Мы помогли хозяину загнать наших коней в загон под навесом, а сами потихоньку устроились на ночлег. Нам, девушкам, Мшанник выделил лавки и сундуки. А парни устроились на полу. На кровати, рядом с хозяином, уже посапывал раненый Эльдар, с лечебным компрессом на плече и нагретым камнем в ногах.

− Присмотрю за ним, а вы спите спокойно. — Пояснил решение. − Серая Стража порой смазывает дротики всякой дрянью...

7 ...ня

Наутро мы поехали дальше. Плечо Эля перестало болеть, а шрам по виду напоминал двухнедельный, то есть — еле заметная корочка минимального размера. На прощание Мшанник вдруг вытащил из-за пазухи и протянул Александру кусок рога на кожаном шнурке, изрезанный странными пиктограммами:

− Это вам, амулет троллий. И дорогу к ним покажет, и как пропуск пойдет.

− А вы как же?

− У меня еще есть. А вам пригодится.

− Благодарим, − Саша с поклоном надел подарок на шею.

Мы низко поклонились Мшаннику и тронули лошадей.

Дальнейший путь до столицы Лесного королевства прошел без приключений. Еще два портала, и вот отряд притормозил перед городской заставой.

− Посольство Земли, с сопровождающими лицами, − любезно улыбнувшись, сообщил Александр, наклоняясь с седла к начальнику стражи в вычурном посеребренном доспехе.

− Проезжайте, − вояка покосился на наши лица и махнул рукой солдатам.

Поднялся шлагбаум, кони зацокали по ровной каменной дороге. Я с любопытством оглядывалась, муж делал гордый и равнодушный вид. Ребята исподтишка посматривали вокруг, но не слишком открыто.

Стоило нам продвинуться вглубь города на пятьдесят метров, как сбоку выехали два отряда в королевских цветах — зеленый с серебром. Командир, в богато украшенном доспехе, поспешил представиться:

− Лейтенант Сиэдил, по приказу его высочества, сопровождение до королевской резиденции.

Александр кивнул, и воин пристроился справа от него. Латники рассредоточились вдоль отряда.

Столица Лесного королевства подчеркнуто отличалась от Тумбалкора: там добротные каменные дома, здесь — легкие деревянные конструкции, в которые гармонично 'впаяны' вековые деревья. Там — шумная разноцветная толпа, — тут тишина и немногочисленные прохожие в серебристых одеждах. Там — магазины и лавки, тележки и лотки, на каждом свободном пятачке торгующие всякой всячиной, тут мы не заметили ничего похожего.

− Домики на деревьях — это саматы, − Тиританиэль шепотом просвещала нас о своей малой родине, − многоуровневые дома, которые охватывают деревья, называются асиэлиты.

− А если домик просто стоит вплотную к дереву? — я указала подбородком на единственный пока встреченный нами пример.

− Это просто дома, в которых живут смешанные пары, вроде моей семьи. Но мы уже давно переехали к родителям мамы, в Тумбалкор. Отец сейчас помогает в семейном деле — разведении асфоделей[5] и алхимических трав.

− Похоже, это редкость?

− Ну... можно сказать и так, − Тири погрустнела, − это не запрещено ни законом, ни традициями, но... слишком уж мы разные. Ты обязательно это заметишь.

− Но ведь у твоих родителей получилось, − я вспомнила приезжавших как-то раз родителей нашей подруги.

Изящная, миниатюрная даже по эльфийским меркам дама и высокий статный эльф с суровым взглядом. Впрочем, при общении с дочерью и с нами эта мрачная неприступность тут же растаяла, как снег под солнцем. Они весело расспрашивали дочь про учебу, подтрунивали друг над другом... невероятный контраст между ним и тем же Даринэйлом! Хотя, возможно, у принца все тепло общения отбито этикетом...

Лисиэль Ард'Лоолиэн — 'изменяющий', и Тиэнна, алхимик и травница, нашли друг в друге поддержку и дополнение. Благодаря этому браку род Тиэнны вышел в ведущие поставщики алхимического сырья, а сам Лисиэль даже какое-то время преподавал в Академии, а также сумел вывести новый подвид асфоделей с необычными свойствами — он вошел в состав эликсира, помогающего моим коллегам настраиваться на Миры с определенными характеристиками, а также усиливающими их Дар.

Во время обучения прием таких препаратов строго запрещен, так что нам просто рассказали об их существовании и продемонстрировали на аспиранте воздействие. Надеюсь, мне такая гадость не понадобится...

Встречал нас главный церемониймейстер королевского Дома, Элголейл Сир Д'Арга. Высокомерный, как триста Даринейлов и хладнокровный, как Арктические льды. Проведя в предоставленные покои, он сообщил, что через два часа нас ждет аудиенция у повелителя, и исчез.

...в то же самое время, на Земле, в России...

Геспер изучал отчет по ликвидации очередного притона псевдогадалок, когда зазвонил телефон. АОН не сработал. Маг с сомнением посмотрел на прибор, но все-таки поднял трубку:

− Алле?

− Good day. My name is Mollie Dyer-Smith, I am chairman of the Department of Policy and International Affairs of the American Union esotericism[6].

Геспер икнул и перешел на английский:

− Добрый день. Меня зовут магистр Геспер. Чем могу помочь?

Как оказалось, эта энергичная дама узнала о приключениях Демилардж и впечатлилась подвигами российских магов. И теперь предлагала прямое сотрудничество с американскими ведьмами.

Маг хмыкнул: похоже, та поездка будет еще долго аукаться ему и его соратникам. Но в любом случае, ничего существенного американка предложить ему не сможет. Да, кстати, вот и подтверждение его мнению — она первым делом начала зазывать мага стать профессором в местном колледже эзотерики и нетрадиционной медицины! Ну-ну... чтоб родная госбезопасность потом порвала его, как Тузик грелку. Как бы не так! Но мосты сжигать тоже глупость несусветная. Пожалуй, сделаем так:

− Весьма польщен вашим предложением, миссис Дайер-Смит, но законы в России строго ограничивают время и частоту выезда за рубеж специалистов. А таких, как я и мои коллеги — так, тем более. Поэтому, увы, пока ничем не могу помочь...

− А если наши студенты приедут в вашу страну?

− Боюсь, это тоже невозможно. Сами понимаете, Железный занавес...

− Хм... но ведь вы не отказываетесь совсем уж от сотрудничества? — А она настырная.

− Мы подумаем, что тут можно сделать... думаю, вам будет лучше попробовать обратиться в наше посольство — там досконально знают законы и, возможно, смогут помочь.

− Вы абсолютно правы, мистер Геспер. Я непременно так и сделаю, а потом снова позвоню вам.

− Удачи, миссис Дайер-Смит.

Геспер несколько минут гипнотизировал замолчавший аппарат, но все равно снова поднял трубку:

− Алло, могу я услышать капитана Смирнова? Магистр Геспер, по вопросам сотрудничества.

...и снова в Лесном королевстве, мир Эльмирион...

Под раскатистые фанфары мы торжественно прошли в Большой зал. Впереди — Александр, в торжественном вечернем костюме — настоящем смокинге, который он надевал на Новогодний бал в Братстве. Я, на полшага позади мужа, в земном же вечернем платье, в подобающих драгоценностях. Не люблю таскать побрякушки, но ради значимого события пришлось перетряхнуть добычу и отобрать что-то в более-менее современном стиле. Остальные ребята, одетые в соответствии с эльфийским этикетом... и почетная стража — куда же без нее?

Король восседал на троне, рядом на малом троне величественно присутствовал Даринэйл. С боков рядком стояли... наверно, советники и помощники. Два закованных в латы воина замыкали фланги. Мда... внушает.

По правилам, первым говорит тот, кто выше по рангу, то есть, его незабвенное величество Эйлор Лар Д'Финбэйрил, король Лесного королевства. Уф... да, все по протоколу: приветствие нам, послам, заверение в бесконечной радости и надежнейшей дружбе, и так далее, и тому подобное. Скука смертная! Да еще каблуки на туфлях невозможно высокие, от диадемы (да-да, пришлось напялить и такое!) чешется голова, колье − как хомут, про перстни вообще молчу... Платье колет швом где-то в боку... Блин, хочу на полосу препятствий, двадцать километров в полной выкладке и полноценный мордобой!!!

Король заткнулся, зато взял слово Даринэйл. Приветствовал и пожелал чувствовать себя как дома. Намекает на свое пребывание на Земле? Ну-ну...

Александр принял эстафету и от имени землян приветствовал хозяев, заверил в дружбе и намерении всячески расширять и укреплять сотрудничество.

Ну, наконец-то торжественные речи закончились, и нас пригласили на ужин. Ну, банкет по случаю прибытия иномирян, то есть, нас, был обставлен не менее грандиозно: тончайшая хрустальная посуда, изысканные яства, ненавязчивая музыка откуда-то из-под потолка. За каждым из сидящих за столом был закреплен персональный лакей, тенью маячивший за правым плечом, молниеносно и одновременно изящно подливавший напитки, накладывающий очередную перемену блюд (самому брать в таком случае ничего не следовало) и вообще, помогающий почувствовать себя настоящей элитой.

8 ...ня

Саша с раннего утра пропал на королевском совете — обсуждали, спорили и заключали договора. Меня туда не взяли, поэтому вместе мы с ребятами отправились гулять по столице. Едва вышли из дворца, как откуда-то сбоку вырулил уже знакомый лейтенант:

− Господа, по приказу его величества я придан вам в сопровождение!

Мы переглянулись. Парни нахмурились, девчонки засмущались. Зря они — в такой ситуации лучше не спорить. Навязался, значит, навязался — мы все-таки официальная дипломатическая миссия.

− Отлично, − я постаралась сохранить невозмутимость. Даже если учесть, что на мне навешан весьма приличный арсенал, а у ребят — разрешенное 'городское' оружие, лейтенант послужит прекрасным подтверждением нашего статуса. А за интересную экскурсию будет отвечать Тири.

Мы прогулялись по главной улице, заглянули в несколько магазинов. Лейтенант, − хвала ему, не мешал и не отсвечивал. Просто ошивался рядом.

Книги, сладости, фрукты и овощи, пряности и специи, ткани и украшения... мне было интересно решительно все! Сразу подумала, как здорово было бы показать эти чудеса на Земле. Отдельной песней были артефакты: бытовые, сельскохозяйственные, научные... любые! Для любых целей, на любой кошелек. Простые, сложные, многофункциональные. Жаль, на Земле такие в своем большинстве бесполезны — слишком слабый у нас магический фон и слишком мало магов.

С нежностью любовалась на рассаду эльфийских крокусов в цветочной лавке: дивной красоты радужные бутоны, распустившиеся цветки стали прозрачными, отчего походят на творение из цветного стекла, и полураспустившиеся — где-то посередине, с тонкими прожилками и искрящимися венчиками... такие на дачу — и приз за лучший палисадник в кармане! Но зима, и до того светлого момента рассада просто не доживет. Иначе бы не поленилась и лично бы съездила к родителям. Да и дома посадить заманчиво... и вон те лилии, и розы, и декоративные асфодели... ой. И таблеток от жадности, оптом, пожалуйста!

Про обед нам напомнил лейтенант. Переглянувшись, покладисто согласились вернуться во дворец.

Вошла в наши покои и поцеловала Сашу. Тот игриво сгреб меня в охапку и 'порадовал':

− После обеда заседать уже будем вместе с тобой, радость моя!

− Даринэйл решил потеснить свой шовинизм?

− Плевал я на его шовинизм. Король решил познакомиться поближе с той, что вытащила его наследника из передряги. Ну, и я прекрасно помню, как лихо ты ставила ушастого на место дома.

− Ну, сравнил! Там я была хозяйка, а он гость. Тут совсем другая ситуация.

− А переговоры с Арвэ?

− Ну...

− Значит, договорились! А вы чем без меня занимались?

− Бродили по магазинам.

− И как?

− Феерично! Но, знаешь, пока на Земле такой низкий магический фон — многое отсюда бесполезно.

− Кстати, Эйлор тут намекал на некоторую перенаселенность его территорий... Королевство не резиновое, а плодовитость эльфов в легендах сильно занижена. При их-то долголетии!

− Это уже не наш с тобой уровень, милый. Думаю, будет правильнее просто делегировать этот вопрос на самый верх, когда вернемся летом на каникулы. Пусть у Наитемнейшего голова болит, это его должностная обязанность.

− Ты права, Мечтуля. А еще, у нас есть немного времени до обеда...

...в это время где-то в глубине Земли...

Где-то в толще раскаленной магмы под Индийским океаном между двумя глобальными потоками медленно закрутился чудовищный вихрь. Бурлящие течения превратили его в клубок, внутри которого начала собираться специфическая энергия. Постепенно его структура усложнялась, внутри появились внутренние потоки. Отовсюду к новообразованию потянулись молнии, неся дополнительную энергию, а из центра земного ядра вытянулось щупальце тонкой материи.

Клубок уплотнился и начал медленно всплывать. Внутри него билось 'сердце' чего-то. Или кого-то. Разумного. Чуждого. Могущественного.

Планета медленно просыпалась.

...и снова Эльмирион, лесное королевство...

Разгоряченный муж — серьезное препятствие к предписанному этикетом виду, но мы справились. Под звучание гонга к обеду наша делегация достойно вступила под своды трапезного зала с поэтичным названием 'Лунная долина'.

Слева от нас сидели напыщенные Ученые Советники. Впрочем, я уже привыкла и к этому высокомерию, и к предписанному этикетом безразличию. Аккуратно разделывая на тарелке фаршированный баклажан, краем уха прислушивалась к застольной беседе. Саша обсуждал с принцем вопросы переброски больших грузов через стационарные порталы в труднодоступных районах. Тема была неинтересной, так что я повернулась влево. Там шло обсуждение относительности прогнозов на урожай страстоцвета в свете крайней капризности цветка к изменениям погоды и магическому фону.

Понятно, фанатики от науки — они везде одинаковые.

Напротив нас другая группа советников обсуждала что-то, относящееся к финансам, судя по отдельным долетавшим до меня словам типа 'финансирование', 'бюджет' и 'проценты валового продукта'. Скукотища и этикет. Нашу свиту на такие банкеты не допускали — они питались в малой столовой со средним классом придворных. Да, вот так тут принято! Не общая зала, а отдельные помещения. Впрочем, придворных тут столько, что не удивительно, что пришлось ввести такое разделение. Иначе бы пришлось строить столовую размером со стадион — эльфы не любят тесноту.

Поневоле вплотную занялась едой. Впрочем, мясные грибы под сырной корочкой — это фантастическое объедение! Представьте себе шляпку вроде мухоморовой размером почти с тарелку, но такую всю толстенькую и мясистую, вкус — как у хорошего шашлыка, достаточно плотную — есть, что пожевать, очень ароматную. И, кстати, очень питательную: по всяким белкам-углеводам-килокаллориям кило грибочка равен полутора килограммам говядины.

...тем же днем на Земле...