Дипломаты, мать их... Весь этот короткий разговор был аккуратнейшим образом записан на видео, а длинные подстрочные пояснения к каждому шевелению и комментарии к ним же в конце ролика завершились выводом — что подстрелили наш аэроплан именно Изменённые, пусть и непонятно как.
Собственно, после того, как мы убыли на Иллес — и ещё чуть попозже, когда на родную планету вернулся координатор — Изменённые Лесом не дёргались. Видимо, убрав меня как главную проблему, оставленные за мной следы было решено убирать в рабочем порядке — но тут их уже обошли ребята из седьмого отдела, по указаниям Сентинэра занявшиеся тем же самым.
Однако немало я тогда наследил. Одних записей с разговорами, где звучал мой голос, набралось изрядно, а ведь была ещё и работа первого встреченного мной технаря с результатами исследований, и медицинские данные, и многое другое. И всё это в перспективе могло повлиять.
Надо же, а я и не задумывался, что всё время был под наблюдением. Впрочем, не интереса ради, а пользы дела для — так следить не только можно, но и нужно.
Собственно, информация и повлияла. Даже из сильно повреждённой записи с борта Алокрыла того самого разговора, где я рассказывал о магах Земли, Войне Восхождения и истории уничтожения магии на Земле, психологи и прочие мыслители смогли извлечь немало интересного для перевоспитания пробуждающихся магов.
А уж уменьшить всё нарастающее число Пробуждений среди наиболее умелых операторов энергосистем, которые становились магами Сил, материалотехников, превращающихся в магов Материи, и психологов, которым даже не всегда требовалось полноценное Пробуждение, чтобы стать действительно умелыми менталистами, научники под руководством координатора и не пытались. Важно было направить этот поток под «землю», превратить в скрытую до пору реку, ждущую лишь удобного момента, чтобы вырваться на волю — и закружить в водоворотах перемен закостеневших в своих лесах Изменённых.
И эти ребята мастерски сотворили укрытие для магов, только начинающих свой путь. Я пытался назвать это как-то по-другому, но в сознание упорно лезло короткое слово, полностью описывающее эту систему.
Матрица.
Виртуальность, знакомая мне ещё по земной жизни, здесь могла быть куда более сложной и полной. Впрочем, с их уровнем техники — иначе и быть не могло.
Массовая многопользовательская онлайн-игра — так бы это называлось в нашем мире. Одна из многих, пусть и куда искусней сделанная. Здесь, в принципе, тоже — но не эта.
Здесь это был серьёзнейший научно-практический проект, сравнимый по сложности с созданием с нуля ядерной бомбы — да и по важности, и по эффекту владения не уступающий нашему ядерному оружию. Привлекли почти в полном составе Орден Итераторов — для создания технической части. Привлекали психологов и прочих мастеров работы с людьми — художников и прочих писателей. А невероятные меры секретности, позволившие всё это замаскировать всего лишь под развлечение, приходилось придумывать и воплощать самим сотрудникам проекта.
Даже игроков здесь подбирали очень аккуратно — ведь далеко не всякому, из тех, кто готов Пробудиться, интересны такие игры, и одновременно далеко не каждый будущий игрок может стать магом. С первыми всё ясно — их с показной радостью принимали Искатели, тихо скрипя зубами, но вторые, тем более с учётом затрат ресурсов на обучение и воспитание каждого «игрока», на превращение их в будущих магов — пришлось разделять обычных игроков и целевую часть двумя уровнями входа в игру — «просто для игры» и «полноценное погружение». При полноценном погружении игрок переставал чувствовать разницу между реальностью и виртуальностью — пусть в реале его тело оставалось лежать в специальной капсуле, там он становился МАГОМ.
Пусть и доступ к полноценному режиму получали за большие заслуги — или, если заслуг не хватало, за потенциальную возможность Пробуждения. В этом случае доступ приходилось вручать разными способами, порой совсем бредовыми — например, «столкнулись на улице, потом обнаружил в кармане код» — чтобы скрыть как можно лучше истинную цель проекта от недреманного ока Изменённых.
Мир игры со своими законами, основанный на одном моём коротком рассказе о Мире Незримого, в который прописывались все участники процесса, походил на Землю примерно так же, как дешёвое кино — но он завлекал. Настолько завлекал, что привёл к Пробуждению за время создания полтора десятка человек, включая координатора. А Сентинэр, обнаружив у себя зачатки магии энтропийной Сферы, был сильно удивлён факту — но довольно быстро научился их использовать, и ещё быстрее научился скрывать. Как и все остальные посвящённые в тайну.
С принципами обучения, как оказалось, немало помогли мои ученики, консультируя создателей из безопасных далей космоса — а вот об этом я узнал с удивлением. Ученики умудрились умолчать об этом... Впрочем, я их и не спрашивал.
Как бы то ни было, но через полтора года Матрица стартовала. По виртуальным городам началась беготня игроков... А первый случай Пробуждения был зафиксирован всего через месяц.
Насквозь знакомая картина... Выгнувшееся дугой в капсуле тело, вскипающая вокруг него питательная жидкость светло-розового цвета, сирена вокруг — мастерски исполненное, но прерванное вражеским ударом огненное заклятие в виртуале смогло прорваться в реал. У меня даже смутная мысль проскользнула — почему быстрее всего пробуждаются огневики? — но мысль ушла дальше, пока я вчитывался во вторую часть отчёта.
Новопробуждённый маг, обнаружив себя в реальности, уже владел навыками обращения с магией — для чего и была нужна виртуальность. Но магию, влияющую на реальность, тоже надо было где-то тренировать — и для этого была создана вторая часть проекта.
«Внутренний Периметр» — подсказала память неслучившегося мага. «Сферы сингулярности» — говорил Сентинэр тогда и писал сейчас.
Это... Сложно объяснить, что это такое. Можно попробовать описать это на примерах.
Тайные комнаты, платформа «9 3/4», эльфийские холмы... Места, замкнутые в себе и скрытые от обычных людей — да и для почти всех магов, кроме владеющих магией Духа — самим пространством. Или, как их ещё назвали — гиперпространства.
Из многословного описания технических подробностей системы я понял только слова «ключ» и «вход». Утрирую, конечно — но всё-таки они смогли создать скрытые крепости, полигоны и лагеря для подготовки магов, опираясь на технику. Обычные во всём — кроме размещения.
И таки создали, на свои головы. Обнаружив, что подготовленному магу очень скучно просто так сидеть — или день за днём пытаться выжать из себя чего-то новое. Сначала с этим пытались бороться, разворачивая новые сферы сингулярности с новыми, всё более навороченными полигонами. Потом — распихивая их по специальным командам и космическим базам... Одна из таких команд и уничтожила сладкоголосую демоницу-исказителя. Я не так, чтобы очень удивился, но подробности сего деяния запросил.
Досье на магов отряда Роавин-3:
Имя: Ресси Ро «Пламя»
Пол: женский
Возраст: 25 лет
Внешность: рост выше среднего, телосложение спортивное, стрижка короткая, цвет волос тёмно-красный, цвет глаз светло-серый.
Одета в: потертые широкие серые джинсы (брюки), бледно-красная кофта и серый шарф. На лице черные очки.
Заклинания: «Радар»(Пространство уровень 1), «Власть над огнем»(Силы уровень 2)
Фокус: массивная зажигалка серебристого цвета.
Привычки/приметы: курение.
Отношение к Технологии: нейтральное
Имя: Торвальд Акимэ «Здрав»
Пол: мужской
Возраст: 23 года
Внешность: жилистый темноглазый шатен среднего роста.
Одет в: камуфляжные штаны со множеством карманов, пояс-цепь, черная майка, кожаная куртка, бандана с надписью «У меня на лбу что-то написано?»
Заклинания: «Чувство живого»(Жизнь уровень 1), «Исцеление» (Жизнь уровень 2), «Власть над своим временем» (Время уровень 1)
Фокус: контакт с растением(жевать травинкузубочисткущепочку).
Привычки/приметы: постоянное использование фокуса.
Отношение к Технологии: несовместим с неживыми Приборами
Имя: Вит Винченто «Мыслитель»
Пол: мужской
Возраст: 22 года
Внешность: средний рост, серые глаза, волосы белого цвета
Одет в: синяя в полоску футболка-варенка, джинсовая куртка и штаны. Плащ с капюшоном.
Заклинания: «Чистый разум»(Разум уровень 1), «Защита мыслей»(Разум уровень 2), «Власть над страхом»(Разум уровень 2), «Власть над сном»(Разум уровень 3)
Фокус: медитация под музыку.
Привычки/приметы: периодически проваливается в себя, переставая замечать происходящее.
Отношение к Технологии: несовместим с интеллектуальными Приборами
«Пламя». Отчёт.
«...Город Мидвест находится в зоне умеренного морского климата, располагаясь на восточном берегу океана... Население города примерно полмиллиона человек... Ключевыми точками города являются крупные морской и аэрокосмический порты, а также крупный промышленный район...»
Ресси глянула в окно гостиничного номера, отвлекаясь на секунду от виртуального экрана коммуникатора. Да, аэрокосмопорт здесь ОЧЕНЬ большой, и неудивительно, что эта сутолока после месяца тихого и нудного сидения в тайном городке, где обитало всего-то несколько сотен народу, причём большинство такие же маги, несколько нервировала... Хотя чего врать-то себе? Не заставила нервничать, а прямо-таки взбесила! И ведь даже магией не воспользоваться, чтобы разогнать толпу в стороны и спокойно дойти до выхода, как она с лёгкостью поступила бы в Игре. «Секретность, секретность... Фу на них, перестраховщиков». И она снова перевела взгляд на экран.
«...Город относится к так называемым первым полнопространственным сетевым городам, предкам и прототипам современных орбитальных колоний полного объёма, и представляет собой условно-концентрическую трехмерную структуру, составленную из высотных зданий(высота до 400 м) и соединяющего здания множества транспортных каналов на всех уровнях высоты: от наземных дорог до высотных трубопроводов, соединяющих крыши...»
Ну да... Вот она, эта сетка транспортных туннелей, за окном маячит. Выглядевший плотным кристаллом при взгляде с самолёта город вблизи оказался огромной коробкой, заполненной торчащими со дна одинаковыми штырями зданий и натянутыми меж ними паутинками. Правда, у коробки не было крышки и стенок — и поэтому сейчас за окном бушевал очередной осенний шторм, с ливнем и ветром. Просто гостиница, в которой нас приняли, стояла на самом краю города, рядом с космопортом — и поэтому ветер с океана, теряющий силу в переплетении городских линий и уровней, здесь был силен.
Нет, после такого стресса надо отдохнуть. Точно.
Рюкзак и тяжёлая куртка отправились на выбранную кровать, сопровождаясь возгласом:
— Я пошла на релаксацию. Кто со мной?
Вит Мыслитель, как обычно, молчал и задумчиво смотрел в окно, на дождь. Торвальд же, сибарит и няшка, довольно потянулся, поглядев на стоящую на столе пустую посуду от трех порций местного «быстрого ужина», и лениво ответил:
— Ну, можно... Тут вроде есть банный комплекс?
Ресси поглядела на карту-навигатор гостиницы и кивнула:
— Угу. А я бы не отказалась от массажа. После перелета и всего прочего мышцы как будто не свои.
Мыслитель на секунду отвлёкся от окна — но только для того, чтобы достать из своего рюкзака старенький простенький плеер, самый умный прибор, который мог работать рядом с этим менталистом, и заткнул себе уши наушниками. Здрав, видимо, не желая оставлять своего самого необщительного товарища одного, попытался его отвлечь от привычных самокопаний:
— Вит, ауу. Гулять с нами пойдешь?
Мыслитель медленно повернулся от окна, улыбнулся и произнёс:
— Гулять? Нет, не пойду.
«Ну не хочешь, как хочешь», — пожала плечами девушка, достала из кармана брюк пачку сигарет, вытянула одну и прикурила от своей волшебной зажигалки. После чего сказала Здраву:
— Нам в подвал. Там комплекс целый.
Тот, извлёкший из своего бездонного кармана очередную острую щепочку, ковырялся в это время в зубах, но всё ж ответил:
— Ну, веди, раз уже разобралась.
После чего девушка развернулась и двинулась к выходу из номера.
Короткий путь по светлому коридору до лифта, несколько секунд почти невесомости в лифте — и они оказались на релаксационном уровне.
Торвальд, оглядевшись, подытожил:
— Мальчики направо, девочки налево?
Ресси только кивнула и удалилась в женский зал. Парень через секунду последовал её примеру и двинулся в сторону парной.
«Мыслитель». Отчёт.
Что ж... Вот я и вернулся. В родной город. Место памяти. Моей памяти.
Выждав минут пять после ухода друзей, я встал и начал собираться. Одеться обратно, рюкзак на плечо повесить... Ничего не забыл? Вроде нет. Я помню даже адрес... И как пользоваться местным транспортом. Пожалуй, туннельный поезд здесь будет лучше прочих.
Я вышел из номера и захлопнул дверь. Замок, который должен был коротко пискнуть, сообщая о закрытии, промолчал — ну да. Он требовательно запищал только когда я удалился на пару метров — и не обнаружив внутри никого, замкнул замки. Пожалуй, до ближайшей станции я пойду пешком по лестнице — это всего-то три уровня вверх. Не хватало ещё застрять в лифте... Как уже бывало. Лучше уж по лестнице, пусть и под дождем — здесь лестницы обхватывают здания снаружи.
Три уровня по лестничной спирали я преодолел за несколько минут — но на станции всё равно оказался плотно промокшим. Пришлось даже по-простецки выжимать шмотки, ожидая, когда появится очередной поезд — и сушиться под кондиционером.
Вот и поезд вынырнул из туннеля. Немного подождать, пока выйдут пассажиры — общественный транспорт в этом городе, что мне нравится, бесплатен для жителей — и можно усаживаться. Даже отсюда, с края города, по растянутой в одной плоскости сетке больших транспортных туннелей доехать до дома Мика можно за несколько минут — и что самое приятное, ошибиться с направлением невозможно. Отсюда одна дорога — в Центр.
— Сектор 2, корпус 5, — чётко произнёс я в указатель маршрута, стараясь не приближаться к блокам управляющего компа.
— Принято. Располагайтесь, — ответствовал комп.
Ну что ж... Я развалился в кресле, увеличил громкость музыки и расслабился... Пожалуй, нужно подумать, чем именно я буду хвастаться.
— Вы прибыли, — разбудил меня голос компа. Я уснул, или просто застрял в медитации, интересно? Но вставать и идти дальше всё-таки надо.
Здесь, почти в центре города, уже не было такого сильного ветра... И дождь почти весь собирался на верхних, девяностых уровнях — так что спускался по лестнице я хоть и дольше, но с комфортом.
Короткое блуждание по лабиринту коридоров внутри здания — «видимо, их передвигали уже после того, как я уехал» — и вот наконец та самая дверь. Закрытая.
