спускающимися мешками жители Дуба — в бурых и зелёных одеждах, с хвостами рыжего меха в волосах. Десятеро скайотов спустились вниз, на выпирающий из земли корень — на землю древесный народец ступал редко и очень неохотно. Рядом с корнем стоял, дожидаясь своих мешков, Гевелс, пытался затеять со скайотами разговор. Они отвечали скупо и неохотно, по третьему разу пересчитывали рыбу в корзинах и ёжились от холода.
— Если Мейны пекут "глазастики", — прошептал Каэн и сглотнул набежавшую слюну, — и мы их печём, и Нелфи, и Наньокеты... то скоро жди Речника Айому. Он эти дни ни разу не пропускал.
— Ещё бы, — усмехнулась Кесса. — Он всегда приплывает раньше всех. Будто на запах идёт.
...Ота, подобрав юбку, смело ступила в мутную воду — и, ойкнув, отпрыгнула к обрыву. Хельг покачал головой.
— Я же сказал — рано ещё, — пробурчал он, накрывая ладонью горшочек из-под цакунвы и крепко его встряхивая. Выбеленные костяшки с чёрными выжженными значками выкатились на циновку и замерли.
— Да уж, Реке ещё греться и греться, — пробормотала Сима, склоняясь над водой. К берегу прибило осколок огромной раковины, и он сверкал перламутром со дна, но залезать в Реку по пояс Симе не хотелось.
— Ага! Тебе выпал "Камень", — Онг Эса-Юг разглядывал кости. — Теперь твоей лодке стоять на месте... ага, три дня. Я кидаю.
— Кидай, — кивнул Хельг.
— Хаэй! А я? — потянулась к костяшкам Сима.
— А ты ещё лодку не починила, — напомнил Онг, встряхивая горшочек. — Тебе ещё два хода ждать.
— Как выпадает "Листовик", так чисел не усмотришь, а как какая-нибудь пакость, так сразу шестёрка, — надулась Сима, отходя к порогу. Дверная завеса была откинута, и ветер свободно гулял по пещере, принося с берега вопли чаек, хриплый мяв весенних котов, плеск волн и перестук сухих стеблей.
— А! У тебя "Куванец", — Хельг поднёс палец к костяшке с чёткими значками. — И ты плывёшь ещё четыре дня. Рыбу давай!
— Бездна! У меня уже и рыбы-то нет, — покачал головой Онг, отдавая Хельгу последний кусок вяленой щуки. Хельг довольно хмыкнул и отодвинулся к стене, уступая кости и горшочек Кессе. Онг передвинул вырезанную из коры лодчонку на четыре пальца вперёд.
— Последний ход, — Сима покосилась на свой "корабль". Её лодочка стояла недвижно уже давно — "Камень" выпал ей два раза подряд, задержав её "в пути" на целых десять дней.
— Помоги мне, Речница Ойга, — прошептала Кесса, встряхивая горшочек. Хельг ухмыльнулся.
— Ну? — Альюс Мейн заёрзал на циновке от нетерпения. Костяшки покатились по полу, и все, кто ещё остался в игре, склонились над ними.
— Семь дней пути, — нахмурился Онг, подсчитав точки на костях. — Ты меня обгоняешь!
С берега налетел холодный ветер, и Кесса потёрла замёрзшее ухо, свободной рукой переставляя "лодку".
— Кто сейчас кидает? — спросила Сима.
— Ты, потом Альюс, — сказал, прикинув что-то в уме, Хельг. — Потом я. А интересно, большой ли пирог испекут сегодня Скенесы...
Все повернулись к двери и вдохнули поглубже — ветер, сменивший направление, принёс в пещеру запахи из чужих воздуховодов. В пещере Мейнов снова пекли "глазастики".
— Ветер летит от устья к истокам, — нараспев проговорила Кесса. — Речник Айому слышит, как пахнут наши пироги. Скоро он будет у причала!
Хельг рассмеялся было, но крик, долетевший с берега, заставил его замолчать и вскочить на ноги.
— Хаэ-эй! — вопила Эста, младшая из семьи Нелфи, взобравшись на каменное кольцо-причал. — Хаэ-эй! Речник Айому плывёт сюда-а!
— Река моя Праматерь! — прошептала Кесса и уронила лодочку.
Мгновение спустя никого не осталось в пещере — все выбежали на полузатопленный берег. Крики Эсты переполошили чаек и распугали котов, кинувшихся вверх по склону, и даже рыбаки на причале Фирлисов отложили удилища и поспешили по мосткам к сухому откосу. Там белели огромные каменные кольца, будто вросшие в скалу — экхи, причалы для летающих кораблей. Рядом с одним из них уже лежала на брюхе прочно привязанная хиндикса семьи Скенес. Канаты, впрочем, были излишни — без надутого шара корабль никуда бы не улетел.
Из-за переломанных за зиму тростников на границе Фейра и Нануры показался большой плот с плетёной хижиной. Если бы не тёмно-синий флаг, привязанный к крыше, можно было бы принять его за плавучий дом куванцев — но куванцы ещё не решались выходить на воду. Плот скользил вдоль берега, будто перепрыгивая через водовороты и обломки тростника. Выйдя из-за кустов, он остановился на миг и повернул к берегу. Из хижины вышел странник в красновато-рыжей броне, и от его шагов прочный тростниковый настил закачался, черпая воду. Приплывший был грузен, широк и в плечах, и в поясе, кованые пластины на его броне сверкали на солнце. Увидев жителей, он усмехнулся и помахал им рукой.
— Речник Айому! — Конен Мейн помахал ему в ответ и поймал брошенный трос. Плот выскользнул на мелководье и замер, улёгшись брюхом на затопленный берег. Летом к этим кольцам привязывали только хиндиксы, сейчас же, в половодье, хватало и короткого каната, чтобы пришвартовать плот или лодку.
— Хаэй! — Речник с плеском ступил в воду и рывком выволок плот на сухой берег. Юнцы запоздало бросились помогать ему.
Кесса огляделась по сторонам. Она упустила момент, вокруг Речника уже сомкнулось плотное кольцо, и все говорили наперебой. Айому лишь усмехался и осторожно похлопывал жителей по плечам.
Из пещеры Скенесов вышел сердитый Сьютар — подготовиться он не успел, а впопыхах нашёл только часть своих украшений, а пойманная кошка отчаянно вырывалась. Жители, взглянув на жреца, расступились, Кесса юркнула за чью-то широкую спину — ей, как и кошке, полагалось быть рядом с дедом и нести на голове сухие лепестки Золотой Чаши, а не перья, оброненные чайками.
— Перейди огневой перевал за горой! — произнёс подобающее приветствие Сьютар и протянул Речнику кошку. — Ты, Речник Айому, как обычно, приплываешь раньше всех. А Река сейчас бурлит...
— Алая луна в небе, — кивнул Айому, выпуская кошку; она со всех ног бросилась вверх по обрыву и замерла там, сердито шипя. — Она проснулась, Сьютар. Всем охота размять кости после долгого сна. Всё спокойно? Никто не замёрз, не утоп и не сломал ноги на льду?
Он окинул внимательным взглядом собравшихся жителей, словно пересчитывал их.
— Всё хорошо, Речник Айому, — кивнул Сьютар, разыскивая в толпе родственников. — Никаких бед, кроме ночного кашля. Рыба у берега так и кишит. Мы испекли пирог к твоему прибытию, хочешь его попробовать?
— Запах ваших пирогов разносится далеко на север, — усмехнулся Айому. — Я чую его от самого Глиняного Города. Надеюсь, в соли недостатка нет? Я привёз большую корзину, и, кажется, она не подмокла.
— Хаэй! Разбирайте вещи, несите в пещеру! — к Речнику, подгоняя своих родичей, пробрался Эрнис Мейн. — Холодно спать в летнем ложе, Речник Айому. Мы постелим тебе в зимней спальне, на новой постели.
— Первую ночь Речник проведёт в моей пещере, — нахмурился Сьютар. — Первый день и первую ночь, так у нас заведено. И мои постели тоже не старые. Не трать время на юнцов, Речник Айому. Пирог остывает, и мы уже откупорили кувшин с хумикой.
— Та-ак, — за спиной Кессы шумно выдохнул Окк Нелфи. — Вот хорёк! Я же нюхом чуял, что у него ещё есть хумика...
