Честь твоего врага. 1-3

— Вам, как наследнику престола, нужно научиться терпению, мой принц. Иногда бездействие, это самое лучшее, что может сделать владыка. Метаться по королевству и будоражить дворянские семьи — занятие не только бесполезное, но даже вредное для дела.

— Мне все же кажется, что тут замешаны Хоконы. Остальные версии как-то уж очень натянуты.

— Это все домыслы, мой принц. Сплошные догадки. У вас нет никаких доказательств, только желание того, чтобы это не оказался род Клото.

Вспомнив про Анну, принц остановился вновь.

— Может, нам стоит вновь посетить барона Виктора? Поговорить, узнать его мнение?

— Принц, — прелат тяжело вздохнул и начал говорить тоном родителя, убеждающего маленького ребенка в необходимости ложиться спать, — мой принц. Кроме того, что ваша свадьба откладывается на неопределенное время, до того момента, пока мы не найдем людей, стоящих за убийством бедной Инги, есть еще кое-что, что вам нужно принимать во внимание. Может так сложиться, что это убийство окажется не последним. Может быть, кто-то хочет исключить саму вероятность вашей женитьбы. Или сделать так, чтобы у вас не было ни одного варианта, кроме нужных ему. Вы действительно хотите подвергнуть Анну такой опасности? Как только слухи о том, кого вы надеетесь увидеть на своем ложе, просочатся...

При этих словах принц снова начал расхаживать по залу, пытаясь скрыть румянец. После встречи с Анной он стал на удивление застенчив.

— Как только они просочатся, убийца может сделать следующий ход. Так что я не думаю, что это хорошая мысль, мой принц.

Принц, не останавливаясь, кивнул.

— Давайте посмотрим на все это снова, — сосредоточенно произнес он. Прелат устало прикрыл глаза. Этот разговор повторялся уже несколько дней подряд, не принося практически ничего нового.

— У нас есть четыре рода, три из которых получают преимущество в случае смерти единственной девицы нужного возраста из рода Лотанов. Так? — принц взглянул на Цишила. Тот неохотно кивнул.

— У нас есть бароны Рондориума, абсолютно не желающие, чтобы королевская кровь слилась с родом Хокон. Но, как мы уже говорили, убийство Инги им мало в этом помогает, даже скорее мешает, если не брать в расчет время. Этим они бы только отложили мою свадьбу, но одновременно увеличили вероятность того, что будет выбрана девушка из рода Хоконов. Значительно увеличили. Так?

— Не все так просто, принц. — Чуть качнул головой прелат. — Но в целом, верно.

— Кого мы упускаем из виду?

— Любого, кто вообще надеется прервать королевскую линию. Не позволить вам жениться.

— Но я слишком молод, чтобы всерьез надеяться на такой исход, разве нет? И к тому же, у меня есть брат, за которым им тоже вскоре придется следить. Это звучит даже более натянуто, чем наша версия про баронов Рондориума.

— Возможно, но мы не должны исключать ничего.

— Могут быть какие-либо частные мотивы?

— Не понимаю вас, принц?

— Где этот начальник стражи, в конце концов? Мы ждем его уже второй час. — Раздраженно произнес принц. Вновь вернувшись к теме разговора, он объяснил, — может быть, этот слуга был давно и тайно влюблен в дочь эрла и решил, что лучше пусть она не достанется никому. Может, его подговорил какой-нибудь местный юнец из дворян, которому Инга отказала во взаимности. Я веду к тому, что может так сложиться, что это убийство никак не связано со мной.

Двери распахнулись, и вошел эрл Людвиг, сопровождаемый начальником стражи.

— Прилетел сокол из столицы, мой принц, — подходя к столу, произнес эрл.

— Что в сообщении? — спросил Грегор.

— Я не успел посмотреть, мне его только что принесли.

Принц кивнул и обернулся к начальнику стражи:

— Пока эрл Людвиг открывает письмо, вы можете мне рассказать, что узнали ваши люди?

— Да, мой принц. Но боюсь, что они не узнали почти ничего нового. Точно можно сказать, что этот слуга подсыпал яд не из личных побуждений. Он не так часто сталкивался с погибшей...

Стражник замолчал, увидев, как вздрогнул при последнем слове его господин. Поколебавшись, он сделал шаг вперед и продолжил, уже значительно тише:

— Никто также не смог нам рассказать ничего значительного. Парень мало общался с незнакомцами, по крайней мере, слуги этого не заметили. Он не тратил слишком много денег. Ничего, что дало бы вам повод для размышлений, ваше высочество.

— Это письмо от вашего отца, ваше высочество, — прервал стражника эрл, — боюсь, с очень плохими новостями. Бароны Рондориума восстали. Пять баронов набрали почти тысячу мечей и осадили замок эрла, который отказался к ним присоединиться. Они объявили Рондориум независимым королевством и короновали одного из баронов. В стычках уже погибли многие верные королю вассалы. Королю известно о четырех баронах, которым отрубили головы за то, что они встали на сторону короны.

— Как можно назвать подобное?! — воскликнул прелат, — люди идут на людей, одни вассалы короля на других. Ради чего?

— Только этого нам и не хватало, — застыл на месте принц. — Прелат, если вам нужно название, то королевство в состоянии гражданской войны.

— Король выступил с пятью тысячами мечей и высокочтимым З"Вентусом на место событий. До конца сезона его армия сокрушит этих выскочек. К сожалению, они где-то нашли нескольких неизвестных магов, так что битва предстоит нелегкая. Король требует, чтобы вы немедленно прибыли в Прокрион и возглавили королевский совет во время его отсутствия. В ваше подчинение временно передается тринадцать с половиной тысяч мечей, расположенных около столицы. Король опасается, что кто-то может воспользоваться ситуацией и поднять бунт в центре королевства.

Эрл протянул принцу послание.

— Я выезжаю немедленно, — кивнул принц, пробегая по бумаге взглядом.

— Это не все, ваше высочество. Полторы недели назад с башни цитадели упала дочь эрла вон Хокона. Это сочли бы случайной смертью, но все родственники знали, что она с детства ужасно боится высоты, и никогда бы сама не поднялась на башню. Кроме того, один из слуг эрла был найден убитым неподалеку от замка.

— Значит, это все же были бароны, — сделал вывод принц.

— Наоборот, мой принц, — сказал Цишил, — при таком раскладе бароны точно отпадают. Если они решились на восстание сейчас, то им не было никакого смысла убивать невинных девушек. Это ничего бы им не дало.

— Нам ничего не остается, как только скакать в столицу, — со вздохом произнес принц, — будьте осторожны, эрл. Будем надеяться, что ваш родственник сумеет удержать в узде пиратов, однако они могут двинуться в центр королевства, пока наши взоры направлены на северо-восток. Немедленно передавайте мне любые новости, особенно от моего отряда. Надеюсь, у вас найдется достаточно соколов. Как только я прибуду в столицу, то пришлю вам новых.

*

— Что-то не так, — произнес Фантом, придерживая лошадь.

— Засада? Думаешь, разбойники? — спросил Лашан, останавливаясь рядом с ним.

— Не знаю, — Фантом качнул головой и спрыгнул с лошади, — давайте-ка вспомним, как надо ходить. Шатун, останься, последи за лошадьми.

Они вышли на место недавнего боя шагов через триста. Трупы валялись повсюду вдоль дороги, никем не убранные.

— Бой был недавно, — прошептал Фантом, осматривая дорогу. — Я выйду, посмотрю. Вы пока не высовывайтесь.

Даниэль выбрался на тракт, прошел несколько десятков шагов и присел у ближайшего трупа, что-то рассматривая. Посмотрел на валявшуюся рядом лошадь и перешел чуть дальше, наклонившись у останков следующего человека.

Неожиданно он упал, потянув на себя мертвое тело. В труп, который Фантом навалил на себя, с глухим звуком вонзилась стрела. Отбросив от себя импровизированный щит, Даниэль выхватил лук и выпустил ответную стрелу куда-то в лес дальше по дороге.

Лашан махнул рукой, и отряд неслышно помчался вдоль тракта, стараясь обойти тех, кто находился в засаде. Однако когда они прибыли на место событий, только два мертвеца, убитых стрелами Фантома, валялись между деревьев.

— Это люди эрла, — сказал рейнджер, когда отряд вышел к нему из леса, — здесь все, кого он посылал в погоню. Попали в засаду, больше половины убиты стрелами. Больше половины, но не все. Была рукопашная. Надо осмотреть окрестности.

Фантом поднялся и двинулся в северную сторону от тракта, противоположную той, где лежали два трупа с его стрелами.

*

— Следы слишком запутанны, чтобы что-то говорить с определенностью, — покачал головой рейнджер.

— И все же? — Лашан, пользуясь ножом, вытащил наконечник обломившейся стрелы из мертвого тела мечника эрла, и кинул его Фантому.

— Это больше мои догадки, но если постараться восстанавливать события, то было так. Видимо, отряд эрла нагнал нашу цель и уже возвращался. Это видно по тому, как лежат первые, убитые стрелами, и лошади. Они попали в засаду, кто-то поджидал их. Поджидал не для того, чтобы ограбить, у мертвых не взято ничего, хотя у некоторых были какие-то деньги. В засаде были не меньше трех десятков, иначе еще неизвестно, как бы повернулось дело. Больше половины людей эрла умерли от стрел. Потом завязалась рукопашная. Те шесть тел, которые мы нашли в лесу, говорят о том, что воины дорого продали свои жизни. Это простая часть. Людей эрла перебили, но для чего?

— Дальше — хуже. Похоже, что наш парень либо сбежал во время драки, либо... не знаю. Будем считать, что ему удалось сбежать. Как только рукопашная закончилась, победившие последовали за ним, наспех укрыв трупы своих приятелей и оставив двоих в засаде. Все произошло не больше часа назад.

— Пойдем в преследование? Но что будем делать с лошадьми? По этому лесу мы на них далеко не уйдем.

— Лошадей оставим здесь. Стреножим, и пусть гуляют. Тракт не очень многолюден, возможно, мы сумеем за ними вернуться, если обернемся быстро.

— Что на севере? Куда они направляются?

— На севере отсюда, судя по картам, есть несколько хуторов. Но наш парень вряд ли об этом знает. И он, и его преследователи, могут просто пройти мимо.

— Тогда выходим. Время не ждет. Если они нагонят его раньше нас, то мы потеряем последнюю ниточку.

— Вопрос только в том, кто — они? — Лашан уже сбрасывал с лошади седельные сумки.

— Догоним, спросим, — Мугра в несколько движений опутал ноги лошади.

*

Отряд шел неправильным клином. Два сезона, проведенные в западных лесах, заставили каждого из них отработать это передвижение до уровня рефлексов. Они шли молча, не оставляя своих следов и внимательно выискивая чужие.

Фантом вел друзей между деревьев, как обычно, беря на себя неофициальное лидерство в лесу. После того, как погиб его старший товарищ, эта роль, роль ведущего отряд по лесу, с молчаливого согласия остальных перешла к нему.

Даниэль часто думал о Саргане, хотя редко вспоминал о нем вслух. Прошли больше двух лет с тех пор, как рейнджер запада был зарублен в неравной схватке со скаутами орков, но Фантому казалось, что это произошло совсем недавно. Каждый раз, вспоминая тот бой в лесу у крепости Акалак, рейнджер вспоминал каждое движение каждого бойца отряда. Воспроизводил в памяти малейшие нюансы схватки.

Она намертво запечатлелась у него в памяти. Набор движений и смертей, звуков и крови врагов.

Перепрыгнуть через полусгнивший ствол, остановиться, прислушаться. Посмотреть назад и увидеть две тени, Лашана и Мугры, тихо перемещающиеся в тридцати шагах позади. Пробежать полсотни шагов, избегая наиболее заросших папоротником участков, выбрать обход вокруг зарослей колючего лесного кустарника.

Каждое из этих действий уже давно делалось без участия сознания рейнджера. Сам он думал совсем о других вещах. О том, о чем рано или поздно задумывается почти каждый воин. Почему умирают лучшие, почему начинает казаться, что стычки с врагами выстроились с длинную цепочку, у которой нет ни начала, ни конца. О том, встретят ли его друзья. На том берегу, когда лодочник причалит и выпустит его со своей посудины.

Фантом остановился и дождался приближения Лашана, оглядывая оставленные преследуемыми следы.

— Они идут в получасе. Мы их догоняем, но слишком медленно, — произнес он тихо, когда мечник подошел. — Надо прибавить, потому что они уже почти нагнали убийцу.

Лашан незаметно кивнул, отпуская рейнджера вперед и дожидаясь следующих, чтобы передать новости.

Они вновь бежали по лесу. Это был уже третий сезон, проведенный отрядом вместе, и Фантому чудилось, что эта беготня между деревьев злым роком будет преследовать его всю жизнь.

*

Отряд вышел на таинственных противников с ходу, нагоняя последних бегущих.

Фантом увидел мелькающий между деревьями силуэт и приготовил лук. Их разделяли не более ста шагов, однако неизвестные убийцы пока были в неведении относительно того, что они не только идут по следу, но и сами, в свою очередь, стали дичью.

Затем рейнджер увидел впереди еще нескольких. Расстояние сокращалось, и в пятидесяти шагах, которые оставались между противниками, враги могли услышать их бег у себя за спиной в любое мгновение.

Даниэль выпустил стрелу. Она сбила с ног последнего бегущего, давая немного дополнительного времени до того, как их обнаружат. Рейнджер чувствовал, как маг уходит за его спину, а Шатун и Молния, не снижая скорости, расходятся в стороны, постепенно заходя во фланги врагу.

Им противостояли опытные воины. Это выяснилось уже через несколько шагов. Последние практически мгновенно поняли, что замыкающий уже не бежит вслед за ними. В лесу прозвучало несколько коротких криков, похожих на условные команды, и десяток врагов начали разворачиваться, на ходу вытаскивая луки. Остальные же только ускорили свой бег.

— С ходу, — крикнул Фантом, выпуская следующую стрелу. Второй противник упал, — иначе они достанут парня раньше нас.

Фантом забросил лук за спину и выхватил меч, преодолевая последний десяток шагов. Просвистели первые торопливые стрелы защищающихся. Слишком торопливые, чтобы найти свои цели. Даниэль скорее услышал, чем увидел, как разрядился арбалет Кима, и в этот момент столкнулся с противником, как раз отбрасывающим в сторону лук.

Фантом не стал ничего выдумывать, и с ходу нанес колющий удар острием клинка, обходя неизвестного бойца слева, разворачивая тело врага застрявшим в животе мечом. Рейнджер вытаскивал меч, уже не глядя на падающего врага за спиной врага, вновь вырываясь вперед и выискивая вторую, убегающую, часть группы.

Еще не все из противостоящих им мгновения назад противников упали на землю, еще не все из них испустили последний вздох, а отряд уже вновь бежал вперед, нагоняя оставшиеся полтора десятка врагов. Расстояние опять сокращалось, но на этот раз уже медленнее. Преследуемые бежали не намного хуже, и, в отличие от предыдущих, совсем не горели желанием остановиться и встретить смерть лицом к лицу.

Фантом выхватил лук, увидев мелькающую далеко впереди фигуру слуги. Теперь все решали мгновения. Было видно, что слуга бежит из последних сил. Если он хоть раз упадет, то группа неизвестных воинов нагонит его раньше, чем отряд Даниэля успеет с ними расправиться. Судя по целеустремленности противников, Фантом не сомневался, что их единственная цель — убить незадачливого отравителя и скрыться.