А сейчас ей нужно было срочно попасть в госпиталь Порто-Франко. Слишком долго у нее не было месячных, а вынашивать ублюдка от негров в ее планы не входило.

Отставной морпех выглядит откровенно неважнецки. Ему бы поспать часиков тридцать и пару недель усиленного питания. Впрочем, оставшаяся в поселке женщина-врач мгновенно сориентировалась в изменившейся обстановке, и теперь капитан находится в заботливых руках. Только не подумайте о ней плохо, она сразу просекла, что выживаемость поселка напрямую зависит от состояния здоровья его единственно стоящего бойца.

Хотя, плохо думайте тоже, если не сегодня, то завтра отставной капитан будет спать не один. Жизнь, она не терпит пустоты.

— Кэп, шила в мешке не утаишь, слышали про такое?

— Да, сэр.

Вот заладил, ну да ладно. Готовая к финальному забегу, "Татра", прогреваясь, муркает на холостых оборотах, а за моей спиной, бывшие рабы перегораживают единственный заезд в кратер.

— Я к тому, что к вечеру я приеду в Пост Найджела. И там узнают о том, что здесь произошло, — вижу по лицу морпеха, он не понимает, к чему я клоню. — Почти у них под носом (по местным меркам) негры переправили через Рейн кучу людей и техники. Так что может оказаться, Пост Найджел слегка в теме, и капитану стоит ждать визита не только чернокожих бандитов.

— Хм, я понял, сэр. Учту, сэр.

Странно, но мне показалось, что подобная перспектива обрадовала отставного вояку. Ему определенно нужен враг.

Зря я думал о людях плохо.

Нет, оно, конечно, лучше переспать, чем недоесть.

Но, выслушав рассказ о ситуации в поселке бывших рабов, местный старший, похожий на сильно постаревшего и абсолютно седого комиссара Каттани, тут же скомандовал двум сурового вида скаутам, готовиться к "гуманитарному" выходу к неожиданно возникшим под боком соседям.

Когда я говорю, что скауты суровы, не нужно рисовать образ в исполнении Шварца или Чарли Бронсона с большим пулеметом наперевес. По телосложению, экипировке и манере поведения местные скауты точная копия моих попутчиков, только старше, один так вообще им в отцы годится. Все те же заношенные полевые куртки, кроткие шорты, сбитые мокасины, объемистые фляги, ножи и охотничьи винтовки с очень недурственной оптикой.

Разве что вместо багги парни рассекают по местным пампасам на сильно доработанном "Унимоге".

В "Унимог" грузят сушеную рыбу, что-то по части продукции местного сельского хозяйства, мыло, соду, спирт, немого лекарств (самим мало). Аккуратно несут ящик со старенькой, но исправной армейской радиостанцией.

Дотянуться от поселка до Поста Найджела ей не под силу, но вызвать поселок на подъезде и предупредить, что едут хорошие парни, вполне сгодится.

Для подзарядки батарей радиостанции и для получения электричества в целом в "Унимог" грузят разобранный на части небольшой ветряк. Вместе со скаутами в поселок отправится местный "Кулибин". Задача умельца сделать так, чтобы все это хозяйство работало, и провести ревизию имущества поселка на предмет, что еще можно пустить в дело.

Чтобы не быть совсем альтруистами, Пост Найджела забрал оставшуюся в живых негритянку, теперь ставшую бесполезной как источник информации. Работы на полях вокруг Поста много, а рабочих рук мало. Так что, рабочим рукам тут рады, особенно халявным.

В местном дисбате наша пленница далеко не одна такая будет.

Так что, если найдется желающий освободить пяток чернокожих из-под пяты апартеида, могу подсказать адресочек (не бесплатно естественно).

Почему негритянка стала бесполезна как источник информации?

Все просто.

Банде повезло захватить самоходный паром.

Не имея возможности по доброй пиратской традиции развесить команду на реях — мачты на пароме отсутствовали, экипаж пустили под нож.

Но, меха немножко не дорезали — схалтурили.

Будь жив старина Джек Лондон, он бы вполне мог написать второй том захватывающей сюрвайверной саги "Любовь к жизни" с недорезанным мехом в главной роли. Через двадцать дней грязного, злого, голодного, но уже вполне оклемавшегося меха подобрал идущий в верховья Рейна пароходик.

Получив информацию о творящемся беспределе, местные решили вопрос тихо, по-семейному. Ведомая мехом дюжина скаутов прочесала берега. Скауты нашли брошенный неграми неисправный паром и, пройдя по следу, накрыли всю банду.

Пленных не брали, а банду посчитали уничтоженной полностью.

Наш визит в поселок местные откровенно проспали.

Ты точно уверен, что на севере только пустые равнины и не менее пустынные горы. Небо затянуло готовыми пролиться затяжным дождем тучами. Любое движение на местных маршрутах практически замерло.

Какая машина, откуда? С севера, ха-ха, шутник вы, батенька. Ох, шутник!

Ужин в самом разгаре, выставленная на стол бутыль наполовину опустела. После тяжелого трудового дня и обильной пищи накатывает апатия.

Мир прекрасен, только не трогайте меня полчасика и еще рюмочку налейте, чего уж там.

Ну-с, еще по одной.

Налитый до краев стопарик замирает у самых губ.

— Брр. Должна же белочка прийти, ну край розовые слоники. А тут...

Ревя мотором и лязгая железом, в посёлок нагло вкатился десятитонный грузовик.

Старший поста посмотрел вслед сыну, запоздало бросившемуся в дом за ружьём.

— Что уж там, поздно уже. Хотели бы, давно нас теплыми слепили.

Старший задумчиво заглянул вглубь налитого стакана, размышляя стоит ли пить или уже все — допился до того, что грузовики мерещатся.

— Хуже чем есть точно не будет, — справедливо решил старший и залил содержимое стопаря в пасть.

Дерзкий грузовик подкатил к пристани и заглушил мотор.

Пост Найджела, если верить названию, основала исследовательская партия Найджела.

Орден где-то урвал солидное количество армейских быстросборных модулей, вполне годных под жилье, офис и склад. Поселок начинался с восьми разбросанных по берегу длинных полуцилиндров бывших армейских казарм.

После первого сезона дождей арки модулей дружно перекочевали на насыпные террасы метровой высоты. Еще через сезон стенки террас обросли валунами, предохраняющими их от размывания. Местность вокруг поста очистили от растительности, а над крышами зашелестели лопасти ветряков. У берега закачалась на волне старенькая, но еще крепкая брандвахта.

Сейчас поселок переживает свой первый строительный бум в истории. В разных концах поселка растут каменные стены сразу четырех домов. До крыши дорос пока только один. Но, судя по запасам тесаного камня и штабелям аккуратно сложенных под навесами досок и балок, в следующий сезон число новостроек минимум удвоится.

Живут на Посту хорошо — размеренно и зажиточно.

Вот только прибывшим с севера путешественникам не удалось толком воспользоваться местным гостеприимством.

В поселок мы прибыли уже под вечер. А уже в рассветных сумерках, подгоняемая криками капитана, с тревогой поглядывающего на затянутое сплошной пеленой облаков небо, "Татра" вползала на палубу небольшого колесного пароходика.

Среднее течение Рейна.

Начало сезона дождей.

Нет бензина и соляра, а грузы возить нужно. Не беда, и люди тут же вспомнили не только о газогенераторах, но и о паровых машинах.

Судя по заклепкам бортов, пароходик видел в небе над собой не только кресты люфтваффе, но и огромные пузыри цеппелинов. С исправно катавшего туристов по каналам Голландии суденышка срезали трубу, надстройки и гребные колеса, разобрали палубу и паровую машину. Ободранный корпус отремонтировали и покрасили. Загрузили разобранной машиной, гребными колёсами и частями будущей надстройки.

Соразмерный пассажирскому железнодорожному вагону, разве что чуть более широкий и длинный, корпус без проблем протолкнули в "ворота".

И теперь пароходик смешно пыхтит машиной и шлепает гребными колесами в помутневших от начинающихся дождей водах Рейна.

Экипаж на судёнышке три человека: капитан, механик и юнга, по совместительству вкалывающий кочегаром.

Поскольку юнга один, а работы в кочегарке много, капитан бегло проверил наши инженерные знания. И заявил, что лично я вполне годен на должность помощника кочегара.

Нездоровое выражение моей морды, перекошенной от перспектив поступить в подчинение юнге, спешно навело кэпа на мысль, что меня нужно срочно повысить, если не до боцмана, то, как минимум, до старшего оператора вахты котельных установок.

Так и работаем — четыре часа котел топит моя вахта, потом на четыре часа к топке встает вахта юнги.

За двое суток движения вниз по Рейну я вдоволь настоялся кочегаром у котла. Нормального такого котла, сваренного из жаропрочной нержавеющей стали, с одинаковой охотой пожирающего брикеты торфа, дрова и уголек.

Топить углем капитан запретил, пара тонн дефицитного угля хранится в бортовых бункерах на экстренный случай.

Но разве это остановит матерого кочерга-экспериментатора?

Конечно нет, а капитан сделал вид, что не заметил.

Дальше — больше, матерый кочегар принялся за изучение системы форсированного дутья.

Пароходик рванул вперед, словно получил могучего пинка в корму.

Вот тут уже капитан не выдержал и навестил кочегарку.

Н-да, ругался шибко.

С машиной на суденышке намудрено, пожалуй, посильнее, чем с котлом. Понять, где кончаются винтажные детали, и начинается хайтек, решительно невозможно.

Централизованная система смазки там точно есть. Если я правильно понял, система двухконтурная, работающая на разных сортах масла.

Один контур обслуживает кривошип, шатуны и прочие не связанные с паром узлы.

Второй — впрыскивает масло в цилиндры и смазывает золотники.

Впрочем, современного хайтека на суденышке и без силовой установки хватит: радар, эхолот, две радиостанции, прожектора, прибор ночного виденья, лебедки с электроприводом, мощные судовые аккумуляторы и крупнокалиберный пулемет на мостике.

Но это все мелочи, главное на судне был душ с горячей водой и стиральная машина.

Ну и что, что душ это всего лишь труба с разбрызгивателем, смонтированная прямо на продуваемой всеми ветрами палубе. И то, что труба только одна и кран на ней тоже один, регулирующий сразу температуру и напор воды.

Забортная вода фильтруется через простейший механический фильтр и нагревается в трубе, проходящей впритирку с котлом, — такой вот незатейливый теплообменник.

Открываешь кран на повышенный расход, и из душа льется прохладная — не успевшая прогреться вода.

Зажимаешь расход, и по темечку барабанят горячие струйки.

Главное, перед тем как залезать под душ, не забыть выпустить прогревшуюся до состояния кипятка воду из "теплообменника".

Стиральная машина — герметичный бак из толстой нержавейки с полным отсутствием движущихся деталей. Хочешь просто постираться, загружаешь белье в бак, доливаешь горячей воды и местного жидкого мыла, неплотно прикрываешь крышку и поворачиваешь кран корабельной пневмосистемы. Врывающийся в бак, через штуцер в днище, сжатый воздух бешено закручивает брошенную в бурлящий кипяток одежду. Из-под неплотно прикрытой крышки на палубу сочится мыльная пена.

Под моим суровым взглядом бывшие рабы не просто стирают собственное шмотье, а проводят тотальную дезинсекцию. В этом случае, после закладки белья крышка бака задраивается наглухо. А вместо сжатого воздуха в трясущийся как припадочный бак подается пар. В рукотворном аду дезинсектора у паразитов нет шанса выжить.

Досыта наприключавшись в пампасах, начинаешь особенно ценить такие, обыденные в прошлом, вещи как помыться и постираться. Когда одежда стоит колом от пропитавших ее солей пота, пыли, дыма костров, а в нашем случае еще и трупной вони, горячая вода без ограничения и стиральная машина это просто дар божий. И судя по тому, как яростно натираются мылом мои попутчики, это не от того, что я чистюля.

А то, что за помывку и постирушки нашей кодлы капитан содрал пятерку экю. Так не оскудеет рука дающего — платить за всех пришлось мне.

Несмотря на наличие радара и эхолота, идти по реке ночью капитан не решается. И судно причаливает к узкому, но длинному, густо поросшему деревьями острову.

Островок глянулся капитану не только безопасным расположением на самой середине реки, но и парой выброшенных на берег сухих стволов, так и просящихся в прожорливую корабельную топку.

Двуручная пила, пара топоров — отличные спортивные снаряды для занятия оздоровительной физкультурой перед ужином.

Я не против.

За все отечество не скажу, но лично у меня, выросшего среди бесконечных лесов, рубить, пилить и колоть, это в крови.

Дензел и Грета заготовку топлива воспринимают как должное, не первый раз по Рейну катаются.

Освобождённые пленники ведут себя совершенно по-разному.

Семейство из трех человек работает очень старательно. Даже их дочурка, вместо того, чтобы тискать требующего повышенного внимания к своей персоне Ошо, таскает на палубу рубленые сучья. Причем бодро таскает, физический труд на плантациях не прошел даром.

Нормальные люди, попавшие в ненормальные обстоятельства.

А вот молодой мужик из бывших рабов начинает потихоньку меня вымораживать. Его, доходягу, от верной смерти отмазали, накормили от пуза и даже забесплатно по речке катают.

И когда, вместо ожидаемой бесконечной благодарности и ударного труда, выкатывается предъява, — что их величества работают, как могут. Если кому-то это не нравится, то у него есть ПРАВА. И крутил он всех несогласных с его ПРАВАМИ на своем приборе, — и, многозначительно так, топором покачивает, чисто викинг в женском монастыре.

Хлопчик решил, что для него все худшее уже позади, и гниль из человека обильно полезла наружу.

Как это свойственно любой человеческой гнили, сперва он выкатил претензии коллегам по рабскому ярму. Коллеги со скотиной решили не связываться, поскрипели зубами, осуждающе покачали головами и продолжили работу.

А чувствующая слабину мразь всегда идет дальше. Идет пока не упрется в жесткую ответку.

Ближайшей подходящей целью был выбран Дензел.

Увлеченно махая топором, начало шоу я пропустил.

Толи дело было во внешних кондициях Дензела, подросток он и есть подросток. Толи Дензел выдал идиоту, что-то из значительно обогатившегося за последнее время лексикона. Слово за слово, и противники уже готовы порвать друг друга.

Будь при Дензеле ствол, все закончилось бы, не успев начаться. Но все оружие осталось на корабле. Здесь на берегу всего два топора.

Один у меня.

Другой — у бывшего раба решившего, что у него есть какие-то ПРАВА.

Обернувшись на крики, застаю самый разгар событий.

Брутально размахивающего топором дурачка и испуганно смотрящего на него Дензела. Слишком уж испуганно — переигрывает парнишка.

Причем, потерявшая берега скотина, машет топором явно напоказ и больше берет на понт и горло. Биться насмерть у него кишка тонка. Понимает, что лично его похоронят на этом берегу при любом исходе дела.