Я нигде не встречал даже упоминания о возможности существования подобных заклятий, хотя и провел несколько дней в библиотечных фондах академии, выискивая различную информацию о фениксах. И узнавать, чем еще могли нас удивить находящиеся в засаде маги, не имел ни малейшего желания. Потому направил следующее заклятье не к безопасному теперь фениксу, а туда, откуда пришли парализовавшие его чары. Теперь мой "клубок" из десятков нитей-щупалец должен был выполнить именно ту задачу, для которой изначально разрабатывался. Примитивные огненные ловушки, которыми я буквально усеял подступы, вложив в них прорву энергии, настолько заметны, что любой маг не только смог бы найти среди них проход, но и выбрать себе удобное место вне области их поражения. У них был только один недостаток — низкая стабильность. Так что, как только мое заклятье затронет их, ловушки начнут срабатывать, выбрасывая фонтаны пламени, часть которого будет перенаправлена по нитям-щупальцам, являющимся примитивными энергетическими каналами. Небольшое такое дополнение, превращающее созданный начинающим магом лабиринт в полностью охваченные огнем руины. Быстро распространяющийся пожар должен был хотя бы отвлечь чародеев и помешать им нацеливать свои заклятья.
Пока я сосредотачивался на колдовстве, Диана насела на наших противников, потеснив их, и заставив отдалиться друг от друга. Последнее было серьезной ошибкой с их стороны. Моя подруга резко сблизилась с владельцем трезубца, стараясь достать того быстрыми атаками, прежде чем напарник сможет прийти ему на помощь. Воин увернулся от одного удара, второго, третьего, но потом Диана все же подловила его, распоров бок. Однако раненый даже не поморщился — то ли мог контролировать болевые ощущения не хуже меня, то ли залился эликсирами, подобно Штефану. А может, просто был одним из бездушных — клана измененных людей, не чувствующих боли и не испытывающих никаких эмоций. Впрочем, бездушные умирали от кровопотери так же, как и все прочие, и атаковать моя подруга не прекратила, ранив воина еще и в плечо. Мое внимание вновь вернулось к схватке, и я окинул взглядом окружающую местность, прикидывая, чем именно можно помочь Диане. Меня вдруг осенило, что земля, по которой мы сейчас ступаем, словно окутана тончайшим слоем какой-то дымки. И эта дымка отличается от обычного искажения зрения из-за заклятья ночного видения.
— Назад, — мысленно закричал я, еще не понимая, какая именно опасность нам угрожает.
Диана прыгнула спиной вперед, мгновенно реагируя на мое требование. И почти сразу земля словно взорвалась, подбрасывая вверх сеть из металлических нитей, смазанную чем-то липким, — сработала искусно укрытая иллюзией ловушка. Нам не хватило совсем чуть-чуть, чтобы уйти от нее — сеть задела мою ногу лишь самым краем, но тут же надежно прилипла к ботинку, повиснув на ноге массивным грузом. Приземлившись на руки, Диана попыталась избавиться от помехи. Не успела — находившийся слишком далеко для нормальной атаки боец с трезубцем выбросил вперед свое оружие, и его внезапно удлинившийся на добрых полметра центральный шип ударил меня в бок. Воздух вокруг меня поплыл стеклянистыми переливами возникшего алмазного доспеха, но пропущенный выпад все же пробил защиту и, оставив небольшую рану, заставил покатиться по земле. Диана отсекла кинжалом кусок подошвы с прилипшей к ней сетью и рывком поднялась на ноги. Чтобы снова упасть, пропустив удар молотом в бедро. Хорошо еще, что тот пришелся вскользь, и что действие защитной техники не успело закончиться. "Алмазный доспех", в своей основе, всего лишь выброс внутренней энергии. Вот только мало его создать. Нужно сделать это равномерно по всей поверхности тела, да еще и под некоторым углом, создавая перекрещивающиеся потоки. В итоге возникает полностью охватывающий мастера силовой доспех, держащийся почти две секунды и способный погасить инерцию удара двуручным мечом. Пробить такую защиту попаданием по касательной — подвиг для существа, обладающего человеческой силой. Несмотря на все соображения, нападающий отбил мне бедро так, что двигаться стало тяжело. Хорошо, хоть ногу не сломал.
А тут еще к двум моим противникам присоединился третий — едва не подловивший нас хозяин сети, ранее укрытый каким-то неизвестным и почти необнаружимым заклятьем иллюзии. Ситуация приняла очень скверный оборот. Я создал вспышку, пытаясь ослепить врагов, но все, чего добился, — не дал себя обойти и получил две лишних секунды передышки для восстановления чувствительности ноги. Проморгавшаяся троица снова принялась меня окружать, когда расположившиеся в развалинах маги бросили новые чары, решив проблему с прицеливанием самым радикальным образом — ударом по площади. Две "ледяные бомбы" взорвались поблизости от феникса. Земля вокруг пылающей фигуры покрылась коркой льда — метров на сорок во все стороны. Видимо, чародеи не надеялись на свои сдерживающие чары, раз решили использовать мощные артиллерийские заклятья, предназначенные для уничтожения большого количества противников. Чары "ледяной бомбы" не были особо сложны, но в них можно было вложить много энергии, что в данной ситуации, похоже, оказалось решающим фактором. Огонь, из которого состоял феникс, изрядно потускнел, став багрово-оранжевым, но сама птица задвигалась, крайне медленно начав поднимать крылья. Хотя стал тому виной удар холодом, или это закономерный эффект ослабевания сдерживающих заклятий, было не понятно.
— Двигайся к фениксу, — попросил я Диану. — И постарайся держать развалины в поле зрения.
Мне в голову пришла идея. Вернее целых две — основная и запасная. Беда лишь в том, что исполнение любой из них требовало энергии, которой у моего ослабленного применением ускорения и "алмазного доспеха" тела оставалось крайне мало. В случае неудачи надеяться оставалось не на что, но особого выбора не было — против трех настолько сильных мастеров мы продержимся в лучшем случае минуту или две.
Я бросил небольшое заклятье жара, заставив растаять лежащий на земле лед — теперь мы могли не бояться поскользнуться. Враги упорно наседали, пытаясь взять нас в кольцо. Своими атаками они больше стремились истощить мой невеликий запас сил, чем причинить реальный вред. Я вдруг понял, что так ни разу и не был целью по-настоящему опасной атаки. Враги пытались взять меня живым. Раненым, возможно искалеченным, но живым. Надо было поделиться важной мыслью с подругой, но я лихорадочно строил новые чары, боясь опоздать. Не опоздал. Сеть моих чар устремилась в разные стороны за мгновение до того, как в небо взмыли новые "ледяные бомбы", парой секунд позже рухнувшие рядом с нами, распространяя во все стороны холод.
— Убей! — потребовал я у Дианы.
Влага, рассеянная в воздухе, каплями и лужицами лежащая на земле, в пределах сотни метров, вдруг собралась воедино и устремилась к моим врагам. Само заклятье рассыпалось, столкнувшись с защитой амулетов, но не представляющая никакой опасности вода долетела до людей. Именно в тот момент, когда "ледяные бомбы" взорвались, преодолевая магию наших талисманов и стремясь проморозить насквозь. Все трое моих противников замедлились, запнувшись на ходу, покрытые ледяной коркой. И хотя лед треснул и стал рассыпаться практически сразу же, недолгой беспомощности воинов нам хватило для смертельных ударов. Один из моих кинжалов вошел в живот хозяину трезубца и там взорвался, расколовшись на множество осколков. Но Диана не остановилась на достигнутом, и пропущенный через руку поток силы вогнал рукоять с оставшейся частью клинка куда-то в легкое. Такие раны способны были остановить даже бездушного. Второй кинжал вонзился в шею любителю маскировки. По-простому, без ухищрений — даже моя подруга не могла одновременно контролировать настолько большое количество разнообразных, использующих внутреннюю энергию техник. А вот отдернуть руку она уже не успела — молот обрушился сверху, ломая мне локоть и выбивая последнее оружие. Если бы не давным-давно блокированные болевые ощущения, то сейчас я мог стать легкой добычей.
Феникс освободился. Он изрядно потускнел, пылая блеклым оранжево-красным огнем, вместо прежнего яростного белого. Создавшие его заклятья частично разрушились, и существо истекало пламенем, словно кровью, роняя горячие капли своей сущности на землю. "Жить" ему оставалось в лучшем случае несколько часов. Но, скорее всего, гораздо меньше. Феникс повел головой. Нас с ним разделяло всего десять метров — ничтожное расстояние для птицы с таким же размахом крыльев.
Удар. Не успевший уклониться "молотобоец" рухнул на левое колено — сломанная голень не позволила ему остаться стоять в полный рост. Феникс рванулся вперед, выдыхая пламя, но мы уже бежали прочь, используя еще имеющуюся энергию для ускорения — рискованный трюк, учитывая неровности местности и одеревеневшие от холода мышцы. Однако в таком безумном рывке была заключена наша жизнь: моя, Дианы и Штефана, которого я собирался подобрать перед началом прорыва.
Сильвия Стэн, мастер боевых искусств
Капрал до самого конца надеялась, что все происходящее окажется лишь игрой. Не верила, но надеялась. И потому не смогла сдержать разочарованный вздох, когда в той стороне, куда ушли Абель со Штефаном, заполыхало явно порожденное магией зарево. Рикка коснулась руки Сильвии и указала пальцем направо. Капрал кивнула, соглашаясь с предложенным ей направлением движения, и девушки двумя тенями выскользнули из своего маленького убежища — пришла пора позаботиться о путях отхода.
Сильвия перебегала от укрытия к укрытию, чувствуя себя сверкающей разноцветной мишенью. Слова Рикки, уверяющей, что амулеты и оружие практически не выбрасывают в пространство энергию и потому незаметны для магического зрения уже с расстояния в десять метров, ее совсем ни в чем не убеждали. Ведь маги наверняка имеют более одного способа обнаруживать чужие заклятья и амулеты.
Какое-то быстрое движение заставило капрала отпрыгнуть в сторону. Вылетевшая из темноты стрела вспорола воздух в опасной близости и звякнула, ударившись наконечником об остатки какой-то стены. Сильвия выстрелила в ответ. Потом второй раз, когда ей показалось, будто одна из теней изменила очертания. Наполненные магией болты взорвались с небольшими голубыми вспышками. Женщина вставила новые снаряды в магазин автоматического арбалета и осторожно высунулась из-за своего укрытия, держа наготове молниевый жезл. Снайпер не заставил себя ждать. Но теперь Сильвия была готова, и оперенная смерть отлетела в сторону, отбитая внешне небрежным взмахом руки. Тут же полыхнула молния, не нашедшая своей цели, зато на мгновение осветившая трепещущим светом окружающее пространство. Капрал разрядила всю арбалетную обойму туда, где заметила нечто, отдаленно напоминающее человеческий силуэт. Небольшие голубые вспышки-взрывы сопровождались шумом разлетающейся земли и треском разрываемого камня, но женщине послышался приглушенный вскрик. Попала?
Огненный столб метров пять высотой ударил из земли совсем недалеко от Сильвии. Женщина быстро сменила позицию, но вокруг один за другим поднялось еще полдюжины фонтанов пламени, подобных первому. Порожденный ими огонь, расползался в разные стороны какими-то странными извилистыми дорожками. Капрал выглянула из укрытия, надеясь обнаружить стрелка хотя бы благодаря неожиданному освещению. Огня она не боялась — амулеты надежно защищали ее тело.
Мечущееся пламя мешало обзору, но гораздо меньше царившей до него темноты. Оно распространялось все сильнее, поджигая валяющиеся повсюду сухие ветки и иной мусор и норовя не оставить безопасных мест на протяжении десятков метров вокруг. Из-за одной из куч битых камней выметнулся человек в ночном камуфляже, явно избегая движущейся в его сторону пылающей дорожки. Сильвия метнула копье. Прямо так, как стояла — не целясь, из неудобного положения, лишь усилив бросок внутренней энергией. Попала. Шоковое копье пробило бедро лучника, опрокинув того на землю и заставив содрогаться в конвульсиях. Постоянно стекающие с наконечника электрические разряды сотрясали все тело раненого. Он попытался дотянуться до древка дергающейся рукой со скрюченными пальцами, но огонь настиг его раньше. Пламя охватило не защищенного амулетами человека, заставив того дико завопить. Сильвия поморщилась, сожалея о потере копья — соваться за ним в огонь не стоило, да и чары, вложенные в оружие, могли оказаться повреждены жаром. Женщина перезарядила арбалет и устремилась на помощь Рикке.
Горничная молодого Гнеца превратила небольшой пятачок пространства в настоящий ад, добавив к и без того царящему вокруг огню еще и изрыгаемое драконьим посохом пламя. Она выступила гораздо успешнее Сильвии, учитывая чей-то пылающий труп и набор головешек, по форме напоминающий еще одно человеческое тело. Однако сейчас положение Рикки выглядело не очень хорошо: на нее наседал вооруженный копьем мужчина, а драконий посох, хоть и являлся формально древковым оружием, плохо годился для ближнего боя. Девушка отбила очередной выпад, и ее оружие изрыгнуло струю огня. Противник немного отклонился в сторону, избегая жара, и вновь ударил копьем — он попросту не давал горничной возможности нацелить магию.
Сильвия выстрелила метров с тридцати — как только решила, что не попадет в напарницу. Она собиралась только отвлечь наседающего на Рикку врага, даже не надеясь, что вложенная в арбалетные снаряды магия пробьет его защиту. С двумя первыми так и получилось — серебристо-голубые огоньки отметили места попадания, а потом волшебный щит отбросил болты прочь, так и не позволив взорваться. На третий снаряд заряда попросту не хватило, и тот ударил как обычная стрела, пробив легкий доспех воина и войдя ему под лопатку. Мужчина дернулся, и тут Рикка совершила ошибку — она отвлеклась, пытаясь разглядеть стрелка. Крохотная заминка, и копье, пробив магическую защиту, вошло девушке в живот.
Капрал рванулась вперед, ускоряясь в несколько раз. Мужчина выдернул копье из тела Рикки и почти успел обернуться, когда кинжал Сильвии вошел ему в бок. Женщина выдернула оружие и ударила снова, пронзая легкое. Воин отступил, уклоняясь от третьего удара, и закрутил копье на манер шеста, пытаясь отгородиться им от нападающей. Он почти никак не отреагировал на полученные смертельные ранения, разве что стал более скованно двигаться. Капрал преследовала мужчину, стремясь не дать тому разорвать дистанцию. Удар, удар, еще удар. Воин успешно уклонился ото всех, но вдруг его качнуло в сторону — так неожиданно, что Сильвия даже не успела воспользоваться преимуществом. Он попытался вновь обрести равновесие, но лишь рухнул на колено. Его атака превратилась в неуклюжий взмах, и только что казавшийся неуязвимым боец рухнул лицом вниз. Капрал вонзила ему кинжал в затылок — на всякий случай — и бросилась к напарнице.
Лицо Рикки было белее мела, но она находилась в сознании. Губы горничной шептали слова заклятий, а воздух вокруг страшной раны искрился от магии. Сильвия замерла рядом, не зная, чем именно она может помочь. Раненая подняла полные боли глаза на капрала.
— Я смогу идти, — прошептала она. — Только дай мне полминуты.
