Но ее надеждам не суждено было сбыться, когда Молния только опускалась на крышу одного из самых высоких зданий, облюбованного ей в качестве постели, она уже видела одинокую черную фигуру, стоящую в тени от высокой трубы.
— и кто это сделал? — голос Максима был спокоен, и в нем даже почти не слышалось шипения, но вот глаза сверкали не хуже чем у Тристана.
Молния не ответила, она устроилась на краю крыши, и стала зализывать рваные раны на левом боку.
— понятно, этого следовало ожидать, и наверное следовало предупредить тебя о возможной угрозе. — Максим подошел к драконихе и положил руку ей на переднюю лупу. — не беспокойся, он ответит за это, но позже. Как говорят в старых американских вестернах, "месть это блюдо которое подают холодным". А сейчас лучше дай мне помочь тебе с твоими ранами, зализать такой порез будит очень нелегка.
Повернув голову, Молния встретилась с взглядом Максима, в нем уже не было злости, а только забота и беспокойство, а на губах мага играла ласковая улыбка.
Милый новый мир.
После пары недель в седле, при быстром темпе скачки, Денис полностью восстановился от воздушного путешествия. Верхом на коне он чувствовал себя уверенно, и в любом состязании мог дать фору длинноухим спутникам, занимающимся верховой ездой с детства. Если бы хоть кто-то предложий Дэну еще раз прокатиться на грифоне, то незамедлительно получил бы в лоб, с наилучшими пожеланиями в скоротечном путешествии к земле.
За все время, погода только раз преподнесла сюрприз, заставив прятаться от проливного дождя, заставшего армию на открытой равнине. А во всем остальном, путешествие походило на приятную прогулку.
Почти забылись обиды, далеко позади остались переживания и страхи, а память подкидывала только приятные воспоминания о друзьях, множество раз прекрывавших спину.
В каждом городе армию встречали как героев, хоть эльфы еще и не успели поучаствовать ни в одном бою. Радушно распахивались ворота, местные жители помогали разместиться на ночлег, и угощали домашней едой. Объяснение такого дружелюбие было простым, с запада приходили все более неприятные вести, армада Циана медленно но верно захватывала все новые земли, жестоко убивая захваченных в плен, и разоряя города, от которых оставались только руины и пепелища.
Ходили слухи, что маги людей просто не справляются со своей работой, народ начинал нервничать, иногда происходили нападения на дома "зажравшихся" колдунов. Всеобщее напряжение грозило перейти в панику, следом за которой придет и анархия.
Чем ближе армия эльфов приближалась к фронту, тем больше встречалось на дорогах обозов с пожитками, и крестьян, убегающих от войны. Некоторые деревни встречающиеся на пути уже были безлюдны, а некоторые дома настолько изуродованы, что сомнений в присутствии вандалов уже не оставалось.
Наконец в один из дней, когда солнце уже перевалило за зенит и стремительно опусалось к горизонту, впереди показались стены крупного города, по периметру окруженного десятью высокими башнями.
При приближении эльфов, со стен раздался трубный зов, на башнях взметнулись знамена, а над зубчатым гребнем показались сотни вооруженных людей, торжественно приветствующих пришедших на помощь союзников.
Тяжелая решетка медленно поползла вверх, и массивные дубовые ворота, со скрипом распахнулись перед стройными рядами отборных эльфийских всадников, облаченных в серебряные доспехи и восседающих на спинах белоснежных скакунов.
В окружении почетного караула, в город въехала карета, в которой путешествовала Лена. Денис был вынужден некоторое время ждать за городской стеной, пока не наступила очередь его отряда проезжать через ворота.
Этот город отличался от большинства тех, в которых уже побывали эльфийские войска, как и в других городах, здесь имелась крепостная стена, но если в большинстве случаев это была только формальная необходимость, так как в худшем случае городу приходилось защищаться от обычных разбойников, то этот город был настоящей неприступной цитаделью. Высокие стены из серого камня, на высоте семи метров от земли, начанались ряды узких бойниц, расположенных так, что из них простреливалось все пространство перед стеной. Ворота были укреплены не только опускающейся решеткой, но и полосами железа, а на зубчатых вершинах башен стояли тяжелые многозарядные арбалеты. На стенах виднелись котлы, от которых поднимался черный дым.
С первого взгляда становилось ясно, город готовится к осаде.
Архитектура внутренних строений была проста, так же как и планировка города. Более низкие деревянные дома стояли на перефирии, иногда примыкая к городской стене, или теснись друг к другу. Это были дома самых бедных жителей, экономящих практически на всем. Дальше шли двух и трех этажные дома, попадались особняка с деревянными заборами, а потом перед путниками выросла еще одна стена, мение высокая, но тоже готовая дать отпор захватчикам, за ней начинались каменные дома, внешне похожие на маленькие дворцы, здесь же размещались и храмы, и замок короля.
К момепнту, когда Дениса пропустили во внутренний двор замка, там уже шла оживленная бесада между Галеоном, его советниками, Леной, невысоким плотным мужчиной в железных доспехах и золотой короной на голове, и еще десятком разряженных как клоуны вельмож.
— отец, позволь мне представить Дениса. — обратилась к мужчине в доспехах Лена, завидив приближение возлюбленного.
Все голоса сразу замолкли, а взгляды устремились на паладина, и медленно приближающегося к нему короля. Сомнений в том, что этот человек король, уже не оставалось.
— для меня большая честь... ум. — с достоинством начал дикломировать заученное приветствие Денис, слегка поклонившись, и неожиданно схлопотав увесистым кулаком в челюсть.
Надо признать, что у короля была очень тяжелая рука, а поэтому он ударил не в полную силу, но поль пронзившая половину лица, и звон в ушах, позволили оценить истинную расстоновку сил.
— хорошо, хоть удар держать умеешь. — пробасил король, похлопав по плечу пошатнувшегося зятя. — я бы конечно предпочел, что бы Лена вышла за принца, или на худой конец графа, но против счастья дочери идти не буду. А титул мы тебе какой ни будь подберем.
— премного благодарен. — промямлил ошарашенный Денис.
— цыц, не дорос еще королю дерзить! — рявкнул венценосный, демонстративно показывая кулак. — щас я с эльфами договорюсь, и вы с моей доерью подробно расскажите, как получилось что она уезжала с принцем, а приехала с солдатом?
И не задерживаясь, король вернулся к эльфийской делегации.
Галеон только издевательски подмигнул растерянному Денису, видимо он был в курсе о том, какой характер у короля, но все таки промолчал.
Приемный зал его величества Иосифа первого, распологался по соседству с тронным залом, был в два раза меньше, и в его обстановке чувствовалась домашняя теплота.
Мягкие кресла стояли полукругом у камина, перед креслами стоял низенький столик, н котором стоял кувшин вина и ваза с фруктами.
— да, ну и кашу заварили эти длинноухие. У нас тут война, темные силы наступают, а они борьбу за трон устроили. И это нас еще дикарями называют! — возмущался Иосиф, дослушав до конца историю Дениса и Лены. — да я б этому гаду шею лично свернул, за то что он только посмел на мою дочь заклинания накладывать!
Во время рассказа, король, успевший переодеться в мантию и костюм из бархата, сидел тихо и не перебивал, а его лицо украшенное короткой бородой и усами, не выдавало никаких эмоций. Зато когда рассказ кончился, Денису еле удалось удержать его величество, которое собиралось свернуть шею Галеону, как брату преступника, посмевшего обидеть его любимое чадо, и виновника в смерти жениха Лены.
— пап, а почему город похож на крепость, ведь когда я уезжала, здесь разве что цветы на стены не расставляли? — спросила принцесса, решив перевести разговор с неприятной темы.
Король налил себе вина, и уже спокойным тоном начал рассказывать.
— пару дней назад, объединенная армия попыталась перейти в контрнаступление, какому-то идиоту захотелось доказать свою удаль, и не дожидаясь эльфов начать теснить врага. Ну и все бы ничего, только вот в то время, армия противника получила очередное подкрепление, в котором оказалось много магов, и что самое неприятное, банши. Из-за проклятых ведьм, маги были практически связаны по рукам и ногам, а колдуны противника беспрепятственно прорежали количество наших воинов. В итоге мы потеряли больше двух тысяч солдат, а для гоблинов и другой нечисти открылся примой коридор к нашему городу. Дозорные говорят, что первые отряды врага будут у стен еще до расцвета. Так что вы прибыли очень вовремя, у нас тут каждый меч на счету а эльфийские лучники станут хорошим подспорьем.
— если не секрет, чья армия так легкомысленно попала в эту бойню? — как можно равнодушнее спросил Дэн, а сам с затаенным дыханием стал ждать ответа. В армии оставшейся на границе у него осталось много хороших знакомых, и за их судьбу оставались беспокойства.
— да не секрет, армия генерала Грегора. Они сыграли роль соломенных чучел, когда банши отсекли магов от основного войска. Молодой идиот решил поиграть в героя, наслушался рассказов о том, как Гомон сдерживал противника десетикратно превосходящего его количеством, и сам решил записать свое имя в историю. Забыл что Гомон потерял три четверти войска, и сам чуть не погиб в тисках гвардии людоедов! — кулак короля с грохотом опустился на крышку стола, от чего подпрыгнули графин и ваза. — ну да это уже дело прошлое, теперь мы покажем Циану, с помощью эльфов мы его на голову разобьем. Ну хватит о войне, лучше скажите, когда свадьбу думаете играть? И не переживайте, все расходы я беру на себя.
Денис и Лена переглянулись, они еще не задумывались над этим вопросом, но сказать такое Иосифу, воспитанному в строгих правилах, не могли.
— так как я единственный паладин, то обязан сражаться в первых рядах, и поэтому я не хочу обременять Лену какими либо обязанностями, ведь я могу и умереть. Поэтому мы решили назначить дату свадьбы только после окончания войны. — выкрутился Денис.
Король посмотрел на него из под густистых бровей, морщины на его лбу стали еще глубже.
— я уважаю твое решение, и поддерживаю благородные намерения, но не одобряю такой выбор. На твоем месте я бы быстренько побежал в храм, а уже потом отправился на войну, зная что дома меня дожидается любящая жена. Заметь, еще один повод вернуться живым. Но это твой выбор, и я не буду ему перечить, если конечно моя дочь с этим согласна?
Лена торопливо закивала.
— тогда решено! Как только заканчивается война, я лично отведу вас в храм, а перед этим познакомлю зятя со своими доверенными лицами. — говоря последнюю фразу, Иосиф хитро подмигнул Денису, намекая на шумный мальчишник.
Войско противника было похоже на бескрайнее море, на первый взгляд абсолютно хаотично передвигающихся фигур, но на самом деле подчиняющихся определенной системе обученных воинов.
Денис находился в кавалерийском отряде, гогтовом в любую секунду сорваться с места, что бы врезаться в массу врагов. С самого утра они заняли позицию чуть левее города, на другом фланге своего часа ждали грифоны. Основная же часть пехоты выстроилась перед воротами, надежно прикрываемая лучниками, устроившимися на стене.
Солнце беспощадно припекало, нагривая доспехи и лишая воинов выдержки, а противник все не спешил приближаться.только после полудня началась атака.
В первых рядах войска Циана шли банши и самые крупные людоеды, перемешанные с троллями, несущими тяжелые шиты. Дальше шли нескончаемые ряды мечников-людоедов, и гоблинов, а на флангах расстедоточился сброд вооруженный дубинами и копьями. Все маги войска находились глубоко в тылах, прикрытые огромным количеством солдат.
Столь огромная масса врагов, надвигающихся на тебя, может поколебать уверенность самого храброго воина, но все сомнения исчезают, когда воздух разрывает серебряный зов боевых рогов.
Линия всадников дрогнула, взметнулись в высь знамена, и сверкающая стена понеслась на врага. Денис еще видел, как в воздух поднялись стаи грифонов, как со стены сорвались тучи стрел, затем командир дал знак опустить копья, и сбить ряды в более плотный строй. Затем все смешалось.
Это не было похоже ни на одно из описаний исторических сражений, это вообще мало походило на организованный бой. Целостная картина сохранялась первые пять минут, затем строй развалился, разделяясь на небольшие группы по пять шесть всадников, утопая в массе вражеских тел.
Копье не выдержало столкновения с плотной стеной щитов, зато насквозь пробило щит вместе с держащим его троллем, и осталось торчать в теле противника, оставив в руках Дениса маленький обломок. Еще повезло, что враг растерялся, и удалось выхватить меч, иначе можно было закончить жизнь на мечах озверевших от ярости людоедов.
Как-то внезапно, вокруг оказались только враги, изредка над головой пролетали грифоны, небосвод расчерчивали огненные штрихи магического поединка.
В памяти отпечаталось бесконечное количество искаженных от ярости и боли лиц, которые уже не принадлежали разумным существам, а были звериными мордами, в чьих глазах застыла жажда крови. У самого Дениса лицо мало отличалось от лиц окружающих, разве что не было клыков, но оскал от этого менее внушительным не становился.
Иногда шальная стрела попадала в доспехи, иногда это были стрелы людоедов, а иногда и эльфов, просто промахнувшихся в избранную цель, уже убитую кем то другим. Земля вздрагивала от взрывов, когда на воинов падали огненные шары, в нескольких местах повисли облака смрадного газа, вдыхание которого было смертельно.
Денис вновь и вновь взмахивал мечом, синеватая сталь которого легко кромсала доспехи, и обрубала копья. Самое удивительное, что при том, что сам Денис уде был весь забрызган кровью, на удивительном клинке не осталось ни капли красной жидкости, и меч казался только выкованным и еще ни разу не использованным, даже после того, как его извлекали из тела очередного врага.
Аркан захватил левую руку, и сильный рывок едва не выдернул из седла, но в последний момент удалось обрубить веревку. Этой заминкой воспользовался оказавшийся рядом людоед, ударом кривого палаша снесший голову лошади.
Денис сумел вывернуться, и приземлиться на ноги, и наугад ткнуть мечом. В следующее мгновение он услышал хрипение, и на руку навалился огромный вес. Пока он освобождал оружие, в спину пришелся тяжелый удар, отбросивший паладина на временно освободившийся пятачок.
В левой руке сам собой образовался магический сгусток, который тут же устремился в предпологаемого врага. Денис не был силен в магии, и использовал ее только в крайних случаях, к сожалению оставшись без коня среди войска людоедов, он уже не видел иного способа хоть как-то продлить себе жизнь.
Жар от взрыва просочился даже сквозь забрало шлема, а следом по ушам ударил пронзительный визг, от которого едва не лопались перепонки. Равновесие удалось сохранить только за счет гоблина, рухнувшего замертво, и удобно подставившего древко своего копья. У бедняги были выпученные глаза, а из ушей струилась кровь. Еще несколько несчастных лежали вокруг, пораженные тем же недугом.
