— Знаешь, мне почему-то кажется, что тебя это не особенно беспокоит. Вернее, ты так охотно делишься самым сокровенным лишь потому, что прекрасно знаешь: пока я молод, мне никто не поверит. А к тому времени, когда я заработаю имя и приобрету личную Печать, наш с тобой контракт будет благополучно закрыт.

Насм ухмыльнулся.

— Не без этого. Но я почти уверен, что ты не станешь делать глупостей.

— Что? У меня под ногами лед уже трещит? — ухмыльнулся в ответ я, очень кстати припомнив наш недавний разговор.

— Нет. Сейчас он достаточно крепок, чтобы ты не проломил его своим весом. Но я бы посоветовал пока не двигаться в этом направлении: никогда не знаешь, где под тонким слоем снега притаилась глубокая полынья.

— Хорошо, учту, — серьезно кивнул я, быстро покосившись на небо. — Благодарю за предупреждение.

— Чего выжидаешь? — тут же отреагировал убийца, словно не услышав последней фразы.

— Полуночи. Разве непонятно?

— А зачем тебе полночь? "Светлому" магу в это время лучше сюда носа не казать.

— Знаю. Но я хочу поближе взглянуть на городскую ратушу.

— Что? — изумленно замер насм, словно не поверив своим ушам. — Куда ты собрался идти?!

— В ратушу, — невозмутимо повторил я, внимательно посматривая на главный вход в городскую ратушу. — Мне срочно понадобилось кое-что выяснить. И добыть эти сведения можно только там.

Да. Я, когда услышал рассказ Нича, сразу решил, что лично загляну в Реестр магов и непременно выясню, кто из членов Совета засвидетельствовал, что у мастера Лиуроя нет никаких иных талантов, кроме тех, что зафиксированы на бумаге. Быть может, после этого и вещи, творящиеся в Академии, перестанут быть такими уж загадочными? На худой конец я хотя бы выясню, кому так понадобился незарегистрированный ментальный маг, что ради него пошли на такой сложный обман. И проверю заодно кое-какие свои догадки, о которых даже Ничу еще ничего не говорил.

Насм, надо отдать ему должное, с удивлением справился быстро. После чего одарил меня крайне заинтересованным взглядом и деловито осведомился:

— Как собираешься войти?

— А ты как входил, когда меня искал? — усмехнулся я.

— Через Иное, конечно.

— Не слишком ли это хлопотно? — справедливо усомнился я. — Пробивать портал через Иное, каждый миг рискуя потерять там жизнь и душу, только ради того, чтобы преодолеть пару обычных стен? Хотя...

Мне вдруг пришла в голову новая мысль.

— ...если другие способы перемещения в пространстве, да и магия вообще, тебе недоступны... наверное, другого пути и не было? Так?

Насм с непроницаемым лицом отвернулся, а я хмыкнул.

— Все с тобой ясно. Но этот способ мне, боюсь, не подходит. Я еще не сошел с ума, чтобы подпускать живущую там Тьму настолько близко.

— Тогда как ты собираешься пройти?

Я коротко свистнул и, покопавшись в кармане, выудил наружу плотно закупоренную пробирку с зеленоватой, слабо светящейся жидкостью. Взвесил ее на ладони и, игнорируя скептическое фырканье насма, подбросил высоко в воздух. Нарезающий поверху круги Бескрылый хрипло каркнул, подтверждая, что поймал мое зелье, а затем получил недвусмысленный знак и, резко развернувшись, устремился к зданию городской ратуши.

— Нежить туда не пролезет, — негромко бросил убийца, следя за быстро удаляющейся птицей.

Я кивнул.

— Та, которая находится снаружи — нет.

— Что это значит? — во второй раз за ночь озадачился он.

— Защиту видишь? — тут же спросил я.

— Конечно. Двенадцать слоев "светлой" магии, тесно завязанных на каком-то внутреннем артефакте.

— Когда-то этих слоев было двадцать. И последние восемь накладывались "темными". Причем все они замыкались на строго определенных точках. Конечно, сейчас "темные" слои из-за отсутствия должной подпитки заметно ослаблены. Невооруженным взглядом они вообще не видны, да и магам уровня ниже магистра кажется, что их просто нет. Однако на самом деле это не так. Более того, именно последние слои защиты выполняют опорную роль в структуре всего охранного контура. И если их немного сдвинуть, то весь комплекс на время утратит стабильность. Вот только сделать это снаружи практически невозможно... если не иметь при себе ключа-активатора или не знать, как разомкнуть связующие петли на тех самых точках, о которых я только что сказал.

Насм выразительно на меня покосился.

— Как я понимаю, ключа у тебя нет...

— Естественно, — улыбнулся я. — Его носит при себе глава Совета магов или его заместитель, которому поручено обеспечение защиты здания. Который каждое утро по заведенной традиции приходит сюда спозаранку, чтобы открыть вход в ратушу, и каждый вечер... вернее, чуть позже, ближе к полуночи... снова его закрывает.

— Помощником главы Совета наверняка является архимаг...

— Совершенно верно, — снова улыбнулся я, заметив, как открылась дверь главного входа, а по каменной лестнице начал медленно и неспешно спускаться немолодой маг в синем балахоне. — Поэтому грабить его и сообщать всему Совету, что кто-то ломится в архивы, мы не будем.

Насм, проследив за тем, как незнакомый маг оглядывает фасад и внимательно изучает барельефы, словно видит их в первый раз, негромко фыркнул. Но напрашивающегося вопроса задавать не стал — терпеливый, типа. После чего застыл на месте и принялся настороженно следить за тем, как заместитель главы Совета магов проходится вдоль здания.

Ждать, когда он обойдет ратушу целиком и убедится, что прорех в наложенной защите нет, было утомительно. За прошедшие полчаса даже меня стало снедать нетерпение, тогда как молчаливый убийца начал незаметно переминаться с ноги на ногу и все чаще поглядывать в мою сторону. А когда "светлый", наконец, вернулся к главному входу и поднял руку с зажатым в ней артефактом, не сдержал облегченного вздоха. И едва не пропустил момент, когда с крыши слетела беззвучная крылатая тень и, молнией метнувшись над головой сосредоточенно прикрывшего глаза мага, опрокинула на него содержимое пробирки.

— Демоны! — донесло до нас эхо раздраженный возглас мага, который, находясь в состоянии, близком к мундитации, еще и поднял к небу умиротворенное лицо. — Что это за... испепелю, ворона проклятая! Ты ж мне всю мантию изгадила!

— Кар-р! — злорадно отозвался Бескрылый, исчезая в темноте.

Я чуть не хихикнул.

— Хорошая птичка... и, судя по всему, изгадила ему не только мантию. Нам главное, чтобы в рот хоть капелька попала. Или в ноздри затекла.

— Зачем? — подал голос насм, пристально следя за тем, как брезгливо утирается рукавом опозоренный, старательно отплевывающийся маг, на мгновение забывший о своей важной миссии. — Чем вы на него плюнули?

— Не плюнули, а очень точно пролили, — наставительным тоном поправил его я, мысленно начиная отсчет времени. — Весьма специфическое зелье, которое я удачно сварил несколько дней тому назад, но не думал, что оно понадобится мне именно здесь. Жаль, конечно, переводить такой ценный продукт на этого типа, однако в моих первоначальных планах места этому зелью не нашлось — обошелся другими средствами. Но тут оно свою роль непременно сыграет...

Насм недоверчиво покрутил головой, будучи не в силах предугадать последствия моего коварства. Бескрылый тем временем благополучно вернулся и, мерзко хихикнув, опустился на мое плечо. Сам я продолжал терпеливо отсчитывать минуты, глядя на упорно отряхивающегося "светлого", который, как оказалось, очень трепетно относился к своему внешнему виду. Удивился настойчивости, с которой он теребил полы своей мантии, а потом понял, что зелье начало действовать несколько раньше, чем я рассчитывал, и понимающе хмыкнул.

— Надо же, как интересно: мышке потребовалось целых пятнадцать минут, чтобы оно подействовало, а этому... Бескрылый, ты умница — он-таки хватанул необходимую дозу.

— Я старался, хозяин, — довольно проурчала горгулья, выворачивая голову так, чтобы я смог ее почесать. — Но этот болван сам виноват — нечего было раззявливать рот, когда я пролетал мимо...

— А Мявка?

— Уже на месте.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул я, мельком покосившись на крышу ратуши. — Теперь осталось подождать.

— Что с ним такое? — поинтересовался насм, когда маг перед главным входом неожиданно начал отплясывать какие-то странные па и звучно хлопать себя по груди, словно пытался выколотить въевшуюся в мантию пыль.

— Полагаю, что пытается себя отчистить.

— Почему же он не воспользуется магией?

— Ну... — предположил я, с усмешкой следя за дергано двигающимся "светлым", который стал сейчас похож на куклу на веревочках. Да еще к тому же, оказавшуюся в руках неопытного кукловода. — Мне кажется, что ему сегодня здорово не повезло: этот бедолага внезапно позабыл про большую часть своих заклинаний и сам этого даже не понял. Надеюсь, что и дальше не поймет, иначе это осложнит ситуацию.

— Это твое зелье виновато? — снова поинтересовался убийца, любуясь диковато танцующим "светлым".

— Оно...

— А почему так быстро подействовало? Всего же пара минут прошла.

Я отмахнулся.

— В первый раз я испытывал его на мышке, поя ее через пипетку. Но для того, чтобы всосалась хотя бы минимальная доза, требуется время. А через слизистые доходит быстрее. Причем весь объем сразу, несмотря на разницу в весе, что мы и можем сейчас наблюдать. Правда, в нашем случае зелье выведется гораздо быстрее, но это уже не так важно.

— Почему?

— На крышу посмотри, — посоветовал я, скрупулезно подсчитывая время работы зелья.

Насм тут же вскинул голову и непонимающе нахмурился.

— И что?

— Уродцев на углах здания видишь?

— Да. Кажется, это горгульи?

— Именно, — тонко улыбнулся я. — Их здесь ровно тринадцать. И, на наше счастье, они — это те самые ключевые точки, на которых фиксируется большая часть магической защиты ратуши. Как тебе, наверное, известно, разнонаправленные силы плохо уживаются друг с другом лишь в том случае, когда они обе активны. Причем чем ближе они друг к другу по уровню, тем выше противодействие. Однако, когда один из источников надежно фиксирован, то опасных последствий чаще всего удается избежать. Если, конечно, использовать стабилизирующие заклинания высокого порядка и ключ-активатор, которым трясет перед нами вон тот незадачливый маг.

— Так это что... ЖИВЫЕ источники?! — ошарашенно замер убийца, запоздало разглядев витающие над спящими горгульями остатки аур.

— Правильнее будет назвать их окаменевшей нежитью, — поправил я. — И ей, между прочим, уже очень много лет.

— Их же создавали "темные", еще до войны Гильдий, разве нет? — непонимающе моргнул убийца.

— Верно..

— Но тогда почему они еще не рассыпались в пыль? Ты же сам сказал, что подпитки почти нет!

— Она есть, но очень слабая, — пояснил я, — потому что "темный" источник заключен внутри них самих. В каждой. В старину так часто делали, когда требовалось создать малоподвижных, но живучих и почти не зависящих от создателя наблюдателей. Проблема в том, что заключенные в них источники слишком слабы для самостоятельного пробуждения, но при этом достаточно стабильны, чтобы использовать их в качестве опоры. Совет, судя по всему, решил не терять такой возможности и захотел обойтись минимальными затратами. Мы этим просто воспользуемся.

Насм окончательно растерялся.

— Как?

— Очень просто, — улыбнулся я, дождавшись, когда "светлого" начнет "отпускать", и только тогда взмахивая рукой. — Мы нарушим стабильность охранного контура. Как раз тогда, когда контролирующий ее маг будет сильно увлечен самим собой и не обратит внимания на крохотный сбой в работе системы.

— Как ты собираешься его устроить? — подозрительно прищурился он. — Для того, чтобы пробудить спящий "темный" источник, нужен некромант.

— Необязательно. Достаточно иметь при себе "темный" артефакт необходимой мощности и находиться рядом с источником.

— Но ты ведь стоишь здесь. И артефакта я при тебе никакого не чую.

— А его у меня и нет, — снова улыбнулся я, заметив, как по крыше стрелой промчалась белая кошка. — Необязательно же делать все самому, когда есть ловкие помощники?

Насм, тоже заметив движение на крыше, замер. Потом уставился на пришедшего в себя и ошалело потрясшего головой "светлого", в руках которого неожиданно сверкнул, но тут же успокоился ключ-активатор, и вздрогнул.

— Твоя зверюга...

— Мявка молодчина, — промурлыкал я, чувствуя, как кошка по очереди касается каждой из горгулий выгравированной на ее ошейнике личной Печатью. — Умненькая, шустрая и на редкость понятливая тварюга. А уж послушная...

— Они шевелятся! — вдруг встрепенулся на моем плече Бескрылый. — Хозяин, я их чувствую!

"Я тоже", — довольно зажмурился я, ощущая, как со мной связываются прочные узы тринадцати новых созданий.

Маг между тем раздраженно огляделся в поисках проклятой "вороны", в последний раз сплюнул на землю, затем пригладил взъерошенные волосы и, приметив очень вовремя появившийся в конце одной из лиц патруль, активировал ключ.

В тот же миг ратушу окутало сиреневое сияние, возвестившее об активации всего охранного контура и закрытии всех входов и выходов. Маг, наскоро проверив работу заклинания, зябко передернул плечами и быстро ушел, так и не заметив мимолетного сбоя. Затем по площади шумно протопал в противоположную сторону отряд "красных мундиров". Следом за ним прошмыгнул какой-то подозрительно припозднившийся прохожий. Наконец, все снова стихло, и лишь тогда с крыши послышался шорох осыпающегося камня и неуверенный клекот внезапно оживших скульптур.

— Что это?! — отшатнулся от меня насм, когда неподвижно сидящие горгульи дружно отряхнулись и расправили крылья. — Невзун, ты что сделал?!

Я пожал плечами и, покинув свое убежище, решительным шагом двинулся к ратуше.

— Нарушил стабильность охранного контура. Теперь мы можем спокойно войти и так же спокойно выйти, будучи точно уверенными, что этого никто не заметит. Горгульи не улетят — не волнуйся: они пока слишком слабы. Так что нам хватит времени, чтобы вернуться домой до рассвета. Что тебя не устраивает?

— Да я не про защиту! — одним прыжком нагнал меня он. — Ты же РАЗБУДИЛ горгулий!

— Ну и что? — я удивленно скосил глаза на перегородившего мне дорогу убийцу. — Можно подумать, ты нежити раньше не видел.

— Видел, — странным голосом отозвался наемник и невольно отступил, когда я поднял на него насмешливый взгляд. — Но мне казалось, что разбудить спящую нежить может лишь ее создатель... или тот, у кого есть его личная Печать... а ЭТИХ горгулий не мог создать простой "темный". Уровень защиты ратуши не должен опускаться ниже работы опытного магистра...

Мои губы сами собой сложились в зловещий оскал.

— Вот видишь... кажется, не только у тебя есть повод ждать окончания срока контракта.

Насм на мгновение замер. А я, спокойно его обойдя, достиг приветливо распахнувшихся дверей, возле которых меня уже поджидала мурлыкающая кошка, и, обернувшись к лихорадочно размышляющему убийце, иронично поклонился: