— Ты живой? — Фрисс, сойдя с тропы, протянул ему руку. Нецис недвижно восседал на спине Хинкассы, задумчиво разглядывая заросли.
— Мощь Всеогнистого! — житель-йонгел ещё раз мотнул головой и с трудом поднялся, ощупывая грудь. — Хранили меня боги...
Из посевов кубарем выкатились ещё двое, вполголоса поминая тёмных богов и потирая бока. Следом вылетело переломленное копьё.
— Киройя! — крикнул один из них, оглянувшись на чужеземцев. — Там чудище-киройя! Огромное и злобное!
Они скрылись в зарослях. Треск усилился. Что-то громко хрюкнуло и ломанулось прочь от тропы, снося по пути стебли Эммера и оросительные канавки. Фрисс и Нецис переглянулись.
— Не поломали бы переправу, — покачал головой Некромант.
— Злобное чудище... — хмыкнул воин, подбирая поводья. — Анта, фэрех!
Кот мотнул головой. Его уши стояли торчком, а голова медленно поворачивалась к шумным зарослям.
— Что? — Речник тронул загривок Хинкассы. — Их там много. Их посевы, им и охранять.
— Мряу! — кот переступил с лапы на лапу. Нецис и Фрисс снова переглянулись. В зарослях кто-то охнул, и на дороге растянулся ещё один йонгел, вопя от боли. Речник склонился над ним, подвёл руку под лопатки — нет, спина жителя уцелела, но расшибся он сильно.
— Киройя? — бесстрастно посмотрел на него Некромант. Житель понуро кивнул.
— Сядь, — Речник отволок его в тень Эммера. — Ты уже отвоевался.
— Эта тварь все посевы истоптала, — скривился йонгел. — Огромная, как два анкехьо!
— Хэ? Так у вас там не анкехьо? — зашевелился Нецис. — Кто же тогда?
— Я говорю — киройя! — житель с трудом встал на ноги и попытался сделать шаг, морщась от боли. — Жуткая киройя! Где моё копьё?
— Ксарна, — Речник тронул мага за руку. — Подожди.
— Будь осторожен, — тихо сказал тот. — Воин приречья! Ты не боец сейчас. Подойди, я взгляну на твои раны.
"И снова я куда-то лезу," — тяжело вздохнул Речник, ныряя в заросли. Его ладонь лежала на рукояти меча — мало ли, что на той стороне!
— Хаэй! Киройя! Берегись! — крикнули ему в лицо. Жители с копьями, выстроившись цепочкой, топтались на краю "поляны", проложенной в травяном лесу. Переломанные стебли Эммера хрустели в грязи, по полю словно ураган прошёл.
— Огня! — закричал один из жителей на другом краю цепочки. В центр вытоптанного круга полетела горящая трава. Фрисс оттолкнул в сторону наклонившийся стебель, шагнул к копейщикам — и сдавленно охнул.
В центре "поляны", пригнув голову к земле и растопырив шипы на панцире, топталась и грозно рычала Двухвостка. Вязанки нарубленных листьев лежали на её спине, прочно привязанные к шипам, среди них одиноко белел тючок с солью.
— Огня! — крикнул йонгел. Пучок горящей травы упал Двухвостке на нос, она дёрнулась от боли и резко подалась вперёд. Жители шарахнулись, бестолково колотя копьями по бронированной шее. Один удар зацепил макушку существа, оно отчаянно взревело и развернулось к людям боком.
— Берегись! — йонгелы отпрянули. — Снизу поддевай!
Двухвостка покосилась на копья, опустившиеся к земле, и плюхнулась в грязь. Йонгел ткнул ей в нос и испуганно вскрикнул — откушенный наконечник полетел в одну сторону, древко с вцепившимся в него человеком — в другую. Житель шмякнулся на поломанные злаки, вслух помянув тёмных богов.
— Хаэй! — Фрисс втиснулся между двумя йонгелами, упёрся руками им в плечи и резко оттолкнул их. — Довольно.
— Ты куда?! — вскрикнул почти седой житель, сморщенный, как будто высушенный, но крепко держащий в руках копьё. — Отойди, киройя сожрёт!
Двухвостка изумлённо фыркнула, в оба глаза глядя на чужака. Жители выставили вперёд копья.
— Вас-то? — хмыкнул Речник. — Хватит мучать существо. Назад! Я выведу его с поля на дорогу. Оно голодно, иначе не тронуло бы ваши посевы.
Двухвостка лежала тихо, не сводя глаз с пришельца. Жители недоверчиво переглянулись.
— Киройя очень злая, — предупредил старик с копьём. — Многих уже поранила. Сейчас она лежит, а ты подойдёшь — кинется. Это не мирный зверь!
— Не бейте его — будет мирный, — пожал плечами Речник. — Дайте мне дорогу и уберите оружие. Никого больше не поранят.
Он отстранил замешкавшегося жителя и вошёл в круг. Двухвостка зашевелилась.
— Тихо, Флона, — прошептал Фрисс, протягивая руку к её носу. — Не бойся. Они напуганы сильнее, чем ты. Как ты сюда попала?!
Флона ткнулась носом в его ладонь и тихо фыркнула. Жители за спиной приглушённо охнули.
— Тут чужие поля, — сказал Речник, указывая на вытоптанный Эммер. — Напрасно ты их попортила. Есть хочешь?
Он снял с панциря Двухвостки вязанку и поднёс к её пасти. Существо разом отхватило полпучка и радостно зачавкало. Фрисс покачал головой.
— Мыть тебя надо. Сверху пыль, снизу грязь... На, ешь. Эти люди тебя не обидят. Скоро выйдем к реке, смоем с тебя лишнее.
Он сел на край панциря и усмехнулся, глядя на жителей. Они с облегчёнными вздохами подошли поближе.
— Откуда взялся этот зверь? — громко спросил Речник. — Где его хозяин?
Йонгелы переглянулись.
— Чудище прибежало с севера, — сказал один из них. — Бросалось на всех и всё ломало. Ты — первый, кого оно не хочет убить. Ты уведёшь его с нашего поля?
— Показывайте дорогу, — Фрисс забрался на тюки и сел там, с высоты глядя на заросли Эммера. — Зверь хочет пить. Где тут река?
— Мы тебя проводим, — кивнул старик.
Кто-то из жителей подошёл к Флоне слишком близко и тут же шарахнулся — она смерила его недобрым взглядом и громко щёлкнула зубами.
— Киройя, — пробормотал житель. — Странник, ты вообще не знаешь страха.
— Зверь запомнил, кто бил его копьём, — пожал плечами Фрисс. — Близко не подходи, он злопамятный.
Двухвостка вывалилась на дорогу, взглянула на Нециса — он стоял посреди тропы, прикрывая собой раненого жителя — громко всхрапнула и ткнулась носом ему в грудь. Некромант провёл ладонью по её шее и переглянулся с Речником.
— Большой зверь, — хмыкнул он. — Это и есть киройя?
Житель за его спиной вскрикнул и попытался встать, но кот лапой придавил его к земле.
— Я всё уладил, — кивнул Фрисс. — Это ничей зверь. Выглядит сильным.
— Быстро ты справился, Гвиса, — покачал головой Нецис, поглаживая Двухвостку. — Вроде он смирный. Все подтвердят, что он ничей?
— Не знаю, откуда вы, — с опаской посмотрел на них йонгел, — но там, верно, земля рождает чудищ. И для вас они — что микрины в траве. Нужна вам эта тварь — забирайте.
— Мрряу! — Алсаг взлетел на спину Двухвостки и растянулся среди тюков. Фрисс спешился и помог Нецису забраться следом.
— Этот человек дойдёт до деревни? — кивнул он на ушибленного йонгела. Тот уже поднялся, жители поддерживали его с двух сторон.
— Я тоже всё уладил, Гвиса, — хмыкнул Нецис. — Он не так ранен, как напуган. Мне тут работы нет. Едем, дороги тут длинные...
— Хаэй! — жители преградили им путь, опасливо косясь на сердитую Двухвостку. — Повелители чудищ! Воин Гвиса, ты и впрямь уведёшь эту тварь?
— Не бойся, — усмехнулся Речник. — Зверь не сойдёт с дороги до самой реки.
Мутная зелёная вода плескалась о борта лодчонки, тёплая медлительная река пахла водорослями и рыбьей чешуёй. Фрисс кивнул на прощание жителям — их ещё можно было разглядеть среди расступившихся тростников, но берег быстро удалялся — и опустил взгляд к воде. Чуть в стороне плыла Двухвостка, волоча за собой подобранный пучок водорослей, и не спеша жевала его. На спине Двухвостки лежал, растянувшись во всю длину, Алсаг. Под его лапой виднелся полный бурдюк с уланзи.
"Верно, тут илистое дно," — Речник смотрел на воду, но не решался к ней прикоснуться. Где-то в зелёной мути скрывались Агва, хранители рек, Фрисс чувствовал их взгляды.
"И Великая Река, должно быть, сейчас зелена от водорослей," — думал Речник. "Зеркало вод помутилось, и всё же — Чёрная Речница, если ты смотришь в него — пусть небесный огонь тебя обойдёт..."
Холодный ветер налетел с севера, коснулся лица. Фрисс поёжился и отвёл взгляд от воды — йонгелы-гребцы уже смотрели на него с опаской.
— Боги вод коварны, — пробормотал он.
— Берег уже близко, — Нецис крепко сжал его руку.
Ночь застала их посреди орошаемых полей, на развилке опустевших троп. Ночами дороги Мецеты были пустынны. Фрисс, забравшись на спину Флоны, видел в отдалении костры путников — они спешили запалить огонь, пока небо не почернело. Золото и багрянец разливались на краю небосклона. Речник поморщился и опустился на панцирь, подложив себе под голову охапку травы.
— Спи, Гвиса, — Нецис отодвинулся, разглядывая темнеющий небосклон на востоке. — Я встану до рассвета — чем раньше доберёмся до ворот Нусунджиа, тем лучше. На рассвете из города выгоняют куманов. Если столкнёмся с ними, застрянем до полудня.
— Ксарна, и ты ведь устал за день, — покачал головой Речник. — Разбуди меня чуть за полночь, я сменю тебя до рассвета.
...Смрад плавящегося фрила ударил в ноздри так, что Фрисс закашлялся и попытался утереть лицо, но рука наткнулась на прозрачный щиток шлема. Рука, закованная в зеленовато-бурую броню... Речник потянулся к поясу и сомкнул пальцы на рукояти бластера — и вздрогнул всем телом, как не вздрагивал и от ледяной воды за шиворотом.
Что-то вспыхнуло невдалеке, запах фрила стал сильнее, и к нему добавилась вонь кипящей Би-плазмы и окалины.
— Будешь говорить? — кто-то выплюнул слова сквозь стиснутые зубы. Пепел осыпался со шлема Речника, он видел теперь всё — и тёмно-серый бок небесного корабля с выгнутыми крыльями, и шестерых в буро-зелёной броне, и большое тело, прислонённое к горячей обшивке. Древний Сармат был без скафандра, только в тёмно-синем комбинезоне без узоров и нашивок, измазанном кровью и сажей. Его правая рука бессильно свисала, странно выгнувшись в локте, на пальцах левой стоял один из воинов с бластерами. Его оружие было направлено на неподвижного сармата. В него стреляли уже — на боку виднелся широкий проплавленный рубец, сочащийся кровью и слизью.
— Бесполезно, — сказал один из воинов, перехватывая бластер за сопло. Голова сармата мотнулась от удара, багровые глаза на миг открылись, и он ухмыльнулся.
— Он ничего не скажет, — тот, кто стоял на руке пленника, пнул его под рёбра и попятился, не опуская бластер. — Мы сгниём тут, в этой дыре! На кой мы гнались за этим выродком?!
— Молчать! — рявкнул один из воинов. — За нами прилетят. Фриди, что с двигателем?
Речник мигнул — командир людей смотрел на него. Он качнул головой.
— Ни-че-го хорошего, — медленно проговорил он, не убирая руку с рукояти бластера. Командир смерил его угрюмым взглядом и повернулся к кораблю.
— Где мы, вообще? — взвигнул один из воинов и хватил кулаком по обшивке корабля. Красноглазый сармат снова ухмыльнулся и прижал к груди вывихнутую руку. Другой человек с хриплым рыком замахнулся на него.
"Призраки! Проклятые войны призраков..." — Речник стиснул зубы и шагнул вперёд.
— Командир! — в боку корабля приоткрылась светящаяся щель. — Я запитал передатчик, он работает!
— Ха-ах, — выдохнул человек, посмотрел на сармата и повернулся к Фриссу.
— Скоро нас вытащат. Фриди, этот твой. Кончи его, только быстро. Да не у корабля! Отведи за скалы и бегом назад.
Двое воинов пинками подняли Древнего на ноги. Он встал, прижимая руки к груди. Его лицо ничего не выражало. Речник, не чувствуя рук, поднял бластер.
— Не тяни, — крикнули ему из захлопывающейся щели. Он толкнул сармата в спину, направляя к скалам.
Здесь была трава — низкая, едва по колено, жёлто-бурая, выгоревшая до хруста. Белесые валуны торчали из неё — целое нагромождение валунов, прикрытое сверху изломанным остовом зелёного корабля.
— Это их корабль, — прошептал Речник, настороженно глядя на обломки. — Он разбился. А там... они забрали твой, так?
Пленник ничего не ответил — скорее всего, даже не слышал. Он шёл медленно — мешали верёвки, опутавшие лодыжки. Пальцы на ступнях, как и рука, выгнуты были странно, противоестественно...
— Стой, — не своим голосом сказал Речник, обойдя валуны и поворачиваясь к ним лицом. Сармат стоял у огромного камня, гладил вывернутую руку и пустыми глазами смотрел на Фрисса. Тот скрипнул зубами и медленно — что-то, кроме него, сидело в этом теле и противилось каждому движению — опустил бластер.
— Они изувечили тебя, — прошептал Речник. — Но я не из них. Я не трону тебя.
Неяркий луч бластера пережёг путы. Тонкие фриловые верёвки рассыпались, оставив зловонный дым. Сармат не шелохнулся.
— Уходи, пока они не видят, — тихо сказал Фрисс. — Скажу, что ты мёртв. Они не пойдут проверять. Где-то, наверное, есть другие сарматы, и ты к ним выйдешь. Ты можешь идти?
Древний не ответил и не двинулся с места. Его взгляд опустился к повреждённой руке. Он будто не замечал Речника. Фрисс посмотрел на окровавленный рукав, и его передёрнуло.
— Она не сломана, только вывихнута, — прошептал он. — Я могу вправить. Так тебе будет легче.
Сармат молча посмотрел на него и вновь опустил голову.
— Хорошо, — кивнул Речник. — Ты не веришь мне. Ещё бы...
Он бросил бластер в траву и показал Древнему пустые ладони.
— Я безоружен. Не пугайся. Я подойду и посмотрю, что с твоей рукой. Если получится — вправлю. Мне нечем унять боль, но она пройдёт быстро, если кости будут на месте. Ты слышишь меня?
Сармат выпрямился и очень медленно опустил искалеченную руку. Она бессильно повисла вдоль бока. Фрисс кивнул.
— Потерпи немного, — он сделал три шага и оказался рядом с пленником. Этот Древний Сармат был таким же рослым, как Гедимин, и Фрисс поднял руку, чтобы дотянуться до его плеча. Оно казалось раскалённым — Речник удивился даже, что тонкий фрил не идёт пузырями на горячей коже.
— Да, ничего не сломано, — пробормотал Фрисс, второй рукой перехватывая предплечье. — Вот так...
Щиток перед глазами взорвался красным. Что-то смяло его, и Речник услышал хруст собственного черепа. Сармат отшвырнул его — Фрисс видел свою кровь на его руке — и наклонился к траве, поднимая бластер.
— Постой... — прошептал Речник. Тело уже не слушалось его, в глазах стремительно темнело. В последний миг он увидел, как сармат с бессильно болтающейся рукой выглядывает из-за скал, и бластер блестит в его ладони. Потом сгустился мрак, и что-то нестерпимо холодное прикоснулось к груди.
— Гвиса, очнись, — полузнакомое лицо склонилось над ним, ледяная ладонь дотронулась до лба. — Ты кричал и бился. Что ты видел?
— Войну, — прошептал Речник, ощупывая висок. Боль до сих пор пульсировала в "разбитом" черепе. Фрисс посмотрел на свою руку и удивился, не увидев крови.
— Он не понял, — Речник тихо застонал. — Он изнемогал от боли, думал, что я — его враг. Конечно, он не понял...
— Выпей, — Нецис сунул ему под нос флягу. — Ничего не случилось, Гвиса. Всё тихо. Полночь уже миновала — ты просил разбудить...
— Ага, — пробормотал Речник. — Я помню, Неци... Ксарна. Приснится же бред... Не надо меня поить, не хочу заснуть в карауле. Громко я кричал? Никто не слышал?
