Искупление

Дорога, у которой несмело бродили разные мобы 18-19 уровня, шла вдоль леса. До поворота скакал я недолго, про себя благодаря магессу за ускоряющий движение дождик. А когда повернул в сторону возвышающихся гор, понял, что дождик этот был совсем не случайным. Совсем не для того, чтобы продемонстрировать мне свою квалификацию. Эта хитрожопая магесса, казалось, изначально была уверена, что я соглашусь. И наложила бафф, желая быстрее получить интересующую её информацию.

— Любопытно, что ж там такое, — сам себе сказал я и пришпорил коняшку.

Я влетел в расщелину между горами, не сбавляя скорости. Как и на территории эльфов, в ущелье тоже была проложена дорога из белого, идеально подогнанного кирпича. В отдалении она врезалась в огромную деревянную стену, созданную явно не силами природы, а с помощью физического труда. Приближаясь, я рассмотрел не только широкие деревянные врата в этой стене, но и стражей в кольчугах, которые несли дозор на башенках и у бойниц.

— Тп-ру-у-у, — приказал я коняшке, когда до врат оставалось пару десятков метров. Хоть никто не направлял на меня стрелы, лучников на стене я рассмотрел. Как и того, кто ими управлял, торопливо раздавая приказы. — День добрый! — прокричал я, подняв руки. — Мне всего лишь нужно проехать. Я не несу вам угрозы.

— Подъезжай ближе! Дай на тебя посмотреть! — приказали мне.

Я стукнул вороного пятками и проделал недлинный путь.

— "Непосвящённого" эльфа вижу я, — прокричал со стены неигровой капитан стражи. — Что ты здесь ищешь? Это граница. Здесь начинаются земли королевства Италан. Возвращайся в Носс Таур.

— Простите, — сказал я как можно более вежливо и подъехал практически к самым воротам. — Я не простой "непосвящённый". Совсем недавно я побывал на балу, который король Гилберт Пеппин давал в честь шестнадцатилетия дочери Амелии. И там я был представлен графу Жоржу Гюго. Я понравился ему и получил предложение посетить замок в любое удобное для меня время. Практически заручился дружбой. И я хотел бы с ним повидаться. Судя по карте, что меня сюда привела, его замок расположен за горным хребтом.

Главный страж мне не ответил. Он раздумывал некоторое время, а затем махнул рукой, призывая своих солдат опустить луки.

— Отворите ворота. Пусть въезжает. Я должен посмотреть на "непосвящённого".

Ворота классически заскрипели в петлях. Я увидел, что их открывают четверо стражей, старательно работая над лебёдкой.

А затем ко мне подошёл главный.

— Серый Ворон, стало быть, — хмыкнув, произнёс он, подошёл ближе и взял вороного под уздцы. — Я тоже о тебе слышал. Эльф, который, говорят, приглянулся даже старому королю. Протяни мне руку, эльф. Дай посмотреть, не врёшь ли ты.

Я даже не стал предполагать. Я и так прекрасно знал, зачем ИскИнам щупать игроков. А потому сразу протянул руку для рукопожатия.

Капитан стражи схватил её стальной хваткой неигрового персонажа, который был куда выше уровнем, чем я сам. Но поскольку боли я не чувствовал, не стал вздыхать и даже присвистывать.

— "Непосвящённые" бессмертны. И кости у них тоже не ломаются, — прокомментировал я его железную хватку.

Он опять хмыкнул и выпустил мою руку.

— Пропустите, — скомандовал он стражам. — Он не врал — Его Сиятельство действительно с ним знакомы. Возможно, он станет куда более важен для нас в будущем, — капитан вновь посмотрел на меня. И теперь его уста не искажала снисходительная ухмылка. — Буду рад, если возмужавший Серый Ворон станет истинным другом графа. Благодаря своим уникальным возможностям, он сможет сделать нашу армию сильнее. В добрый путь.

В голове моей опять заработали шестерёнки. Едва я пересёк пограничную территорию и поскакал дальше по дороге, мысли о том, что магесса Элария не зря опасается коварных человеков, не покидали меня. Я смотрел по сторонам, изучал пограничный лагерь, возведённый прямо в скалах ущелья, и видел бурную деятельность. Скалы рубили и кромсали. Обтёсывали камень, вырезали норы и помещения в горе. Таскали какие-то бочки с деревянных подвод. У меня возникло ощущение, что тут обустраиваются всерьёз и надолго. А неигровых солдат, по моим быстрым прикидкам, было никак не меньше сотни. Целая сотня "неписей" двухсотого уровня прямо у эльфийских границ. Прямо у границ тех, кто, по лору, уже тысячу лет ни с кем не воевал.

Когда я вырвался из ущелья, яркое солнце ненадолго ослепило меня. Я протёр глаза, а затем всю дорогу с удовольствием наблюдал за пахотными полями, простирающимися практически до самого горизонта. Я видел людей, трудящихся на этих полях. Видел, как они собирали урожай, грузили на подводы. А затем эти подводы вереницей отправляли в сторону высокого замка из кирпича. Замка Жоржа Гюго.

Когда-то давно я издали видел этот возвышающийся замок. Но тогда он меня не впечатлил. Как, в принципе, замок Герании Эш и замок графа Вильфреда Сарториуса. Сейчас же я заметил разницу. И чем ближе приближался, тем очевидней становилась разница между замками тех двоих лоботрясов, и замком мастера фортификационных укреплений. Замок графа Гюго ощетинился острыми шпилями, защитным башнями, широким рвом и частоколом, выстроенным в три ряда вдоль дороги ведущей в замок. Я подъезжал ближе и понимал, что взять штурмом эту цитадель невозможно. Её можно взять только измором.

— Хрыньк! Вж-ж-ж-ж! — услышав столь странный звук, я дёрнул поводья и остановился. Над замком взмыл огромный валун. Он пролетел выше восточной стены, достиг пика и со свистом упал прямо в центр реки, которая протекала в паре сотен метров от замка. Где-то обрадованно закричали люди, а валун создал волны, на которых потом принялись качаться припаркованные у ближайшего берега лодочки.

— Ух, ты ж, блин! — присвистнул я. — Что это было? Неужели...

— Хрыньк! Вж-ж-ж-ж! — обгоняя мои предположения, вверх устремился ещё один огромный камень. Он перелетел и через замок, и через реку. Упал где-то на противоположном берегу, наполовину погрузившись во влажную землю. И теперь обрадованных криков я не услышал.

— Блин, точно из катапульт шмаляют! — всё же закончил я свою мысль. — И в первый раз, вроде, попали, куда хотели.

Сами катапульты от меня были скрыты восточной стеной. Это я обнаружил, когда вырулил по дороге и добавил скорости. До самого замка меня никто не остановил, хоть неигровых персонажей в окрестностях было полно. Через врата в замок загоняли подводы с зерном, затаскивали камни, тащили сухие брёвна. Где-то внутри что-то странно потрескивало. Доскакав до первого ряда частокола, грамотно установленного под углом в 45 градусов, я сбавил скорость. Прищурился и действительно рассмотрел вдали катапульты. Их было 3 штуки, и возле каждой сновала обслуга. А чуть поодаль прохаживался представительный мужчина, рассматривал какие-то чертежи и что-то кому-то объяснял. Увидев седой затылок, я сразу понял, кто таков этот мужчина, и вновь пришпорил коня.

Перед крепостным мостом я остановился, потому что на этот раз никто не собирался демонстрировать дружелюбие. Стражи у врат натянули тетивы, направив на меня стрелы, а из окна высокой гурдиции местный начальник приказал мне замереть на месте. Что я и проделал.

На моё счастье, второй раз объяснять кто я такой мне не пришлось. Граф Жорж Гюго в компании своих подчинённых показался справа. На лошадках они проехали вдоль рва, очень жарко что-то обсуждая. Жорж Гюго кому-то что-то втолковывал.

— Дорогой граф, здравствуйте! — приподнявшись в стременах и набрав в лёгкие как можно больше воздуха, заорал я и принялся размахивать рукой.

Меня заметили сразу. Граф прищурился и, когда разглядел нежданного гостя, улыбнулся на целый один балл личной репутации, коим я обладал. Улыбнулся гостеприимной улыбкой.

— Серый Ворон, рад вас видеть, — произнёс граф, когда возглавляемая им делегация поравнялась со мной.

— День добрый, Ваше Сиятельство, — я прислонил руку к груди и поклонился сидя на лошади.

— Что вас привело ко мне?

— Любопытство, Ваше Сиятельство. Любопытство, — честно признался я. — Я впервые на этих территориях, и очень поражён увиденным. Доселе я не видел как стреляют катапульты. Это же они стоят там, чуть дальше у стены?

— Совершенно верно, Серый Ворон, — спокойно ответил граф и вновь улыбнулся. — Я позволил себе устроить перерыв на обед, так как с самого утра на ногах. И с удовольствием предлагаю вам составить мне компанию. Возможно, мне удастся удовлетворить ваше любопытство. Прошу.

Не обращая внимание ни на своих компаньонов, ни на стражей у врат, граф направил своего роскошного белого рысака во внутренний двор. Я торопливо пристроился рядом с ним, чтобы больше никому ничего не объяснять и не отвечать на чьи-либо вопросы. Вопросы были у меня самого. Вопросы к графу.

Когда мы пересекли навесной мост и заехали на территорию замка, этих вопросов стало намного больше. Вокруг сновали люди. Стучали молотами кузнецы, стучали топорами дровосеки, свистели тетивами луков стрелки. К западной стене прижимались с десяток крупных мишеней, попасть по которым старались неигровые лучники. Выстроившись в ряд, они дружно спускали тетивы, работая строго залпами. Но их стрелы, как я успел заметить, чаще попадали в каменную стену, чем в мишени.

— Нет на них графа Сарториуса, — решил поюморить я, когда заметил, что граф Гюго наблюдает, как я наблюдаю за его стрелками. Мне почему-то стало неуютно от его подозрительного взгляда.

— Вильфред хороший стрелок, — кивнул головой граф, будто не понял в чём юмор. — Но он слишком горяч. Неуравновешен я бы даже сказал. Доверить ему обучение хотя бы сотни стрелков, было бы непростительной ошибкой. Он одиночка. Как по жизни, так и в военном деле.

Я важно кивнул, соглашаясь. Хотя мало что понял. А когда граф предложил спешиться у входа в замок, заметил то место, где работали плотники. Земля была загажена опилками. Но плотники не дрова рубили. Они вытёсывали брёвна, шлифовали их, а затем собирали самую настоящую римскую баллисту. Именно такую я видел на множественных картинках, когда подбирал материал для курсовой. Выглядела она неуклюжей, но размерами была куда больше, чем виденная мною в книгах. А рядом с ней в деревянную телегу с трудом закатывали каменные ядра.

— Баллиста? — я удивлённо посмотрел на графа.

— Вы знаете, что это такое? — он удивился куда сильнее меня. — Вот уж не думал, что "непосвящённые" знакомы с современным вооружением. Это только третий экземпляр. Когда их станет пять, мы начнём проводить испытания, чтобы убедиться в их актуальности.

— Простите, граф, — произнёс я, когда все спешились. — Но зачем вам всё это? Разве о вашей защите не должен беспокоиться король? Разве вас не его армия должна защищать?

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, Серый Ворон.

— Зачем вы строите катапульты, требушеты, баллисты? К чему вы готовитесь? Вы готовитесь отразить нападение, или готовитесь напасть?

По рядам сопровождавших графа незнакомых "неписей" пробежал лёгкий смешок. Почти все они посмотрели на меня как на самого настоящего нубаса, когда я упомянул армию короля. И лишь граф не засмеялся. Он почесал седую бороду, обернулся и скомандовал:

— Прикажите накрыть на стол. Мы с Серым Вороном отобедаем и побеседуем. И да — сделайте так, чтобы мы остались одни. Лишние уши нам ни к чему... Серый Ворон, прошу за мной.

Не оборачиваясь, граф прошёл мимо меня и собственноручно открыл тяжёлую дубовую дверь. Я поспешил за ним следом, чтобы не быть отодвинутым на галёрку, и оказался в трапезном зале, точь-в-точь как в замке графини Герании Эш. Дизайнеры "двумирья" абсолютно не заморачивались, чтобы внутренности замка хоть чем-то отличались. Единственное различие было в том, что над местечковым троном в замке графа Гюго висел его портрет, а не портрет Герании Эш. А вместо рогов минотавра по всему залу были развешаны полотна с родовым гербом графа, как символом заслуженной власти.

— Присаживайтесь, Серый Ворон, — граф указал мне на деревянную скамеечку. — Сейчас распалят камин и принесут аперитив. А я угощу вас вином с виноградников моего близкого друга.

В течение следующих нескольких минут по трапезной суетливо носилась прислуга. Торопливые "неписи" разожгли камин, накрывали на стол, принесли мне и графу тазик с водой, чтобы мы могли омыть руки. А когда в серебряные бокалы налили красного вина, граф расслабленно развалился на своём троне. Он пригубил и предложил мне отведать вина. Вино мне понравилось, хоть присутствие градусов я не почувствовал. На Закрытом Бета Тестировании при всём желании нажраться невозможно.

— И всё же, граф, — обратился я, когда мы уселись за стол, а он, словно на самом деле изголодался, вцепился зубами в жареную куриную ножку. — Ваш замок похож на неприступное укрепление. Зачем вам три ряда отточенного частокола? Его ни одна пехота не преодолеет.

— Так и есть, — согласился граф. — Для защиты своего дома я сделаю всё необходимое. Построю любые укрепления, чтобы у потенциального врага, когда он это увидит, пропало всяческое желание попробовать мои стены на вкус.

После слов графа о потенциальном враге, я как-то напрягся. Я ведь тоже увидел всё это. И у меня и вправду пропало желание пробовать его стены на вкус. Не знаю, дозволено ли будет кланам или альянсам захватывать замки в будущем, чтобы превратить их в клан-холлы, но, после увиденного, я бы воздержался от такой попытки. И даже подумал о том, что наместник Лефрат всё же не совсем негодяй. Благодаря его тяге к золоту, я уже заимел клан-холл. Пусть он обошёлся в неприличную сумму денег. Зато теперь у меня нет необходимости что-то захватывать. Ведь, судя по всему, это чревато не только потерей репутации с важными неигровыми персонажами, но и потерей нереального количества процентов. А со срезанными рейтами даже такой задрот, как я, отказался был сливать эти проценты почём зря.

— А кого вы считаете своим потенциальным врагом, граф? — прищурившись спросил я.

— Будем честны, Серый Ворон, — Жорж Гюго прикончил куриную ножку и схватил следующую. — Захватчик может прийти отовсюду. Как я уже вам говорил, мы окружены потенциальными врагами. И от "непосвящённых" — как бы неприятно мне было говорить это вам в лицо — исходит такая же угроза, как и от всех мыслящих существ нашего мира. С ними — то есть с вами — надо держать ухо востро. Поэтому жалованный мне королём замок я превращу в неприступную крепость, чтобы ни у кого не возникло желание его отобрать. Я слишком долго трудился во благо короны, чтобы его лишиться.

Я посмотрел седому графу в глаза и понял, что он говорит вполне серьёзно. Если кто-то враждебный решит сунуть нос в его логово, мало ему не покажется.

Непонятно было другое.

— Ещё раз прошу простить меня, Ваше Сиятельство, — вновь очень вежливо обратился я. — Но странно это как-то. Вы сделали из замка цитадель, укрепили его. Но катапульты, баллисты, онагры — это орудия нападения. В вашем замке их и разместить-то негде. Защищаться ими глупо. А вы — уж простите — совсем не похожи на глупца. К тому же, как я успел заметить, здесь находится очень много солдат. Из-за них ваш замок похож на муравейник. Вы для обучения их здесь держите? Или для чего-то ещё?