— Эй! — Окликнула меня девушка. — Проходи сюда, больные рядом с нами тебя не тронут! — Не понял? Я же под невидимостью...
— Да-да, ты, который под невидимостью. Иди к нам.
— Кхм... Позвольте представиться, — ступив на ковер, и отменяя заклинание, коротко киваю, — Витейр Хлеа.
— Уупса Фир, — в ответ кивнула девушка, — а это — Ягрум Багарн, последний из известных оставшихся двемеров. — Ягрум, представляющий собой массивное человеческое тело на мощной паукообразной металлической платформе, с любопытством оглядел меня, переступив ногами.
— Сочувствую... — раздался его скрипучий голос.
— Простите?
— Ты, как и я, не избежал божественного недуга... Правда, если мне удается противостоять болезни... хм... из-за некоторых особенностей организма, то тебе, боюсь, очень скоро придется присоединиться к ним, — он кивнул в сторону больных в пещере, — и разделить их участь...
— Да, я в курсе...
— Так что же привело тебя сюда, Витейр? — Снова взяла слово Уупса.
— Меня послал Фир. Ну, это помимо верно подмеченного факта, что я тоже болен.
— А! Наверняка он, наконец, вспомнил про ботинки! — Скрежетнув маленькими металлическими лапками, служащими, похоже, дополнительной рабочей парой конечностей, Ягрум подошел к одному из сундуков и, открыв его, достал оттуда массивные латные сапоги желтоватого металла. — Держи, отдашь Дивайту. Лучшее, что я смог сделать в таких условиях...
Приняв сапоги, невольно вздрагиваю от резкого укола магии от них — до сих пор так и не привык к этой своей особенности, чувствовать магию прикосновением. Хм, а в чем мне их нести? Сумки-то с собой нет, все в комнате в Садрит Море осталось.
— Эм, надо было взять с собой хотя бы мешок... — поставив пока что обувь на ковер, задумчиво почесал в затылке. — Не очень удобно будет тащиться с ними в руках, особенно учитывая, что одна рука у меня все-таки будет занята, — киваю на Ваббаджек, на удивление не вызвавший у Уупсы и Ягрума никакого интереса, — да и латные сапоги — не самая легкая ноша...
— Нет проблем, — пожал плечами двемер, — У меня есть прочный ремешок — повесишь на плечо, и все будет в порядке. — Снова покопавшись в том же сундуке, он подошел ко мне, и деловито связал сапоги толстым кожаным шнурком. — Вот и все, теперь донесешь.
— Кхм, спасибо.
— Нет проблем. Тут и так скучновато, чтобы усложнять общение с теми нечастыми посетителями, которых сюда устраивает Фир. В твоем случае, разве что, остается надеяться, что, когда ты сюда все-таки придешь, мы успеем хотя бы небольшое время пообщаться. Пока ты лишишься рассудка, как все прочие...
— Ну... — Откровенно... Хотя его можно понять — быть последним известным представителем своей расы, более того — больным неизлечимой болезнью, конец которой можно только оттянуть — тут любой будет цепляться за малейшую возможность разнообразить досуг. — Строго говоря, мне самому было бы интересно пообщаться с живым двемером...
— Хе... Да, загадка исчезновения моих соплеменников будоражит умы многих... — Багарн вздохнул, — Если бы от этого интереса еще была какая-то польза...
— А... Это наверняка банальный и не совсем корректный вопрос, но что все-таки с вами... кхм... с ними произошло?
— Эх, я тоже задаюсь этим вопросом уже многие годы... Но даже после длительных странствий и исследований, в результате которых я и оказался здесь, я не смог прийти в однозначному выводу, что же произошло с моим народом. Сердце говорит мне, что виноват Тональный Архитектор, помощником которого был, в том числе и я, но доказательств у меня нет.
— Тональный Архитектор? А кто это?
— Я был Мастером-Ремеслеником при Кагренаке, Главном Тональном Архитекторе и величайшем чародее своего времени. Ни я, ни мои коллеги не могли сравниться с его гением, но то, что он мог нарисовать в своем воображении, мы могли воплотить в металле... — С ностальгией произнес Ягрум Багарн. — Делом всей его жизни было изучение Сердца Лорхана и его силы. Он стал в каком-то роде одержимым теми идеями, что видел в Сердце, тем величием, которого он хотел достичь для всех двемеров с его помощью. Множество лет Кагренак и мы, его доверенные помощники, проводили исследования, экспериментировали, узнавали все новые и новые особенности и свойства...
— То есть, это действительно двемеры первыми нашли Сердце Лорхана?
— Да... Хотя было бы лучше, чтобы оно осталось там, где лежало все эти тысячи лет...
— В смысле?
— Через какое-то время Кагренак стал одержим идеей божественности, он говорил, что двемеры должны покорить силу Сердца и достичь истинного величия и славы своей расы. Я не знаю, решился ли он на главный эксперимент в своих исследованиях, меня в то время не было рядом... Собственно потому, полагаю, я и остался здесь, а не последовал за прочими двемерами — я был вне пределов плана смертных. Но глаза и разум подсказывают мне, что его Инструменты все-таки были пущены в ход, извлекая из Сердца то, что он считал Мелодией Мироздания. — Да... Похоже, Багарну действительно тут скучно — он с такой готовностью вываливает на меня рассказ о своей расе, об истории...
— Но точно ты не знаешь, что произошло?
— Нет, говорю же, — Ягрум покачал головой, — в момент, когда Кагренак воздействовал на Сердце, я был в одном из планов Обливиона, быть может, поэтому меня и не задело то воздействие, которое произошло.
— Но ведь должны быть какие-нибудь догадки?
— Я вижу только два варианта — Кагренак где-то ошибся и просто уничтожил наш народ и себя вместе с ними. Или же ему все удалось, и двемеры просто ушли, оставив смертный план, ушли куда-то во Внешние Измерения, обретя желаемое им бессмертие и процветание. Но никаких доказательств у меня нет, ни к одному из вариантов.
— В любом случае, спасибо и за эту информацию. Появилось много пищи для размышлений.
— Рад, что тебе понравилось. Да и мне, пожалуй, полезно было все это высказать кому-то. Ну, теперь тебе стоит все-таки отнести Фиру обещанный мной артефакт, раз уж он послал тебя за ним. И надеюсь, мы еще успеем побеседовать до того момента, как болезнь подкосит тебя. Похоже, — он вздохнул, — только мне удается сопротивляться ее влиянию. Пусть и не до конца, но хотя бы разум пока меня не подводит.
— Пойдем, я провожу тебя... — Уупса, молчавшая все время нашего разговора, встрепенулась и поманила меня за собой.
Обратный путь прошел без каких либо происшествий — от данмерки больные старались держаться на отдалении, расходясь в стороны, как только мы подходили ближе трех метров. С чем это было связано, не знаю, девушка смотрела на это, как на что-то само собой разумеющееся, а я не стал уточнять — спокойно прошли и ладно. Приветливо кивнув аргонианину на выходе, Уупса развернулась и, закрыв за собой дверь, двинулась обратно вглубь Корпрусариума.
— Благодарю вас за то, что не стали причинять лишних страданий моим подопечным.
— Кхм, — я покосился на двуручный меч, прислоненный к стене, — ну, во-первых, мне, вероятно, грозит участь присоединиться к их дружной компании, так что было бы странно причинять вред тем, одним из которых можешь стать ты сам. А, во-вторых, у тебя на диво убедительные аргументы, — вскинув бровь, киваю на меч.
— Ха! — помолчав несколько секунд, проследив мой кивок, охранник довольно оскалился и усмехнулся. — Да... Аргумент, и правда, хороший, весомый такой...
— Вот и я о том же... Ладно, легкой службы... Пойду я...
Распрощавшись с Вистой-Каем, я отправился обратно на верхний уровень башни, надеясь не встретить второй раз столь... хм... гостеприимную Бейту Фир. По счастью, путь наверх прошел без незапланированных встреч. Дивайт Фир по-прежнему сидел у себя в кабинете, задумчиво листая какую-то книгу. Услышав мои шаги, он обернулся на звук и встал, как обычно опершись на столешницу за своей спиной.
— Смотрю, ты прогулялся в Корпрусариум, Витейр? — Он кивнул головой на двемерские сапоги, перекинутые через мое плечо.
— Да, Ягрум зачаровал сапоги.
— Чудно. Пополнят мою коллекцию, пожалуй. — Забрав у меня артефакт, Фир сложил сапоги около стола и вопросительно посмотрел на меня. — И как тебе Корпрусариум? Какие впечатления?
— Мрачное место... Но, пожалуй, больным там безопаснее. Я ведь правильно понял, что друг на друга они не нападают?
— Да, все верно. Между собой они неагрессивны, нападая почему-то только на тех, кто еще не заражен.
— Эм... То есть, я мог бы там спокойно ходить?
— Скорее всего — да, но гарантий я не дам. А как ты прошел?
— Невидимость и Преграда. Второе — на всякий случай, поскольку ориентируются они, как показала практика, только визуально. Ну, или на слух, но в пещере сложно отслеживать кого-то по звуку шагов.
— Да, невидимость — хорошее решение. Тем не менее, какое твое решение? Останешься тут или рискнешь опробовать лечение? — И вот он снова, тот самый выбор без выбора. Безумие и смерть или шанс на исцеление?
— Я рискну.
— Надеюсь, ты хорошо обдумал свое решение. — Фир пристально смотрел на меня. — Хорошо. Тогда, мне понадобятся некоторые ингредиенты и время на подготовку. Пока — отдыхай, думаю, завтра к полудню мы уже узнаем, подействует ли моя разработка в твоем случае.
Подхватив с одной из полок заплечный мешок, Дивайт Фир обошел меня и быстрым шагом направился к спуску на нижние этажи башни. Пожав плечами, я вернулся в отведенную мне комнату, устроившись на кровати. Взгляд зацепился за листы с моими записями по запланированному артефакту — поверх своего почерка я заметил какие-то пометки и местами даже исправления, написанные явно другой рукой.
Подтянув стопку к себе, с удивлением замечаю, что пока меня не было, Фир, похоже, решил поучаствовать в моей задумке — по крайней мере, он был самой напрашивающейся кандидатурой. Хм, что он там наисправлял? К моему удивлению, даже с моим далеко не профессиональным уровнем знания школы Зачарования, я сумел понять, что по большей части Фир пересчитал процесс наложения заклинания, а заодно — изменил структуры заклинаний, отвечающих за призыв конкретно доспехов, ведь я ориентировался на заклинание кинжала. Кроме того, как оказалось при более внимательном изучении, Дивайт, как несоизмеримо более опытный маг, очень сильно упростил компоненты в некоторых местах. В результате чего весь комплект брони (ботинки, поножи, наплечники, наручи, кираса и шлем), хоть и не вышло уместить в один предмет, но зато теперь заклинания вполне успешно накладывались на три, допустим, кольца. Разумеется, материалы должны быть самыми качественными, а значит, кольца тоже будут довольно дорогими, но... Черт побери! Теперь моя идея из простой фантазии превращалась во что-то пусть и трудное, но реализуемое! Проблемой оставалась только добыча трех великих камней душ, а потом — подбор "топлива" для их зарядки. Ведь мне требуется постоянно действующий артефакт, а значит и существо, чью душу мне необходимо поместить в камень, будет явно не слабым. Перечитав еще раз записи, чтобы убедиться, что все понял верно, я откинулся на подушку, сам не заметив, как провалился в сон.
* * *
Посреди ночи я рывком проснулся от ощущения, что в комнате я больше не один. Потратив несколько секунд на попытки разглядеть в полумраке происходящее, в проеме прохода я увидел чей-то силуэт, плавно приближающийся к моей кровати, похоже, просто паря в воздухе.
— Ну уж нет... — я попытался резко вскочить, но услышал знакомый женский голос, фигура повела рукой, и я ощутил, что не могу пошевелиться. А еще через несколько мгновений девушка изящно подогнула ноги и, перелетев через спинку кровати, плавно опустилась рядом со мной.
— Теперь-то ты не будешь так резво сбегать от моего общества? — Бейта, а это была именно она, наклонилась, жарко шепча мне на ухо, и в довольно выгодном свете демонстрируя свое тело, прикрытое только полупрозрачной накидкой.
— Твой отец оторвет мне голову... — похоже, паралич частично закончился, по крайней мере я смог говорить, хотя по-прежнему был не в состоянии пошевелить и пальцем.
— Дивайта нет в башне, — хитро улыбаясь, произнесла она, — и не будет до завтрашнего полудня как минимум. А сестры ничего не скажут. Так что просто расслабься и получай удовольствие от исполнения моей маленькой прихоти. А это — чтобы ты поменьше думал и побольше делал... — Чарующим движением Бейта сбросила накидку, перекинув через меня ногу и устраиваясь сверху, деловито принявшись стягивать с меня одежду. Паралич с меня спал, и мои руки плавно сместились на бедра девушки, поглаживая бархатистую кожу. Последними спали сомнения и опасения происходящего, чему виной было вскользь брошенное Бейтой заклинание. По крайней мере, это было хорошим самооправданием.
* * *
Пробуждение было медленным. Не открывая глаз, продолжаю лежать в кровати, ощущая расслабленность и умиротворение во всем теле — даже фона раздражения, ставшего уже почти привычным, и то не чувствуется. Только через минуту в голове резко "включились" воспоминания о прошедшей ночи. Резко распахиваю глаза, приподнимаясь на локтях, и расслабленно опускаюсь обратно на подушку — в обозреваемом пространстве не было ни разгневанных мужей, ни самой виновницы произошедшего.
— Кар-р-р-р! — Вздрогнув от неожиданности, поворачиваю голову в сторону звука. На книжном шкафу, недовольно нахохлившись, сидел крупный полупрозрачный ворон. Занятно, это Фир что, призрачного вестника переработал? Или я чего-то про это заклинание не так понял? Ворон, смерив меня взглядом в стиле "чего пялишься, смертный?", переступил с ноги на ногу, оттолкнулся от полки и полетел в мою сторону, заставив вжаться в подушку. Но птица спокойно долетела до изголовья кровати, устроившись там, а мне на голову свалился запечатанный свиток.
"Витейр!
С ингредиентами для лекарства я буду к полудню, нужно отловить одну тварь. Поэтому никуда не уходи, чтобы не терять время.
Дивайт Фир."
Удостоверившись, что я прочитал свиток, ворон еще раз каркнул и растворился в воздухе, оставив на память только следы когтей на спинке кровати. Фига он переделал заклинание! Нематериальный призрачный птиц, являющийся по сути просто магическим конструктом, предназначенным строго для переноски почты, оставил реальные и глубокие следы когтей на плотном дереве! Вот что значит, столетия магических практик... Я однозначно хочу знать такое заклинание.
На тумбочке рядом с кроватью обнаружился поднос с завтраком (интересно, кто это так обо мне позаботился?), так что, одевшись, я наскоро перекусил, а затем устроился в кресле, схватив с полки первую попавшуюся книгу. Время до полудня пролетело совершенно незаметно, благо книга оказалась на чем-то вроде местного аналога приключенческого романа, на удивление захватывающего и интересного.
— Это было дольше, чем я думал, но все ингредиенты теперь есть, — голос Фира от входа заставил меня вздрогнуть от неожиданности.
— Эм... Да... Значит, мы можем заняться моим лечением? — Привычным движением погладив пальцами древко Ваббаджека, с которым не расставался, на всякий случай, поднимаю глаза на хозяина.
