Огромный паук, у которого вместо головы начиналось женское тело: очень бледное, расписанное причудливыми геометрическими узорами. Ее лицо, прикрытое мокрыми волосами, вслепую вернулось в их сторону. Чудовище то едва слышно прохрипело, чуть открывая рта. Казалось бы никто ее не услышит, но...
— С дороги! — от одновременного рыка сотен женских и мужских, детских и взрослых голосов дрогнули даже стены.
— Хай!
Стражи и сами не смогли бы объяснить, почему выполнили приказ. Вряд ли они в таком состоянии понимали, кто перед ними. Несколько секунд спустя, провожая взглядом ее стремительный силуэт, обе гвардейцев похвалили себя за вбитые в подкорку рефлексы. Страшно было подумать, что бы с ними случилось, попади они ей под ноги. Едва чудовище скрылось за углом, оба часовых сползли по стенке — неожиданный стресс не прошел бесследно. Да оно и не удивительно. Если бы в этот момент там был кто-то знакомый с игрой "Подземелье драконов", то у него гарантированно произошел бы инфаркт. Ну а кто бы не занервничал, если бы к нему в гости заявилась сама Ллосс? Созданная из тел дронов мобильная платформа действительно очень походила на литературного персонажа. Масла в огонь добавлял бледный цвет кожи оператора и узоры контактных дорожек на ней. Из образа выбивались только рыжие волосы, но это последнее, на что обращаешь внимание, когда вся эта махина надвигается на тебя.
За время пребывания в жидкости мышцы Кайи несколько потеряли форму. Все тело болело, было холодно, руки тряслись, ноги не держали. И все равно она упорно пыталась встать ровно. После длительного и тесного контакта с оператором дроны стали лучше понимать его желания. Достаточно было только подумать, и они сразу же делали это. И восприятие мира теперь разительно отличалось от привычного людям. Порой даже возникало ощущение, что она и не покидала капсулу. Все эти справочные панели вокруг, контрольные меню, дополнительные ощущения... Кайя больше не могла себе представить жизнь без них. После того, как она могла мгновенно переключиться на дрона, который находился в полукилометре от ее предыдущего места нахождения, ее собственная скорость движения казалась ей несерьезной. Тело просто физически не могло двигаться так быстро, как она привыкла. Чего не скажешь о прислуге, что с квадратными глазами вынуждена была отпрыгивать с пути этой черной массы, внутри которой, как царица в своем улье, висела Кайя. Нет, не так — как паучиха в центре своей паутины.
Преодолев половину острова, синтетики затормозили перед дверью лазарета. Осторожно открыв дверь, туда вошла только передняя половина тела во главе с самим Кайей. Оставшаяся часть мобильной платформы так и осталась стоять по ту сторону, внимательно поглядывая на прислугу всеми своими визорами.
— Я просила дождаться меня, — сказала Кайя устами дронов, нависая над единственной пациенткой.
— Мы сперва дождемся, когда ты что-то на себя накинешь, — сказала со стороны незамеченная гостьей королева.
Только тут Кайя обратила внимание, что стоит перед людьми голышом. Вся ее одежда осталась у капсулы. Привыкнув к тактильным ощущениям дронов, абсолютно забыла о таком важном элементе человеческих протоколов. Протоколов? Тряхнув головой, чтобы отойти от этого механического лексикона, девушка с сомнением посмотрела на единственный доступный одежду поблизости — простую рубаху для пациентов. Не найдя ничего лучшего, она плюнула и вернулась назад, вызвав из коридора еще парочку пауков, чтобы те облепили ее торс на манер доспехов. Получилось не очень удобно, зато почти прилично.
— Можешь продолжать свой рассказ, — приказала Лашура, усаживаясь поудобнее и принимая от леди Майи чашку с успокаивающим компотом.
— А больше нечего рассказывать, — вздохнула Ханли, допивая свой бульон. — Проснулась я уже у него на спине, на полпути к выходу.
— То есть он все же напоил тебя неизвестным зельем! — рявкнула Кайя всеми своими глотками, от чего аж окна зазвенели.
— Обследование не показало никаких веществ в крови, — сказала медсестра, сверяясь с записями. — Однако замечено повышенный уровень эфира у тела. Рекомендуется частое диетическое питание и минимальная активность в течение нескольких дней. В идеале — вообще не вставать с постели.
— Значит она действительно купалась в источнике, — заключила Лашура, возвращая уже пустую чашку и подсаживаясь ближе к изобретательнице. — Вы о чем-то говорили?
— Да. Перед тем, как оставить меня, он сказал, чтобы я вылезла из своей пещеры и познавала мир, иначе закончу так же, как и он.
— Думаю, это была аллегория, — Кайя со своей стороны присела на пол, оказавшись на одном уровне с пациенткой. — А что случилось потом?
— А потом сверху начали опускать ведро, и Кош убежал. Я несколько раз дернула за веревку, и мне сбросили нормальный канат. Так я и поднялась наверх.
— По крайней мере, мы теперь знаем, где есть второй вход. Кайя, сможешь вычислить их маршрут под землей?
— Только если пойду лично. Чтобы использовать пауков за пределами острова, я должна физически контактировать с ними, а с такими габаритами моя проходимость несколько ограничена, — Кайя обвела свою механическую часть рукой, и изменила ее конфигурацию, развалившись в сложной конструкции, чем-то отдаленно похожей на трон. — Можно послать одного под моим прямым управлением, но тогда высокий риск потерять юнит из-за обрыва связи.
— Не надо! — забеспокоилась Ханли. — Я поклялась, что никому ничего не расскажу и никого с собой не приведу.
— А тебя никто и не отпустит. Мы больше не позволим тебе снова бродить неизвестно где без охраны. Ты уже однажды исчезла на целый день. Мы думали, что тебя похитили.
— Никто меня не похищал, я сама упала!
— А мы узнали об этом лишь когда тебя уже нашли. — Кайя с укором посмотрела на изобретательницу. — За тобой охотится половина мира. Все считают, что вот эти малыши, — девушка демонстративно отделила от своего "трона" одного из дронов, помахав его дезориентированным тельцем перед лицом девочки, — созданы тобой. Орден, Церковь, и вообще любая страна не остановятся ни перед чем, чтобы получить от тебя секрет их производства. Поэтому либо ты соблюдаешь элементарные правила безопасности и везде ходишь с охраной, или я ограничиваю твою свободу.
— Ты не имеешь права!
— Успокойтесь! Оба! — остановила их ссору королева. — Мы сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться потенциальными союзниками. Нам не помешает иметь в друзьях еще одного сильного одаренного. И отблагодарить за спасение моей подданной будет правильно. Мы не будем вторгаться на его территорию, потому что не знаем, на что он способен. Не хочу, чтобы он взорвал себя вместе с пещерой. И не факт, что мы сможем хотя бы найти к нему путь. Я не позволю ни одному из нас погибнуть там. Пошлем паука — он там точно не заблудится, и его не жалко. Леди Майя, соберите ему подарок. Качественных продуктов и простых бытовых вещей для начала хватит. Кайя — проконтролируй, чтобы твой разведчик мог нормально нести посылку.
— Еще один момент: дрон может покинуть остров не более, чем на полтора часа. Если я отключусь от него или не успею его вернуть — он просто сгорит.
— Ханли, сколько времени вы добирались до его логова?
— Сложно сказать. Кажется, именно столько и добирались.
— Тогда Ханли будет вести Кайю, и подсказывать маршрут. Собираемся в комнате для переговоров через два часа. Никому не опаздывать.
— Спасибо, Ваше Величество, — тихо буркнула Ханли, опуская взгляд, но гости уже начали расходиться, и ее никто не услышал.
Подготовка к операции длилась не долго. Кайи вообще не нужно было ничего придумывать — все необходимое каждый из дронов постоянно таскал с собой. Леди Майя тоже со своей задачей справилась быстро, просто набрав продуктов на допустимый для транспортировки вес, и сложив их в пустые боксы из-под боеприпасов. Увешанный ими, как танк с активной броней, готовый к походу дрон висел на паутине над указанной Ханли пещерой, маршрут от которой был девочке хотя бы немного знаком. Сама же изобретательница все еще была истощена — организм ускоренно чинил повреждения. Девочка поглощала уже третий завтрак, и все еще не могла наесться. Даже в туалет ни разу не наведалась. Медсестры только удивлялись невероятному аппетиту пациентки. Хорошо, что они присутствовали во время рассказа, и поняли, что от них требуется. Иначе Ханли сейчас бы напоминала обтянутый кожей скелет. А так — просто немного похудела. На встречу ее доставили на каталке, прихватив с собой запас продуктов.
Как только все были на месте, Кайя спустила разведчика, и тот быстренько заковылял к ручью. На входе в пещеру он остановился, выискивая оставленные недавно следы. И не находил их. По указанию Ханли удалось отыскать только один — отколотый костылем от камней кусочек известняковых отложений. Вот только тот выглядел так, словно ему уже много лет. Или его кто-то очень ловко отшлифовал. Не найдя больше ничего интересного, дрон оставил на входе ретранслятор и побежал вдоль русла, иногда забегая на стену. Однажды ему пришлось прыгнуть в воду, но из-за чрезмерной плавучести контейнеров течение его быстро унесло далеко назад. Маршрут пришлось скорректировать. Если бы не зацепы на лапках дронов, дальнейшее продвижение было бы невозможным. Сложности возникли, когда нужно было установить второй ретранслятор. Тот не был предназначен для размещения на вертикальных поверхностях. Пришлось Кайи изображать ткачиху и плести между несколькими сталактитами паутину, в центре которой, как на спутниковой антенне, и висел ретранслятор. К сожалению, на этом запасы паутины иссякли, и следующее устройство придется крепить другим способом. Ханли сказала, что перед подземным озером в стене будет трещина. Девочка хорошо запомнила ее, как возможный ориентир. К указанному месту добирались долго и скучно. Двигаться приходилось очень осторожно, чтобы не потерять сигнал. Одно неверное движение — и сигнал прерывался, а дрон падал в воду. Хорошо, что вода уносила его обратно к ретранслятору, и тот снова возвращался под контроль раньше, чем сработает система самоуничтожения. Также пришлось пожертвовать несколькими контейнерами, выбросив из них пищу и насадив их на сталагмиты дном кверху, чтобы потом поставить туда ретранслятор.
Наконец нашлась трещина, а вместе с ней и выход к озеру. Здесь уже можно было не волноваться — течение слабое, а препятствий для сигнала почти не было. Хорошо оттолкнувшись, дрон прыгнул в воду и поплыл прямо, ориентируясь только по компасу. Узкие лапки и массивный обвес не способствовали быстрому передвижению. И все равно это было быстрее и надежнее, чем блуждать где-то по потолку в лабиринте каменных сосулек. Общий объем уже исследованных подземных полостей составил почти четверть кубического километра. Если бы не разведывательная комплектация дрона, девушки и не подозревали бы, где находится их посланец. Составленная им карта и так была обрезана со всех сторон, демонстрируя лишь пройденный маршрут. Страшно представить, как земная масса еще не раздавила такую большую полость.
Дрон все плыл и плыл, а выход на берег так и не появился. Зато в какой-то момент ожил радиопеленгатор. Кей когда-то говорил, что любая активная эфирная конструкция, и просто большие объемы обогащенного эфира, всегда немного фонят. Значит источник уже где-то поблизости. Ориентируясь на сигнал, Кайя нашла выход обогащенной эфиром воды. Концентрация была слишком низкая, по сравнению с целебными ваннами курортов Нарадан и не могла дать столь сильного эффекта, что Ханли до сих пор продолжает грызть сухари, как какой-то бобер. Разве что эта вода смешивается с чистой. Придется опять идти вдоль русла, пока поток не выведет их к жилищу отшельника. Только тут сигнал совсем уж слабый. И ретранслятор остался последний. Установив его на границе приема, Кайя повела дрона вверх по течению, внимательно вглядываясь в показания сенсоров. Фон от воды все больше мешал сигналу, и дрон все чаще замирал, не получая отклика от оператора.
— Стой! Это оно!
— Что? Где? — Кайя закрутила головой паука.
— Остановись! Вот здесь, — Ханли ткнула пальцем в изображение. — Я видела эту стену, когда купалась!
— Успокойся, дыши глубже. Тебе сейчас вредно волноваться. Фон от воды все еще слаб. Ты уверена, что нам туда?
— Там должна быть привязана веревка.
— Ну смотри. Потеряем паука — сама будешь виновата.
Подведя дрона ближе к истоку, Кайя и действительно заметила на одном из выступов кусок старой полусгнившей веревки.
— Все верно. Куда дальше?
— Там штора на выходе висела.
Покрутив головой, паук никакой шторы не увидел. Разве что куча какого-то тряпья на полу могла ею быть. Но в том проходе никакая вода не текла, а в этом небольшом бассейне фон все еще был слишком низок.
— Это не источник, — дрон покрутился, передавая детальное изображение помещения.
— Но все правильно! Вот и ступеньки, по которым я спускалась, а вот там был деревянный крючок для одежды. Здесь я отмокала.
— Это стоячая вода. Даже если она когда-то и была целебной, то уже давно выветрилась.
Осторожно, чтобы успеть вернуть машину в случае ухудшения сигнала, Кайя завела разведчика в указанный проход. Маленького фонарика дрона было недостаточно, чтобы осветить большое пространство, а зажигать эфирный светильник — сделать еще больше препятствий для и так паршивой радиосвязи. С потерей паука все уже смирились — в процессе преодоления препятствий и обследования пещеры девушки так увлеклись, что и сами не заметили, как прошло больше половины отведенного времени. Вовремя вернуть его обратно они уже не успеют. Оставалось только собрать как можно больше информации об их новом знакомом. Только полученные сведения слишком сильно расходились со словами Ханли.
Главная жилая площадь отшельника была точно там, где и сказала изобретательница. Но выглядела она так, будто ее давно покинули: сгнившая мебель, толстый слой пыли, окисленные металлические детали центрального светильника... Все указывало на то, что это место не использовались уже долгие годы. Ханли выглядела растерянной, ведь она еще вчера была там, и видела все своими собственными глазами. Сначала она даже подумала, что Кош таким образом заметал за собой следы. Попросив Кайю подвести дрона ближе к одному из шкафов, девочка убедилась, что это не так. Каждое дерево имею свою текстуру, расположение ветвей и еще кучу уникальных параметров. Двух одинаковых в природе не существует. И тот же шкаф, который в прошлый раз так мозолил ей глаза, сейчас выглядел еще большим хламом, чем вчера. Это не могла быть копия. И быстро состарить такую вещь известными ей методами никто бы не смог. А если бы смог, то результат был бы совсем другим.
Вдруг на изображении мелькнул знакомый предмет. Заметила его не только Ханли. Кайя тоже увидела оставленную сандалию, и подвела своего разведчика ближе. Тот занял указанное место и начал крутить головой по сторонам.
— Он там. Он точно должен быть там!
— Что-то я сомневаюсь, что в этой помойке кто-то может жить, — высказалась Лашура, подозрительно рассматривая проекцию.
