Дальше гостья не сообщила почти ничего интересного. Мачта из серебристой рябины и в самом деле подошла чародею настолько идеально, что даже сама её величество Виай удивилась, да простое ли то совпадение?
— Ну, а затем я, горемычная, мешок на плечо — и вперёд!
Как смелая летунья пробивалась сквозь бурю местами через астрал, местами через подозрительно мрачные и попахивающие алхимической серой места, все слушали раскрыв рот. А когда польщённая таким вниманием феечка важно поведала, как едва не заблудилась на перекрёстке миров, и только отразившийся от моря лучик Луны указал ей путь, почтенный Архимаг обнаружил, что с него от волнения градом льёт пот.
— Вот это приключения, королева Виай — весьма похвальные, поучительные и достойные занесения в королевские хроники! — Архимаг с нескрываемым сожалением сообщил далее, что ему надлежит отбыть, дабы срочно сообщить новость в королевский дворец. — Надо ведь порадовать короля, да и всё подготовить к достойному согласно этикета приёму вашего величества...
ГЛАВА ЧЁРТ ЕЁ ЗНАЕТ КАКАЯ. КОРОНА И ВЕНОК ИЗ ОДУВАНЧИКОВ
Весна улетела незаметно, как пролетает молодость. Утихло столь радовавшее поначалу буйное цветение зелени, и на смену ему пришла та самая жара и мошки, о которых лютой зимой вспоминается чуть ли не с умилением, но которые сейчас досаждали до крайности.
В один из таких ещё не жарких дней к Старой пристани, обретавшейся неподалеку от королевского дворца и некогда именно этим и знаменитой, причалил небольшой парусник со следами недавнего и, похоже, в пути сделанного ремонта. Сам по себе ни корабль, ни прибытие его никакого внимания не привлекли, уж по Раве всяк день ходят лебедиными стаями посудины всех размеров и мастей. Ну потрёпанный корвет, ну под королевским флагом — эка невидаль. Ну причалил по своей надобности к одновременно служившей и улицей, и пристанью стенке — и что с того?
Но безногий нищий в драных лохмотьях, который на углу безуспешно пытался выпросить у проходившей мимо купчихи медяк, сердито сверкнул на корабль глазом и почти незаметно насторожился. Однако, не успел он подать соответствующий сигнал усатому башмачнику в лавке, с порога которой ну никак не была видна пристань и которая по той причине оставалась вне поля зрения коронных сыскарей... короче, из летнего воздуха соткалась пара теней и повязала нищего куда быстрее, чем хороший едок успел бы сунуть в рот ложку.
Обнаружившийся при паре этих ловкачей солидный господин в клетчатом сюртуке небогатого мещанина тут же продемонстрировал стражнику на углу, разинувшему рот от такой наглости, серебряную бляху с некоей, так и оставшейся неизвестною эмблемой. Служака мгновенно захлопнул челюсть, а вся его расслабленная по летнему полдню фигура так и выражала, что никого на этом месте он вообще не видит.
Правда, краем глаза стражник приметил ещё, что башмачника тоже вынесли замотанного в драный ковёр и не очень церемонясь закинули в проезжавшую мимо, всего лишь на миг притормозившую карету. Да уж, парни в тайной службе работают лихо — стражник утёр проступивший пот и на всякий случай отправился в соседний переулок.
И пожалуй, правильно он то проделал. Ибо с мягко прислонившегося к причальной стенке корвета по сходням сошла на берег самая странная компания, каковую себе только и можно представить. Да посудите сами — ведь каждая собака знает, что баба на корабле то непременно к дождю! Но тут мостовую своей поступью почтили две такие мадамы, что хорошим ливнем и последующим потопом тут уже просто не отделаешься...
Первая, отчего-то щеголявшая берилловой диадемой, выкрашенной в ярко-зелёное шевелюрой и неплохо подходившим к ним селадоновым платьем, весело рассмеялась и притопнула каблучком.
— Наконец-то твёрдая почва под ногами. Эльфире, а ведь забавно — прошлись по такому большому кругу и всё же, вернулись обратно!
Спутница её, в этот полдень отличавшаяся кроме необыкновенной красоты ещё и некоей бледностью изумительных ланит, и которой были адресованы эти слова, брезгливо приподняла от только лишь утром выдраенной со щётками мостовой подол роскошного с кружевами платья.
— Что-то меня терзают нехорошие предчувствия, Славка, — процедила означенная красавица, в меру приличий оглядываясь по сторонам.
Впрочем, стоит отметить, что мрачные ожидания её всё же не сбылись, по крайней мере немедленно. Потому что следом за дамами на берег по отчётливо прогнувшемуся под ним сходням прошествовал здоровенный парень в потёртом плаще и с посохом, по виду как бы не колдун. Да и лично капитан корвета, утопавший в золотом шитье и кружевах парадного мундира, тоже поспешил присоединиться к честной компании.
Справедливости ради стоило бы упомянуть и пару обыкновенных цветочных феечек, оккупировавших отворот капитанской шляпы. Сидя под страусиным пером словно под диковинным деревом, негодницы азартно резались в сделанные из молодых листиков карты и периодически разражались задорным хохотом. Ну просто-тебе цирк, особенно если ещё учесть неприметно мелькнувшую в рукаве колдуна змеиную мордочку...
— Маршрут обеспечен, ваше превосходительство, — вроде ненароком проходивший мимо оборванец в драных штанах еле заметно кивнул капитану и утопал дальше, засунув руки в карманы и независимо шлёпая по тёплым камням босыми пятками.
— Отменно, — отозвался шкипер, непринуждённо раскурив трубку от пальца колдуна. И лишь окутавшись клубами дыма наподобие маленькой горы, солидно кивнул. — Пойдёмте, дамы и господа, его величество не любит ждать.
В самом деле, если бы кто сумел в этот день проследить путь этой четвёрки, то он и самом деле закончился у заднего крыльца королевского дворца. Но спасибо проявившим своё рвение тихарям, таковых умельцев и ловкачей уже упаковали и отправили куда следует... ведь короли умеют хранить свои секреты.
Не стоит, пожалуй, утомлять внимание перечислением всяких мер безопасности в аркадах и галереях пышного своим великолепием жилища первого дворянина королевства. Да и большая часть рассказанного уже давно известна читателю, так что стоит его пощадить и перейти к главному...
Лен поначалу не поверил своим глазам. Что бы такое ни двигалось в серебристой позёмке вновь начавшегося бурана, однако это нечто было ну никак не кораблём. Да и многолетний лёд никакому даже специальному ледоколу гномьей конструкции, с кованым форштевнем и обшитым бессемеровской бронёй бортами, не позволил бы передвигаться с такой скоростью.
На первый взгляд это было похоже... хм, да и на второй тоже — да так, кстати, оно и оказалось. Пара низких широких саней мчались прямо по льду, весело постукивали полозьями, увлекаемые запряжёнными... гм! Вместо коренных, пристяжных и прочих коней тут имелось кое-что похлеще. Нет, не собаки и даже не олени, как наивно предположил было кое-как проморгавшийся Лен. Когда сани немного приблизились, то только лишь сейчас и обнаружилось, что вместо любых привычных животин в них запряжены здоровенные скелеты неведомых тварей.
По одному на сани — но того с лихвой хватало, скакали костяки весело и, я бы даже сказал, задорно. И уже замёрзший в долгом ожидании чародей едва не забыл главного, настолько поразил его вид этой нелепой процессии.
— Девчонки, подмога прибыла! Поджигаем!
Из-за пазухи его двумя феерически радужными мотыльками тотчас выпорхнули обе феечки, которые весьма комфортно устроились в тепле и за минувшие сутки своей трескотнёй надоели до чрезвычайности. Малышки тотчас принялись вихрем носиться вокруг сложенных шалашиком останков воздушного кораблика, раскочегаривая кое-какую наложенную чародеем магию. Ибо без неё разжечь и поддержать огонь на этом продуваемом всеми ветрами островке было бы весьма проблематично.
Как и было задумано, пламя весело охватило всю конструкцию, затрещало, пожирая тончайшей работы реечки, сплетённые из паутинок снасти и эльфийской выделки шёлк некогда великолепных, а сейчас измятых и порванных парусов.
И всё же, этого оказалось мало — в яростном бессилии Лен следил, как не заметившая их в этой снеговой круговерти пара диковинных саней проезжала мимо, следуя вдоль прихотливо изгибавшейся кромки берега. Он пытался подпрыгивать и махать руками, даже орать — куда там! Сейчас парень особенно пожалел, что не может шарахнуть в небо файрболлом или чародейской молнией. Да и большую часть сил израсходовал на поддержание маленького островка чуть более тёплой, нежели вокруг, погоды. По крайней мере, мороз почти не ощущался...
— Надо что-то ещё! — на мордашке откликавшейся на имечко Бэлла феечки отразился процесс интенсивной умственной работы.
— Точно — дым нужен! — важно подтвердила её подруга, с готовностью отзывавшаяся на прозвище Делла.
Да где ж его взять, дым-то... Лен в отчаянии огляделся. А потом вдруг сел прямо на гальку и принялся стаскивать с себя сапоги.
— Не, точно сбрендил! — вдумчиво прокомментировала Бэлла Делле. А может, и наоборот — Делла Бэлле — ведун не видел ни малейшей возможности сейчас различить этих почти одинаковых феечек без помощи заклятий.
И тут же обе нахалки заплясали в воздухе от восторга, ибо из ещё не прогоревшего костра повалил такой густой дым, что тут и слепой если бы не заметил, то уж задохнулся от вони точно. Ведь ни разу за всё время путешествия так и не менянные портянки занялись с таким чадом, что обе крылатые малявки с писклявым кашлем отпрянули подальше.
В самом деле, уже почти миновавшие островок сани сразу повернули сюда. Вот Лен уже смог разглядеть здоровенные клыки скачущих во всю прыть жутких шестиногих скелетов, диковинную конструкцию обоих саней. А там, спустя лишь пару пропущенных от волнения ударов сердца наконец различить в наездниках такие родные и долгожданные лица...
Часы весело и равнодушно отмеряли время, а в роскошно обустроенной малой гостиной постепенно нарастало напряжение.
Король никогда не ждёт. Наоборот, всегда ждут прибытия его величества — уж так по заведено. А потому сиди и не чирикай. Но если его величество задержится сверх пяти положенных по этикету минут, быть беде — традиционный признак проявления монаршьего если не гнева, то неудовольствия как минимум.
Впрочем, прошло всего-то пока только три минуты. Славка весело болтала с феечками, иногда в удивлении крутя головой и роняя на всю залу зелёные искры из налобной висюльки. Лен с Мареком ещё на корабле наговорились вдоволь, потому больше помалкивали. Как прибыл и пробрался во дворец Мечеслав, никто толком не знал — да и не стремился узнать, по правде говоря. Зато Эльфире выпала из общей беседы как натёртый салом свинцовый лот из рук моряка. Устроилась в золочёном креслице в сторонке, у нетопленного по случаю лета камина и застыла, замерла в своих очередных раздумьях. Чуть приопустив ресницы, полуэльфка вроде и была здесь — но вроде как её и не было.
И вот, когда причудливо украшенная стрелка уже подползла к завершению пятой минуты, высокие белые двери внезапно распахнулись, и в гостиную вошёл король.
— Эта подготовка к нашей предстоящей коронации и празднествам обойдётся казне в такую сумму, что министр финансов уже сейчас с зубовного скрежета переходит на вой, — пожаловался его величество шествующему рядом Архимагу и неожиданно погрозил вскочившему и кланяющемуся Лену кулаком. — Вот уж потом надеру я одному волшебнику уши...
Вместе с королём прибыла сегодня чуть более обычного бледная сестра, лорд-канцлер с толстенной папкой подмышку, уже упомянутый Архимаг. Пара флотских из Адмиралтейства, тихарь в штатском платье. И, несомая на золотой тарелочке, с помпой, приехала и немного важничающая королева Виай седьмая. После начавшейся было маленькой неразберихи и возни с этикетами король отмахнулся.
— Дамы и господа, некогда время тратить, наше величество желало бы поскорее выслушать историю наших героев.
Поскорее не совсем, чтобы получилось. Вкратце, впрочем, тоже... для начала его величество подошёл к так и не шелохнувшейся в кресле Эльфире и некоторое время пристально её рассматривал. Архимаг и преглянувшиеся Лен с Мареком уже в самом буквальном смысле чувствовали, как у них на головах подымаются волосы. Шутка ли, сидеть в присутствии самого короля? Но его величество обернулся с какой-то нежной и немного грустной улыбкой.
— Надо же — наше величество и не знали, что где-то умеют делать такие изумительные куклы. Жаль, что в жизни таких красавиц не бывает!
Кажется, обошлось! Его величество соизволил почтить своим присутствием чуть более других роскошное кресло и даже оказался столь любезен, что жестом предложил чуть нервничающей Славке присесть на тахту.
И понеслось... ага, вот оно!
— Скелеты-то? Надеюсь, ваше величество простит мне маленькую шалость, — Славка мило улыбнулась и так непринуждённо стрельнула глазками в его величество, что король непроизвольно улыбнулся в ответ, августейшая его сестра легонько нахмурилась, а уловивший и то, и другое Архимаг в отчаянии закрыл глаза.
— Мы ехали в оленьих упряжках, с помощью колдунов с флагманского "Жеребца" я их кое-как сумела зачаровать. Да вот, на полпути напали на нас здоровенные как гора медведи с белым мехом. Отбиться-то мы отбились, но оленей потеряли. И как рассвело, случайно, в береговом оползне я заметила замороженные туши этих тварей... Что вы, ваше величество, какие тысячи лет — тысячи тысяч лет им! Настолько древние, что даже в эльфских хрониках нет им упоминания. Но я таки сумела их поднять, хоть и не без чёрного знания, каюсь в том и прошу вашего снисхождения.
Произнесено то было с таким перенятым у наставницы талантом, что августейшее отпущение всех грехов леди Славке было дано тотчас же и без промедления...
А вот Марек с деловитым видом расправил на столе пёструю морскую карту, на которую все присутствующие воззрились с немалым интересом.
— Дело в том, ваше величество, что как раз в том месте находится бездна, так называемая Глотка Акулы. Вот смотрите — вскоре за тем островком вместо отметок промера глубин стоят одни прочерки. Настолько там глубоко, что даже самые прочные канаты рвались под собственным весом прежде, чем лот на другом конце достигал дна. На старых эльфийских картах, имеющихся в нашем Адмиралтействе, она тоже обозначена.
Лен с весьма кислой физиономией пожал плечами и вздохнул.
— Я пытался зачаровать рыб, чтобы достали они мне алмаз, пока он не ушёл глубоко в ил. Но те из них, что плавают у поверхности, не смогли нырнуть так глубоко — давление выталкивает их наверх. А до ползающих по дну тварей я не докликался, всё ж не морской чародей. Так что, ваше величество, один алмаз всё же оказался для нас потерян...
— Шельмецы, — презрительно процедила её высочество принцесса и тут же, сложенным веером шлёпнула по руке своего августейшего брата, который пытался её увещевать. — А мне больше верится, что решили попросту утаить таковое богатство, вот и рассказывают байки, одну другой занятнее...
В гостиной зависла такая тишина, что вместе со стуком часов слышалось и неровное биение многих сердец. И что-то такое очень нехорошее почудилось в ней Лену, ровно и не поменявшись в лице встретив взгляд негодующей женщины. Что-то словно мелькнуло в словно загустевшем воздухе... ненависть, наверное.
