Один шаг, один удачный взмах клинка — и всё решится.
Хриплый клёкот... Таков предсмертный крик Леди Арны из рода Орлов. Расл оборачивается, пытается броситься на помощь, но и сам тут же получает смертельную рану.
Я тоже на миг отвлёкся, этого хватило, чтобы Эшли вонзил свой меч мне в грудь. Неприятно, но с моей регенерацией — не смертельно. Я с размаха наношу ему удар яблоком эфеса в забрало — наверняка нос сломал, больше пареньку не быть таким смазливым.
Мой двойник мимолётно оглядывается, за секунду оценив положение. Я не успеваю крикнуть и остановить его. Парировав очередной удар короля щитом, Либра делает шаг навстречу и вонзает клинок в живот противника.
Мирэ кричит. Я не могу разобрать слова, но крик полон ярости и боли. Она поднимает руку с зажатым в кулаке артефактом. Некромантия может не только воскрешать мёртвых, но и убивать живых. Лич простирает руки в стороны, пытаясь остановить её, защитить союзников от смертоносной магии. Но удар клинка гвардейца обезглавливает служителя Предвечной Тьмы.
Остальные беззащитны. Жизнь вытекает из них. Полу-титаны не дожидаются финала и добивают противников, едва те утрачивают силы отражать удары.
Либра не подвержен воздействию какой-либо магии. И у него нет к Мирэ никаких чувств. Для него она — враг. Более того — стратегическая цель. А я не могу его остановить — и не должен. Впрочем, даже попытайся я это сделать, обрекая на смерть друзей и союзников, он не послушает. Занеся клинок, он бежит к девушке. Но мгновение — и она оказывается облачена в доспехи. Перчатка, вторая перчатка, король отдал её своей невесте. Броня непробиваема даже для "драконьего когтя", усилия Либры бесполезны.
Сэвидж из последних сил поднимается на ноги. Его противник бессилен, ведь щиты по-прежнему защищают Львиного Лорда. Он взмахивает руками, и все гвардейцы взлетают в воздух, окутанные коконами силовых полей. На губах Дика играет зловещая усмешка, хотя по подбородку стекает кровь, ему осталось недолго. Он сжимает кулаки. Треск сминаемой брони не заглушают даже вопли боли. Гвардейцы будто попали под пресс, силовые поля сжимаются, сминая доспехи вместе с заключёнными в них телами до размеров консервных банок. Сэвидж падает наземь.
А что же я? Я гляжу под ноги и вижу собственное тело. Регенерация не спасла.
Вайпер, закованная в магическую броню, направляется к Либре и своему двойнику. Только они трое уцелели в этом побоище. Что ж, хотя бы она уцелела. И мой двойник, наверное, позаботится о ней.
Но все остальные...
Если бы Либра не щадил короля... Или наоборот — если бы не убил? Кто ошибся — он или я? Можно ли было выиграть эту битву, или мы все были обречены с самого начала? И почему я всё ещё жив, хотя моё тело лежит бездыханное на земле?
Быть может все, убитые артефактом, стали призраками? Я взглянул на поле боя, но его затянул непроглядный туман. Такой густой, что даже трудно дышать. Дышать?..
2
Я резко вдохнул и рывком сел на кровати. Сон. Нет, видение. Предельно детальное и подробное, не то, что прежде. И кровавое. Но — только видение. Этого ещё не было, никто не умер. А значит — и не должно быть.
— Джест? — Вайпер приподнялась в постели, положив руку мне на плечо. — Всё в порядке?
— Всё будет в порядке, — пообещал я, — Пока не знаю, как, но непременно будет.
Все собрались за Круглым Столом — хоть мы и не в Камелоте, да и не рыцари, и короля у нас зовут совсем не Артур, а символ, тем не менее, актуальности не потерял. Хоть меня и признали главным, я себя таковым не очень-то числил и специально в знак протеста велел Арлекину сделать Круглый Стол. Волшебные мечи каждый положил перед собой, как знак, символизирующий его право занимать место среди равных.
Остальным пришлось встать чуть в сторонке. Помимо Вайпер, Стрейф и Эстер в числе таковых был Фодж, также примкнувший к нашему альянсу. Хотя прежде троглодит был на стороне королевы Силк и Вепря, ничего плохого кому-то из нас лично он не сделал. Зато сообщил немало полезной информации. В частности, подтвердил полученные от нага сведения, что король Экхард и его братья-гвардейцы являются сыновьями титана Эриха. А также оправдал нас с Либрой в глазах Леди Арны, признав, что уничтожение Орлиного Гнезда было делом рук Силк. Это было всего лишь проверкой возможностей орбитального оружия, доступ к которому, как и предполагал мой двойник, она получила с помощью утерянного им пульта. К сожалению, отделённый от скафандра пульт после первого же применения замкнуло и в нашем распоряжении пресловутого "луча смерти" не осталось. Впрочем, в сражении с королём Фодж участвовать заведомо отказался, объявив, что будет соблюдать нейтралитет — проще говоря, постоит в сторонке, пока другие будут рисковать шкурой. Несмотря на отсутствие личной неприязни, особого доверия он всё же ни у кого не вызывал, так что мы и не настаивали.
Сангри военными делами не слишком интересовалась и на совете не присутствовала.
— Последние инструкции перед битвой? — осведомился Хантер.
— Битвы не будет! — отрезал я и пересказал своё видение.
Хоть я и не скупился на подробности, впечатлить остальных мне не удалось. Посыпались возражения и предложения.
— Надо просто распределить силы иначе, — заявил Либра. — Пусть короля сдерживает кто-то другой. А я расправлюсь со своим противником и помогу остальным.
— Чушь, — отмахнулся я. — Допустим, делаем, как ты сказал. И что? Мы начинаем убивать гвардейцев — а король будет в стороне стоять? Нет, он кинется на подмогу братцам, а в горячке боя запросто получит меч в брюхо. Да что там, половина из вас при этом подумает: "Джестер тот ещё придурок, подумаешь, кошмар ему с похмелья приснился, а этого козла мочить надо". Не так?
— А если я их сразу того, силовыми полями? — кровожадно ухмыльнулся Сэвидж, для наглядности потрясая сжатыми кулаками.
— Ага, а Мирэ нас всех "того" артефактом в ответ, — возразил я.
— Надо обезвредить её сначала, — предложил Хантер. — Не обязательно убивать, если ты против...
— В магической броне она неуязвима, — вмешалась Вайпер. — Сомневающиеся могут попробовать проверить на мне.
— А если Лич подстрахует, пока я всех силовыми полями... — не унимался Дик.
— А если свиньи начнут летать? — задумчиво протянул Рэйф, они с Сэвиджем почему-то сразу невзлюбили друг друга и не упускали случая подколоть.
— Всё это паршивые варианты, если что пойдёт не так — мы умрём, не забывайте об этом. Надо думать дальше. И Предвечную Тьму не предлагать, — я поочерёдно ткнул пальцем в Лича и Солара.
— Она — слабое звено, — Инс указал на Леди Арну.
Я нахмурился, но инсектоид, похоже, и не думал шутить.
— Эй, оставьте её в покое! — возмутился Расл.
— И ты второй после неё, — спокойно продолжил Инс. — Хотя, видимо, третий — я.
— На меня не смотри, — заранее огрызнулась Стрейф. — Мой меч не сломается.
— Мы можем строить любые планы, но нужно учитывать, что враги могут иметь собственные, — здраво напомнил Люпус. — Возможно, стоит атаковать мне в одиночку, раз я неуязвим для их оружия.
— Если кто-нибудь из них не прихватил в поход серебряную вилку, а то и десертную ложку, — заметил вампир. — Наш предводитель как-то грозился одному типу вырезать сердце ложкой, хотел бы я на это посмотреть.
— Серебряное оружие в арсенале темпларов есть всегда, — сообщил Солар. — Вероятно, во время боя в видении Джестера твой противник не смог его достать или именно он где-то утратил кинжал.
— Люпус прав, — вступила в дискуссию Пакс. — Мы можем придумать сотни вариантов, но король не станет играть по нашим правилам. Мы можем только максимально подготовиться к сражению, а в попытках от него уклониться придётся импровизировать. Ну, Джестер это любит.
— Ага, — мрачно буркнул я. — Только обычно моя импровизация исходит из принципа: "Твори, что в голову взбредёт, авось пронесёт".
— Мы все умрём, — вздохнула Спарк.
— Больше позитива, — укорил её Сэвидж.
— Ура, мы все умрём, — равнодушно произнёс Лич.
— Сделаем так, — решительно объявил я. — Для начала действительно следует усилить слабые звенья. Люпус, твой меч сам отражает удары, отдай его Арне. Да-да, я знаю, что это ваши родовые реликвии, ничего, потом обратно поменяетесь. Расл... что с тобой делать-то, пернатый?
— Думаю, у меня найдётся решение, — усмехнулся Либра. — Ворон, ты как отнесёшься к тому, чтобы обрести крылья, а?
Расл совсем не возражал, напротив, встретил это предложение с энтузиазмом, при этом украдкой бросив взгляд на Орлицу. Похоже, отсутствие у него крыльев было одним из препятствий к обретению взаимности от гордой Леди. По иронии судьбы, крылатый доспех, который Либра предназначил Лорду Кроу, моему двойнику преподнесла королевская делегация. Что ж, в моём видении на Расле брони не было, а любые перемены определённо нам на пользу.
Остальным предстояло выкручиваться, как сумеют, с учётом полученной из моего видения информации. Больше козырей ни у кого в рукавах не нашлось. Теперь главное, чтобы мы со своими козырями не остались не у дел, если окажется, что противники собрались играть с нами в шахматы.
3
Из меня плохой полководец. Я всегда так считал и никогда не стремился на эту должность. Даже несмотря на то, что командовать меня вынудили всего лишь отрядом в полторы дюжины бойцов, а не армией. Армия у нас тоже была, но оставалась на подхвате на расстоянии полудневного перехода, поскольку устраивать всенародную бойню в планы не входило. По данным разведки, роль которой выполняли направляемые Кроу вороны, принц с отрядом своих братьев двигался в авангарде своих войск, также опережая их часов на двенадцать. Да и моё видение подтверждало, что сражение обойдётся малой кровью. Один недостаток — это должна была стать наша кровь!
Но никаких гениальных идей, как это предотвратить, в голову не приходило. Так что я заперся в своём кабинете и раскладывал пасьянс. Остальные всё никак не желали успокаиваться и продолжали судить да рядить, кто с кем из противников будет сражаться. Каждый мнил себя великим стратегом и гениальным тактиком — впрочем, некоторые таковыми действительно являлись. Но все их планы ничего не меняли по одной простой причине. Главная угроза исходила вовсе не от братьев полу-титанов. Смерть всем нам сулил артефакт в руках Мирэ.
Убить Мирэ... На самом деле это решение виделось мне единственным, обеспечивающим нашу победу и вообще выживание. Но отдавать подобный приказ я не собирался. Как и позволять кому-то проявлять инициативу в этом направлении.
И в этом смысле даже хорошо, что у неё имеется защита в виде перчатки-артефакта. Хотя вовсе не факт, что перчатка делает её совсем неуязвимой, Мирэ ведь не ходит постоянно в броне. Весь вопрос в том, реагирует ли артефакт на угрозу самостоятельно или только по желанию владельца. Можно было бы это проверить — не на Вайпер, конечно, а дав перчатку кому-то другому. Но зачем, если вариант с убийством Мирэ меня всё равно не устраивает.
Несколько раз меня так и подмывало отдать Арлекину приказ поднимать Каэр Брокенхат в воздух и лететь куда подальше. В конце концов, почему именно я должен за всё отвечать? Бросить всё и сбежать вместе с Вайпер туда, где нас не достанет король Экхард со своими братьями и солдатами, да и делу конец. Без моего участия Эриха и остальных титанов ему не выпустить. Но в этом случае большинство моих друзей, товарищей и соратников погибнут. Некоторые, вроде Рейфа, наверняка дезертируют следом. А вот Лорды точно не побегут. Даже Сэвидж, хотя Лорд он без году неделя, но его хлебом не корми, дай только к хорошей драке примазаться.
Ну и тысячи незнакомых мне людей, солдат обеих армий, погибнут в бессмысленной и бесполезной резне. Хотя ладно, кому я вру, их-то судьба меня не слишком волнует. Конечно, я не сторонник того, чтобы гробить понапрасну кучу ни в чём неповинного народа. Но если необходимо — для меня потери в войсках будут просто статистическими данными. В отличие от Либры, я не знаю ни одного солдата в лицо и ни с кем из них никогда не разговаривал. Хотя и мой двойник знаком только с собственными солдатами, а они лишь небольшая часть объединённой армии.
Итак, на одной чаше весов моя жизнь и жизнь моей любимой женщины, а также нашего ребёнка. На другой — жизни дюжины малознакомых людей, которых я называю друзьями, хотя у каждого из них изначально были свои меркантильные планы на мой счёт, а также тысяч незнакомцев. Спрашивается, почему я всё ещё медлю, а не лечу в сторону заката, из окна глумливо помахивая оставшимся трусами вместо флага?
Вероятно, отчасти дело в чувстве ответственности. Пакс всё же удалось мне его навязать. Без меня шансов на победу у остальных нет. А со мной — возможно.
К тому же, пресловутое Пророчество. Я от него отмахнулся, плюнул и забыл, делал что хотел и в ус не дул. Тем не менее, вот я с ключом-артефактом возле Последнего Оплота в обществе ещё двух владельцев ключей и четвёртая на подходе. Как так вышло? Я лично ничего не сделал для выполнения Пророчества. По крайней мере, сознательно. Всё само случилось так, что я оказался в нынешнем положении. А раз так, кто гарантирует, что мой побег что-то решит? Возможно, Пророчество продолжит выполняться самостоятельно и либо его осуществят Либра и Мирэ, либо я снова окажусь вынужден вернуться к Оплоту и закончить дело. А пряником меня на это не заманить. Значит — кнут. Нет, спасибо, лучше уж решить всё сейчас, чем жить в ожидании новых проблем.
Вот только Джестер Брокенхат не играет по чужим правилам! Хотите, чтоб я исполнил Пророчество? Ладно, будет вам счастье для всех, а обиженных назначим водовозами. Как говорилось в одном старом анекдоте — если сделано две дырки, значит надо использовать обе. И даже если их четыре — принцип это не отменяет. Правда, лучше я не буду сообщать остальным, из какого источника мне пришла эта идея, не оценят.
Жаль, пасьянс не сошёлся.
* * *
В дверь настойчиво постучали. Вставать и открывать было лень.
— Арлекин! Сим-сим, откройся!
Хорошо, когда под рукой есть персональный домовой, способный открывать двери и понимающий в странной форме выраженные распоряжения.
За порогом стояли три девицы: Стрейф, Сангри и Эстер.
— Нет, — объявил я.
— Что — нет? — подбоченилась Стрейф. — Ты даже не узнал, зачем мы здесь.
— Всё равно нет, в любом случае, — повторил я. — Мне не интересно, что бы ты сделала, кабы была царицей.
— Да причём здесь...
— Он издевается, — пояснила Эстер.
— Собрание общества феминисток по коридору направо. Кружок по вышиванию — налево, — сообщил я. — Для другого хобби можете занять любое понравившееся помещение. А ваши гениальные стратегические планы запишите на бумажке, сверните из неё самолётик и запустите его в окно. Мне не интересно.
— Джестер, мы можем пригодиться, — вмешалась Сангри.
— Мы не в той сказке, а меня не Иванушкой зовут. Будь у нас ещё один волшебный меч, твоя кандидатура оказалась бы первой в списке на его получение, уж поверь. Ты как-никак вампирша. Но меча нет, а без него и толку от тебя не будет. Стрейф и без того задействована в планах. А эта, — я указал на Эстер и не найдя слов, просто как можно выразительней замахал руками. — Прочь с глаз моих, из-за вас у меня опять пасьянс не складывается.
