— Во, тех вот. Их мало, почти не видно.
— Как думаешь, нападение? — я вставил в винтовку магазин, приладил штык, повернулся к Ториру.
— Для нападения — мало, добычу вывезти не смогут. Почему зимой идут? Почему только конные? Нападения летом ждать вернее, с озера. А тут... — мурман развел руками, — Посмотрим.
— Ага, жизнь покажет... — я поправил ремешок винтовки, проверил ракетницу.
— Идут! — крик часового с водонапорной башни прервал наши рассуждения.
— Первая рота — за мной! Вторая — по левую руку! Третья — ...! — голоса Атли и Отара привели в движение строй ополчения.
— Бабы! Взвести! Наложить! За мной! — грохотал голос Брунгильды.
— Ну, и нам пора, — сказал я, наблюдая как разбегаются стрелки по позициям.
От проема между крепостью и стеной раздалось грозное:
Мы не дрогнем в бою,
За Отчизну свою...
Гимна прижилось оба — один общегосударственный, торжественный, тот самый, что мелкие репетировали, на музыку Александрова. Второй — московский, вот эта самая песня, он вроде народного получился.
Мы успели. К моменту когда затихли линии копейщиков и арбалетчиков, когда Гуннар сделал пристрелочную очередь по снегу, деревья вдалеке зашевелились. Снег с веток осыпал выходящих из леса всадников. Они выходили и строились на краю леса. За ними показались сани, четыре штуки, те заняли позицию чуть поодаль от линии всадников. Всадники были в кольчугах, неплохо вооружены и одеты. Кони чуть приплясывали под ними.
Над заснеженным поле зависло молчание. Ну что же, пусть попробуют теперь взять Москву! Я сжал покрепче цевье винтовки...
* * *
Интерлюдия
* * *
— Как думаешь. что за люди, — два воина, возглавляющих дружину, вполголоса переговаривались.
— А кто его знает! Мытник говорил, что разные там. И мурманы есть, и словене, и еще всякие непонятные... — высокий ладный воин посмотрел на дружину, отдал команду, — Поживее там, а то до ночи ждать вас придется!
Команда нашла адресата в виде саней, следующих в колонне, но чуть отдельно от остальных. От саней к голове колонны выдвинулся всадник:
— Хельг! А может, я с ними сначала поговорю, батя просил... — подъехавший молодой парень, в добротной одежке и невиданной до селе в этих местах броне умоляюще посмотрел на командовавшего воина.
— Златобор! Ты мытник, вот своим делом и занимайся! — воин сжал плетку в руках, — А с этими мы сами поговорим...
Воин зловеще улыбнулся, его товарищ, шедший рядом, тоже ухмыльнулся.
— У них железа много, и людей, — не отставал Златобор, — положить воинов своих не боишься?
— Тут земля Новгородская! — отрезал Хельг, — Хотят тут жить — мыто пусть платят. Рюрик так сказал.
— Кажись, пришли, — воин по правую руку от Хельга подался чуть вперед.
Едва заметная тропинка переходила в широкую дорогу вдоль аккуратного заснеженного поля. Всадники чуть вытянули колонну — топтать зазря поле для хлеба никому не хотелось, знали все его ценность и понимали труд хлебороба. Колонна прошла вдоль поля в лес.
— А вот еще... — чуть растеряно произнес воин, когда после короткого участка леса появилось еще одно поле, — И там тоже, наверно...
Сквозь следующую полоску леса на пути движения колонны тоже виднелось заснеженное свободное пространство. Да и в сторону озера было видно нечто подобное.
— Хм... — задумался помощник, — Хельг! Может, и впрямь поговорить сначала?
Хельг задумчиво оглядывал поля. Только вдоль их движения их было больше десятка. А сколько до озера? А кто их обрабатывает? Это ж сколько народу надо на такое!
— Златобор! Кони у них есть? — мытник оживился после окрика командира.
— Коней мало, я только троих почитай и видел, — мытник опять заскулил, — может, я пойду, поговорю?
— Позади держись, — задумчиво произнес Хельг, — с санями своими. Вперед не лезь. Сам сделаю. Вольга!
Ушедший вперед дружинник Хельга вернулся к нему.
— Что думаешь? Что лес говорит? — Вольга славился своих слухом, мог чуть не за горизонтом услышать крики отдельных птиц да зверей.
— Молчит лес. Как будто нет тут никого. Такое возле селищ больших чаще, где звери людей боятся. Только вот коней также не слышно, сенокосов не видно, сена, странно... На такие поля много их тут быть должно — а навоза нет! Тут никто не ездит, получается, только два раза следы видели от копыт. А вот полосы, как от саней широких были. И без копыт? Как так? Да и обувки следов не видно...
— Посмотрим, — помрачнел Хельг, — но узнать, что за люди, да под себя их подмять надо. Не дело это, что на Новгородской земле чужие сидят.
— Ага, попробуй, подомни, — Златобор даже чуть развеселился, — ноги бы унести, и то хлеб.
— Пшел вон! — Хельг беззлобно замахнулся на мытника, тот отступил к саням.
Наконец, после еще одной полосы леса, дружина увидела... Увидела что-то странное. На большой очищенном от леса пространстве стояла крепость деревянная, вокруг нее стояла каменная, но недостроенная. В промежутке между деревянным и каменным сооружениями стоял слитный строй копейщиков. До них было шагов триста, строй выглядел монолитно.
— Может, зря ты тогда мытнику не поверил? — к Хельгу, остановившему всю дружину, подъехал Вольга, — и впрямь стена каменная.
— Брешет тот мытник! Людей тут сильно больше, чем он сказал. Не может так быстро крепость! — Хельг ударил плеткой по сапогу, — По правою руку становитесь...
Хельг подал коня вперед, и вышел, просыпав снег с веток на идущих позади него воинов. Всадники неторопливо становились в линию, готовили копья. Сани с мытником встали поодаль, как и было сказано. Златобор слез с коня, и с интересом наблюдал за развитием событий. Ухмылка на его лице бесила Хельга. Мытник явился прошлой зимой со сбора дани с окрестных поселений в крепком, продуманном доспехе, да еще и с подарками. Сначала внимания не обратили, но потом, когда по зиме Рюрик отправил своего родственника, Хельга, или Олега, как его называли на разный манер, по княжьему делу на север, и мытника дал в проводники, тот повел себя странно. Все пытался сбагрить дружину Олега да работных людей побыстрее, да еще и сани взял с собой! Прижали мытника, тот выдал, что встретил на севере от владений Новгородских людей, которые ему тот доспех и подарили. И меч. Меч был булатный, цены не малой, за такой серебра можно по весу взять, а то и золота. В санях мытник вез товар на обмен.
Мытника Олег от себя не отпустил, оставил часть дружины на Свири, да и двинулся с половиной ее на север. Златобор юлил, дорогу показывать не хотел. Угроза расправы на него, правда, подействовала, мытник рассказал все. Говорил он странные вещи. Что первый раз попал на людей тех случайно, попытался взять с них мыто, но ничего не получилось — из деревянной невысокой крепости вышла толпа воинов, под сто человек, а то и больше, и потуги мытника отступили перед такой силой. Правда, бить его не стали, а вот поговорить позвали. Первый раз считай познакомились, второй раз он серебра повез, меч булатный купить хотел. За год, по его словам, встала крепость каменная, вокруг деревянной. Недостроенная, правда, но все же. На эти слова внимания особо не обратили. Еще бы, рассказ про крепость перемежался с байками про каких-то чуть не огнедышащих чудовищ, на которых мужики работают, как на конях, невидимых стрелах, наличии доспехов у каждого, о железе, что в стену ту закладывают, да и прочих чудесах.
Олег отбросил это, несмотря на свой достаточно молодой возраст, а военачальнику было едва четверть века, большую часть своей сознательной жизни тот провел или в походах, или в подготовке к ним. Про байки и страшилки, рассказываемые воинами, знал не понаслышке. Обычно такими вот россказнями или оправдывали провал в бою, или просто развлекались, не так поняв увиденное, или перетолмачив на свой лад услышанное. Поэтому и крепость могла статься кирпичным домом, и звери те диковинные оказаться конями большими, и стрелы те не такими уж и незаметными и убойными. Да еще и мытник был из купеческой семьи, мог приврать, чтобы оставить за собой найденный торговый путь и других от него отвадить. Правда, доспех был, и меч был, и стеклянные бутылки с пойлом, что распили люди мытника в кругу дружинников Олега, тоже были...
И крепость была, немалая, надо сказать, и людей в ней было много, и действительно все одеты неплохо, да еще и одинаково. Остальные рассказы мытника таким образом тоже могли оказаться правдой. Вот он и ухмыляется, мол, не поверили мне, а зря. Я предупреждал...
— Что дальше? — Вольга тихо спросил Хельга.
— Жизнь покажет, — Хельг потянулся к мечу.
Резкий скрежет, и меч вынут. Остальные всадники взялись покрепче за копья. Олег поднял меч:
-Ар-г-г-г-ха!!! — разнеслось над полем перед крепостью.
-Ура-а-а-а-ааа! — вторили им из проема между бревенчатой и каменной стенами.
Конь Олега сделал первый шаг. Остальные тоже тихим ходом направили боевых коней в сторону стены. У крепости раздались команды. Всадники чуть ускорились...
На поле налетел ветер, унеся снег, вылетающий из под копыт разгоняющихся лошадей...
КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ
