В так называемых "вольных поселениях", основанных бывшими гражданами пространства Цитадели, более не желающими жить в цивилизованном космосе галактического сообщества, устанавливались терминалы связи. При помощи автоматических спутников, запущенных на орбиты планет, жители колоний могли подать сигнал бедствия, который вместе с отчетом о ситуации, поступал в штаб командования флота Империи Зебр. При помощи гипердвигателей, военные космолеты за считанные минуты добирались до нужной солнечной системы, что бы вступить в бой с вторженцами.
За охрану, колонисты регулярно выплачивали имперцам дань, что позволяло бюджету молодого государства, удерживаться наплаву, не взирая ни на какие траты. Подобное положение дел, устраивало все заинтересованные стороны: зебры получали боевой опыт и деньги, колонии сохраняли свою независимость и обеспечивали свою безопасность... только пираты оставались в убытках.
Однако же, не смотря на свое подавляющее превосходство в кораблях, Цезарь не спешил брать под контроль весь Терминус. Определив границы своего сектора космоса, он организовал регулярное патрулирование и слежку за "ретрансляторами", а так же проводил стремительные атаки на базы бандитов, информацию о которых покупал у "серого посредника".
Благодаря тому, что Кризалис фактически отрезала "Омегу" от внешнего мира, преступные группировки лишенные единого руководства, никак не могли организовать достаточное сопротивление. Впрочем надеяться на то, что среди пиратов и работорговцев не найдется лидера, достаточно харизматичного и влиятельного, что бы собрать вокруг себя крупные силы, было бы слишком наивно.
"скоро батарианцы нанесут свой удар, что бы вернуть контроль над Терминусом, а совет Цитадели закроет на это глаза, так как мы вообще находимся вне зоны их влияния. Нужно усилить оборону нашей системы, создать минные поля вокруг "ретрансляторов" и может быть мобилизовать колонистов?".
Развернув кресло к окну, полосатый жеребец прищурил глаза от яркого света. Из его временной резиденции, открывался вид на прямоугольные коробки складов и жилых построек. Никакой особой красоты, в недавно возведенном городе не было, лишь рациональная прагматичность. Час возведения дворцов и величественных башен, еще не наступил, что не мешало зебрам и другим гражданам молодого государства, радоваться возможности гулять под открытым небом и дышать свежим воздухом.
"и чего я переживаю? Если ситуация станет слишком тяжелой, мы всегда можем уйти... или попросить помощи у отца".
Хмыкнув собственным мыслям, полосатый аликорн усилием воли прогнал из головы все тревоги и заботы, погрузившись в мечты о скором вечере и ожидающем его отдыхе.
(конец отступления).
* * *
Ритуальный зал, оборудованный на борту "звезды смерти", дрожал от скопленной магической энергии. На полу в середине помещения, была нарисована пентаграмма, заключенная в круг из переплетающихся линий, внутри которого были вписаны символы четырех стихий, времени, пространства, жизни и смерти. От рисунка, словно лучи от солнца, во все стороны расходились цепочки рун и магических иероглифов, которые забирались на стены, затем на потолок, а в конце встречались в одной точке прямо над основной энергетической конструкцией.
Осмотрев детище рук своих, красный аликорн облаченный в черный балахон без дополнительных украшений, удовлетворенно кивнул. Каждый знак всей структуры ритуала, он выжигал своей силой а затем еще и заливал расплавленным золотом. Конечно же, можно было бы обойтись и без подобных "костылей", проведя все требуемые манипуляции на голой воле, но ровно две причины заставляли оттягивать момент начала: желание обезопасить себя и Ярнунвоск от непредвиденных последствий, и жажда как можно больше времени провести с "сестренкой".
— вот и все... пора прощаться. — Изогнув губы в грустной улыбке, заговорил чародей, разрушая гнетущую тишину.
"ты прав. Старший брат, давай не будем устраивать слезливых сцен... я не хочу что бы ты запомнил меня слабой и разбитой".
Деланно весело, с нотками ехидства, заявила дракониха.
— будь по твоему. — Скинув балахон, тут же исчезнувший в пространственном кармане привязанном к душе, Драконис улегся в пентаграмму, раскинув руки и расправив крылья. — Счастливого пути, сестренка.
Всплеск энергии, равный половине магического резерва императора, активировал заготовленные структуры, заставив линии выжженные на полу, вспыхнуть золотым и багровым сиянием. Цепочки символов так же начали сиять, загораясь поочередно, что бы спустя десяток секунд, вспыхнула последняя руна на потолке.
Ярнунвоск покинула внутренний мир своего Всадника, превратившись в белое облако, отливающее серебряным и фиолетовым цветами. Со стороны могло показаться, что из груди красного аликорна, истекает туман, собирающийся в паре метров над полом, в плотную даже на вид сферу.
Духовная и ментальная связь между драконихой и чародеем, не оборвалась мгновенно, а сперва истончилась став почти незаметной, а затем безболезненно растворилась, отделяя две души, которые столь плотно были соединены до этого момента, что различия между ними почти стерлись.
Ритуал же тем временем продолжался, и сущность Ярнунвоск, лишившись своего "якоря", оказалась окутана сотнями тончайших магических нитей, сплетающихся в толстый покров в виде кокона, подпитывающийся от внутренних запасов силы драконихи. Когда же этот процесс был завершен, на одно единственное мгновение, в ткани мира образовался маленький прокол, ведущий в между мировое пространство.
Под взглядом красного аликорна, глаза которого светились фиолетовыми радужками, на которых отображались шестилучевые звезды из ядовито-зеленого огня, душа крылатой ящерицы была затянута в прокол, тут же схлопнувшийся, окончательно отрезая бывших напарников друг от друга.
"прощай, сестренка, надеюсь в новой жизни и новом мире, ты станешь по настоящему счастливой".
Довольно долгое время после завершения ритуала, жеребец неподвижно лежал на полу зала. Затем он резко поднялся, заставил красную кристаллическую броню спрятанную в пространственный карман, проявиться прямо на теле, и только после этого создал пространственную воронку, в которую незамедлительно шагнул, что бы появиться в собственном рабочем кабинете.
Настроение у чародея было отвратительное, эмоции скакали, заставляя сковывать их силой своей воли. Ощущение навалившегося одиночества, угнетало, отнимая желание заниматься хоть чем-то.
— не важно выглядишь. — Прозвучал мелодичный и теплый голос из-за стола.
— Селестия? — Император позволил удивлению проявиться на своей морде. — Зачем ты здесь?
— а разве не очевидно, дорогой? — Кобыла, одетая в белое облегающее платье, грациозно поднялась из кресла и плавно подошла к своему жеребцу. — Я уже как несколько дней заметила, что тебя что-то тревожит, и как заботливая жена, решила подготовиться к разным ситуациям... и вижу что не ошиблась в своих предположениях. Расскажешь, что же тебя так расстроило?
Последние слова, принцесса произнесла уже стоя вплотную к красному аликорну, положив свои руки на широкие плечи и заглядывая в сияющие силой глаза. Исходящее от нее беспокойство не казалось наигранным... а даже если Селестия и притворялась, для Дракониса это не имело никакого значения.
— некоторые тайны лучше не узнавать... дорогая. — Обхватив белую кобылу с огненно-золотыми гривой и хвостом за талию, правитель Единой Империи притянул ее к себе, благодарно укрывая своими кожистыми крыльями.
"каждое разумное существо, имеет право на свой миг слабости... главное что бы он не растянулся на слишком большой срок".
Промелькнула в голове одинокая мысль, на которую так никто и не ответил.
* * *
Дни складывались в недели, недели в месяцы, месяцы в годы, а годы в десятилетия. За двадцать лет с момента вступления Альянса Систем Человечества, в галактическое сообщество, успело свершиться немало событий.
Кварианцы, после непродолжительных торгов, все же присоединились к Единой Империи... впрочем у них попросту не осталось иного выбора, ведь если бы адмиралы кочующего флота не приняли щедрого предложения, их сместили бы собственные сограждане. Все же известие о существовании лекарства, способного восстановить иммунную систему, оказало невероятно сильный эффект на общественность, (даже Каденс такого не ожидала).
Батарианцы, прикинувшись пиратским флотом, все же совершили налет на планету Империи Зебр, но были вынуждены отступить так и не сбросив десант на поверхность. Для обороны своего государства, Цезарь использовал все имеющиеся в наличии силы: боевые звездолеты, управляемые и беспилотные истребители, орбитальные орудия, (автономные турболазерные турели, с приделанными к ним маневровыми двигателями). И хоть потерь на этот раз избежать не удалось, враг ушел без трофеев еще до того момента, как из гиперпространства вышел флот Единой Империи, отправленный на помощь.
После полученного отпора от зебр, работорговцы попытались реабилитироваться в собственных глазах, совершив рейд на территорию Альянса Систем Человечества. У них получилось захватить рабов и даже сбежать с товаром, но после этого спешно восстанавливаемый флот людей, обрушился на все известные базы четырехглазых, до которых только можно было дотянуться. В итоге, совету Цитадели, пришлось снова вмешиваться в конфликт двух рас, что бы предотвратить полноценную войну на уничтожение.
Как не странно, но больше никаких серьезных событий, способных расшевелить болото называемое "галактическим сообществом", не происходило. Затишьем в полной мере смогла воспользоваться Единая Империя, начавшая массовое производство гипердвигателей для продажи, а так же установку гиперпространственных маяков, для прокладывания скоростных маршрутов между звездными системами.
В какой-то момент, продажа дешевых ресурсов прекратилась, а вместо этого рынки заполонили самые разнообразные товары, превосходящие качеством все аналоги, уже существовавшие в пространстве Цитадели, при этом не сильно отличаясь стоимостью. Разумеется, подобное не могло понравиться корпорациям, начавшим терять значительную часть доходов, но остановить процесс они уже не могли.
После испытаний, в строй военного флота, вошла вторая "звезда смерти", отдаленно похожая на пятисоткилометровый футбольный мяч. В отличие от "Эквуса", по прежнему остающегося основным местом обитания гражданского населения, эту станцию не стали скрывать от соседей, официально пригласив послов на торжественное наречение именем.
Название для новой боевой единицы, главное орудие которого было способно уничтожать планеты, выбрали короткое и без изысков: "Палач". Демонстрация же огневой мощи, впечатлила делегатов от соларианцев, турианцев, азари, людей и батарианцев, (последних пригласили для того, что бы намекнуть о нежелательности повторного нападения на отделившихся сородичей).
Гости прониклись торжественностью события, так что даже не стали возмущаться по поводу излишней вооруженности военного объекта. На следующий же день, в информационном пространстве галактического сообщества, появились ролики того, как орудия "Палача", расстреливают астероидное поле, которое было защищено генераторами кинетических щитов. Спустя еще несколько часов, началась настоящая паника: кто-то требовал от совета Цитадели, лишить имперцев столь опасного оружия, другие призывали собственное правительство начать вооружаться и создавать звездолеты, способные противостоять искусственному планетоиду, но встречались и скептики, убеждающие всех подряд в том, что записи являются искусным монтажом.
В итоге, при помощи средств массовой информации, волнения удалось успокоить, но без последствий демонстрация мощи Единой Империи, все же не осталась. Турианская Иерархия, уже некоторое время сотрудничающая с имперцами, поспешно переоснащала свои звездолеты, устанавливая гипердвигатели и турболазеры, параллельно разрабатывая проект по созданию супер дредноута, орудия которого могли бы стать серьезной угрозой для "палача". При этом они старались соизмерять свои финансы, что бы в гонке вооружений, не обрушить собственную экономику.
Соларианцы пошли иным путем: на их верфях, при поддержке ресурсодобывающих корпораций, создавались сборные модули оборонительных орбитальных колец. То, что в итоге получилось у их инженеров, напоминало своим видом конструктор из сотен и даже тысяч одинаковых деталей, (каждая из которых в длину достигала километра), соединяющихся между собой в огромную угловатую конструкцию.
Не смотря на все усилия, пока что создано было всего одно орбитальное кольцо, на котором было установлено множество разнообразного оружия, частично приобретенного у имперцев. Но главной гордостью союза, являлся генератор защитного поля, которое скрывало под собой всю планету и теоретически было способно выдержать обстрел "палача", (о мощности главного орудия, они даже не догадывались).
Азари так же озаботились безопасностью своих планет, но в отличие от своих союзников, не стали ограничиваться чем-то одним. Их фирмами были разработаны орбитальные станции, несущие на себе мощнейшее вооружение и генераторы защитных полей, запитанные от компактных реакторов, установленных в корпуса в виде шестиугольных плит. Благодаря возможности синхронизировать энергетические поля, создавая единый щит, женоподобные гуманоиды добились того же результата, что и орбитальное кольцо соларианцев. Преимуществом же станций была их мобильность, а скорость полета хоть и уступала полноценным космолетам, но все же позволяла в случае необходимости, вести сражение на открытом пространстве.
Альянс Систем Человечества, даже не пытался соперничать с "союзниками" в количестве кораблей, их размере или мощности пушек. Вместо этого люди начали массово строить авианосцы, которые загружались дроидными истребителями и удаленно управляемыми дронами, на планетах и их спутниках, возводились ракетные позиции и системы ПКО. Конечно же, и у них имелся свой проект супер дредноута, но был он строго засекречен, а воплощался вообще силами "цербера".
Менее влиятельные члены галактического сообщества, с все нарастающим беспокойством следили за гонкой вооружений, так же пытаясь обезопасить свои планеты. В виду меньших ресурсов, да и запретов от Цитадели, "младшим расам", приходилось искать себе покровителей, выбирая из не слишком длинного, но крайне разнообразного списка.
А в это же время, совет Цитадели утверждал, что членам галактического сообщества не следует волноваться, ведь ничего особенного не происходит.
* * *
Драконис сидел в глубоком кресле, уперев сцепленные в замок руки в подлокотники и неотрывно следя за яркими картинками на голографическом мониторе. В комнате дальней связи, царил приятный полумрак, благодаря чему кадры старого земного мультфильма, казались особенно красочными.
— "и что вы об этом думаете, ваше императорское величество?". — Задал вопрос черноволосый мужчина средних лет, одетый в деловой костюм черного цвета.
Голограмма собеседника, сидевшего в кресле на противоположной стороне стола, в который и был встроен проектор, наклонилась вперед, подпирая голову ладонью правой руки, локтем опирающейся на колено.
