Я с превеликой осторожностью встала и направилась в указанное место, спинным мозгом ощущая, что сейчас похожу на корову, которая по прихоти хозяина встала на задние ноги и пытается идти по-человечески. Аред шел с грацией хищника и такими мелочными проблемами не страдал. Не к лицу всемогущим магам терпеть мелкие бытовые неудобства.
Завтрак почти примерил меня с суровой реальностью и учителем-садистом. Блины, булочки, яичница, тонкие ломти хлеба возле вазочек со всевозможными вареньями, сырный пирог, гора фруктов и тарелки со сладостями заставили меня подобреть и сделаться покладистой и довольной жизнью. Ну, люблю я поесть, люблю, но вдохновение для кулинарных шедевров находит на меня крайне редко. Так что случая поесть всяких вкусностей я не упускала.
Маг тоже не страдал отсутствием аппетита, что при таких размерах вполне ожидаемо. Того, что он съел за завтраком, мне бы хватило на день, а то и на два. Кухарка лет шестидесяти суетилась рядом, подсовывая ему лакомые куски и вполне доброжелательно поглядывала на мою тарелку. Аред отшучивался от женщины и не позволял ей подкладывать себе на тарелку еду, возражая, что у него пока что две руки на месте, а это его дом. Женщина позволила себе шутливо взъерошить ему волосы и ушла.
Я по студенческой привычке поела быстро и минут пятнадцать наблюдала за неспешным завтраком мага, равномерно накачиваясь кофе.
Часы в столовой пробили девять, Аред одним глотком допил кофе и поднялся.
— Пойдемте.
Вход в башню ограждала мерцающая стена, сквозь которую мне совсем не хотелось проходить. Пришлось стиснуть зубы, собрать волю в кулак и заставить себя дрожать не очень заметно. Преграда ощущалась как заряд статического электричества, кожу защипало, но стоило выйти по ту сторону, как все прекратилось.
Честно сказать — я была разочарована. Ни тебе чучел животных, ни колб с ретортами, ни пыльных книг, ни хрустальных шаров. Точно такой же коридор, точно такие же окна с занавесками, точно такой же кабинет и идентичный стол с бумагами.
Мы поднялись на второй этаж и оказались в библиотеке. Огромная комната во весь этаж была заставлена книгами от пола до потолка, но выглядела на удивление уютной. Пока я вертела головой и пыталась прочитать названия книг, маг разжег огонь в камине, и по комнате растеклось тепло.
Хотя на дворе, по словам Ареда, стояла очень ранняя весна (местный календарь опережал наш на два месяца), из-за открытых окон здесь было прохладно. В башне вообще все окна были открыты настежь и вымораживали обитель мага до критической температуры.
Я пристроилась на диване и благопристойно сложила руки на коленях, являя собой пример идеальной ученицы, готовой внимать каждому слову учителя. Маг не прокомментировал, но взглядом весьма выразительно показал иронию.
— Начнем с основ, — Аред сел в кресло напротив и взмахом руки создал над полом объемную карту. — На данный момент на континенте существуют три больших государства. Почти весь запад и центр континента занимает империя Шаттера (большой кусок карты замерцал зеленым цветом). Население большое, государство достаточно богатое и на данный момент истории имеет решающие влияние на политику людей. Столица Ролонг, около двухсот тысяч жителей. Здесь же располагается единственная в мире Академия магии. Все попытки других государств создать собственный аналог пока что провалились.
— Почему?
— Большей частью благодаря стараниям Совета и императора. Маги редко меняют привычки, а император Энар делает все от него зависящее, чтобы им и не захотелось. К западу от империи лежит государство Лестар, с которым у империи довольно напряженные отношения (другая часть карты замерцала красным). Напряженные они после последней войны, в которой империя отхватила у королевства изрядный кусок земли, сравняв границу с рекой Повал. От новой войны их отваживает только тот факт, что прошлую затеяли они же и сами накликали на себя неприятности. На востоке располагается королевство Тильмер (край континента засветился синим). Большую часть населения составляют степняки, которые представляют собой внушительную силу. Примерно раз в десять лет кем-то предпринимается попытка объявить новое государство, но обычно она не держится долго. С востока к континенту примыкает скопление островов, которое именует себя Островной империей. Занятное место, где можно встретить что и кого угодно. Ниже располагается империя Шамалох — головная боль всего континента. Рассадник пиратов, всевозможных разбойников, аферистов и прочих подозрительных личностей, имеющих проблемы с законом.
Я посмотрела на внушительный остров и уже собиралась задать вопрос, но маг меня опередил.
— Примерно раз в пять-десять лет терпение у кого-то из правителей кончается и туда отправляется армия. С боем берется "столица", вешается шеренга пиратов и бандитов, накладывается налог, а спустя год все становится как раньше. Северней находятся мелкие графства и варвары, которые регулярно пробуют большие государства на зуб.
На этом месте лекция кончилась, и мне вручили толстый фолиант — постигать науку самостоятельно. До обеда я сидела, лежала и вертелась на диване, периодически доставая мага вопросами. Большей частью дурацкими — откуда, например, мне знать что такое "Ветер Возмездия" или "Война начал"?
— А почему я понимаю язык? — что и говорить, спохватилась я поздно, но уж лучше так, чем вовсе забыть. Просто из-за обилия информации и новых ощущений до меня только сейчас дошло, что руны в книге несколько отличаются от привычных букв. Да и в самом деле, откуда здесь знают известные мне языки? Их только в моем мире столько, что всей жизни не хватит, чтобы выучить, а уж в соседних...
— Вы проспали два дня, — буднично сообщил Аред. — За это время я вложил вам знание языка и новый алфавит.
— А почему вы просто не запихнете мне в голову все остальное? — поинтересовалась я, чувствуя неясный подлог.
— Это не так просто как кажется, — маг скупо улыбнулся. — Передавать абстрактные знания сложно и опасно, всегда существует возможность ошибки. К тому же, как бы не хотелось иного, но возможности мозга все же ограничены и не стоит его перенапрягать. Над проблемой передачи языка работали лучшее маги мира. Работали не один год.
— Жаль, — расстроилась я.
Маг моей печали не разделял, и мне была продемонстрирована иллюзия женщины, безупречно исполнившая реверанс. Я честно попыталась повторить, едва не упала и возмущенно надулась на весь белый свет. Сбоку все выглядело очень просто и очень изящно и вообще сущий пустяк. А на практике...
Обед прошел под задумчивым взглядом Ареда, и я вся извелась, размышляя, что он мне приготовил. Реальность оказалась хуже любой, даже самой страшной, фантазии.
Для начала мне вручили меч и велели махать им "как смогу". Вот именно, что как смогу. Тяжелая железка предательски отскочила от меча мага и едва не съездила мне по лбу под его смех. Я обозлилась и замахнулась еще раз. С тем же результатом.
Маг походил вокруг, ловко крутя меч в руке, и легонько замахнулся. Подставленный меч завибрировал, вывернулся из руки и упал точно мне на ногу.
На этот раз смех был громче.
Я раздосадовано пнула его, помахала ушибленной ногой и снова встала в стойку. Следующие три часа проходили в том же ключе. Я махала мечом, пытаясь повторить движения Ареда. Потом меч заменили кинжалы, потом короткая сабля, потом палаш, потом...
В краткие моменты замены оружия я пыталась перевести дыхание и вытереть текший ручьем пот. Больше всего на свете мне хотелось упасть на любую горизонтальную поверхность и умереть. Я заработала десяток синяков, ссадины, мозоли на ладонях, боль в боку...
Неиспробованного оружия на стенах оставалось достаточно.
— Все на сегодня, — голос мага показался мне прекрасней райской музыкой. Я охотно выронила замысловато загнутую помесь меча с саблей и прислонилась к стене.
— Я умру, — хрипло выдохнула я.
— Не преувеличивайте, — поморщился Аред, развешивая оружие по местам. — Обычная тренировка.
— Обычная? — я ушам своим не поверила. — Я едва дышу!
— До завтра отдышитесь.
Урок магии был продолжением пытки, но в отличие от тренировки с оружием, она выматывала разум.
Час я смотрела на свечу, но вспыхивать она не собиралась. А вот я была к этому близка. Ко мне в голову уже начали закрадываться подозрение, что никакой я не маг, здесь оказалась по чудовищной ошибке, и через несколько минут меня попросят выйти вон. Когда я окончательно пала духом, Аред сел напротив, сложил ладони лодочкой и протянул мне.
Я подозрительно посмотрела на огонек и аккуратно забрала его к себе. Огонь с ревом метнулся вверх, а я рухнула вниз, прикрыв голову руками.
— Над контролем нужно поработать, — прокомментировал маг, разглядывая закопченный потолок.
— Что эт-то было? — клацнула зубами я.
— Сосредоточьтесь, Элиза, — он взял меня за руку и поместил туда маленькую искру. — Вливайте в нее силу постепенно, а не бесконечным потоком.
После первого раза пошло легче и я с трудом научилась сдерживаться. Мне даже удалось самостоятельно разжечь огонек. Правда хилый и быстро угасший, но для эйфории мне хватило и этого, ведь я снова ощутила странную и притягательную силу.
— Покажите, — Аред перехватил мои руки и развернул их ладонями вверх.
Я, закусив губу, осмотрела натертые мозоли. За Леди с такими руками меня точно не примут. Даже после скалолазания последствия были не столь катастрофическими.
— Так дело не пойдет, — задумчиво пробормотал Аред, накладывая мне на руки светло-зеленую мазь. — После каждой тренировки, — буднично сообщил он и бросил мне на колени еще одну коробочку. — А это перед.
— Стоп, — до меня дошло, что я пропустила еще кое-что. — Где порез?
— Вы в доме Архимага, Элиза. Привыкайте.
* * *
Следующая неделя окончательно утвердила мой график. Конная прогулка, пробежка, завтрак и занятия по истории, географии и культуре занимали всю первую половину дня. После обеда шли уроки самообороны. После катаствофы первого дня Аред решил остановиться на кинжалах и одноручном мече, который является продолжением руки боевого мага. Управляться с ними я и училась. Вечером маг читал короткую лекцию про магию, и давал задание на завтра. Обычно книгу и какое-то несложное заклинание. По легенде я была богатой наследницей с дальней страны. То бишь — с Островной империи.
Это могло объяснить, почему я не разбираюсь в местных обычаях и откровенно плаваю в этикете. Нет, его я тоже учила, но невозможно за полгода выучить то, что остальные впитывали с молоком матери всю жизнь. Я никак не могла запомнить все правила приличия и оттого постоянно делала ошибки. К тому же в большинстве правил смысла я не видела, что тоже не помогало. Ну, какой идиот придумал, что девушка не может заговорить первой, а должна ждать, когда к ней обратятся старшие? Но в тоже время одинокая девушка могла попросить даже незнакомца развлечь её беседой. Влезать в серьезный разговор запрещалось, но надлежало постоянно болтать о незначительных вещах. И как прикажите это совмещать? Делать большие глаза и лепетать "А я так хочу попробовать эльфийский шоколад!"? Маг рассмеялся и пообещал в конце первого года учебы подарить мне полную энциклопедию со страшным названием "Правила поведения в близлежащих мирах" тома от первого по семнадцатый.
А уж уроки "дисциплины" были моим самым ненавистным делом. Аред говорил. Иногда приятные вещи, иногда такое, что хотелось убить. С непроницаемым лицом маг ставил меня в неловкое положение двумя словами и смотрел, как я выкручиваюсь.
Пока что выручало чувство юмора и юридическая привычка видеть гадости даже в комплиментах.
Если здешние аристократы будут вести себя подобным образом — стану отшельницей. А хуже всего то, что это было мне действительно нужно. В этом мире встречали по репутации, ведь до власти и силы, которая позволит её не замечать, мне было еще далеко. Я должна была выглядеть прилично, в меру дерзко, но в то же время в меру консервативно.
Аред заверял, что после поступления в Академию я смогу разговаривать с местной аристократией на равных и не притворяться глупой куклой. Мол, от магинь кротости и не ждут.
Надеюсь. Потому что сегодня я три раза подряд позволила себя скомпрометировать, умудрившись при этом не открыть рта. Чья нездоровая фантазия родила на свет целых восемь правил принятия комплиментов для благородных девиц?
Глава 4
Если ты распланировал свой день,
не забудь рассказать об этом богам.
Они любят оптимистов.
Сегодняшнее утро чем-то неуловимо отличалось от остальных. Ах да, сегодня же воскресение по местному календарю — день экзаменов и почти что выходной. Я приподнялась и глянула на часы — мне позволили проваляться в постели до девяти, а значит, завтракать придется на кухне: в девять Диара убирала со стола и после этого есть в доме запрещалось аж до обеда.
Ну не то чтобы запрещалось, но у меня просто не было времени даже перекусить, так что я поневоле отошла от прежних привычек и утром вместо кофе налегала на булочки. К тому же верховая езда спозаранку тоже здорово повышала аппетит.
Я встала, умылась в ванной, заплела косу, влезла в свой спортивный костюм и потопала на кухню, за причитающимся мне куском хлеба. Там обнаружилась кухарка Марта, деловито размешивающая что-то в большой кастрюле.
— Здравствуйте, юная госпожа, — поздоровалась она. — Встали уже? Что вам приготовить? А я вот только что встала, да задумала жаркое на обед приготовить. Вот мясо пусть варится себе потихоньку. Сейчас я вам блинчиков сделаю, да оладушек со сметанкой. Вы садитесь, вон чайник только вскипел, сейчас я вам чайку заварю.
Самым приятным в Марте было то, что отвечать ей было необязательно. Можно было просто кивать, а ответы на свои вопросы женщина додумывала сама. Ей было уже за девяносто, но благодаря стараниям Ареда выглядела она максимум на бодрых шестьдесят. Её муж Борс (я постоянно сбивалась и называла его Барсом) жил тут же, приглядывая за несколькими лошадьми, да в меру сил ухаживая за садом. Они, да Диара были единственными обитателями дома, а до ближайшей деревни было полдня пути по утоптанной лесной тропинке, затерявшейся между вековых деревьев. Аред жил в этаком отшельничестве, при необходимости перемещаясь переходами. В остальном же маг предпочитал одиночество с книгой.
Я как-то спросила, не скучает ли Марта за людьми. Женщина рассмеялась и пояснила, что служит в этом доме уже больше полустолетия, с тех пор, как вышла замуж за Борса. Тут Марта скупо улыбнулась и пояснила, что Борс людей не очень-то жалует, а она уж и привыкла. Интересно, почему не очень жалует?
— Марта, а дети у вас есть? — спросила я, уминая горячие блинчики с медом.
— Дочь, — кивнула женщина. — Шебутная, что вы, госпожа. Уж как подросла, так давай во все передряги вставать. Аред то терпел сперва, а потом в армию устроил, так она вроде и успокоилась. Уж полстолетия минуло, заразе этакой, а все ни мужа, ни детей. Хоть бы внуками порадовала на старости лет.
