...Коротко взмахнув ладонями, Дарриил открыл "Врата", золотистым кольцом заискрившиеся в пустоте. Не дожидаясь пока обитатели седьмого измерения успеют сориентироваться и скользнуть внутрь, буквально впихнул в переход Эммануила. Следом, накинув на меня легкие путы энергии, шагнули ангелы.

Едва тропа замерцала перед нами струящейся путеводной нитью, как "Врата" с легким шелестом осыпались за спиной, запечатывая проход. Нить пошла судорогой, увлекая за собой сквозь бесконечно изменяющиеся пласты измерений и реальностей...

* * *

Боже мой, какое все белое!.. Чистое!.. Светлое!.. Мне даже страшно здесь находится...

Полупрозрачный, укутанный теплым солнечным светом город казался призрачным. Здесь не было дорог и улиц. Все вокруг утопало в подсвеченном золотом тумане, низко стелящемся по едва уловимым тропам, объединяющим хрупкие, словно бы хрустальные, постройки. Видимо именно из-за этого жители Земли и считают, что Рай находится на небесах...

Я медленно зачарованно огляделась, чувствуя, как разливается в груди незнакомое, но бесконечно-трогательное хрупкое чувство прикосновения к чему-то возвышенному, прекрасному, неизведанному, мешаясь с чистым незамутненным восторгом. Всего лишь прикосновение — такое близкое и такое безнадежно далекое, не предназначенное для меня... Чужое мне...

Мы стояли посреди восьмиугольного источника Силы, снова и снова переплетающего призрачные лучи, вьющие вокруг наших ног. Вокруг, как ни в чем не бывало, сновали крылатые прохожие, не обращающие на нас ни малейшего внимания.

— Ну, надо же — выбрались, — вполголоса проговорил Дарриил, разрывая нити тропы и заставляя пространство внутри источника залиться все тем же золотистым туманом. Я искоса глянула на него. Похоже, что командир до последнего не был уверен, что им удастся вернуться...

— Ну и как тебе третье измерение? — поморщившись, перебил мои мысли ангел.

— Невероятно красиво... — Я осторожно сделала шаг вперед, выходя из источника и задумчиво глядя на то, как вьется, проходя сквозь мои ступни и не встречая сопротивления, вездесущая светлая дымка. — Но... — помолчав, я все-таки призналась: — У меня такое чувство, что эта ступень отталкивает меня... Словно я чужая здесь...

Ангел изумленно изогнул бровь, а Иллиан неуверенно возразил:

— Тебе кажется. Наверное... Это должно пройти. По крайней мере, до тебя ни один из выходцев четвертого измерения такого заявления не сделал.

— А, может быть, это я отталкиваю ее... — вздохнув, отрешенно продолжила я. — Не могу смириться... Но в любом случае, спасибо вам! — я посмотрела на ангелов. — Сейчас у меня появилась хотя бы надежда.

— Надежда — единственное, что заставляет нас идти вперед, не оглядываясь, — отозвался Иллиан. — Все что мы могли, мы сделали. Дальше ход за тобой.

Я криво усмехнулась в ответ. На самом деле конкретно от меня почти ничего не зависит. И он об этом прекрасно знает.

— Ну, а если вдруг передумаешь — милости прошу сегодня в гости! — вдруг иронично улыбнулся Дарриил, легко и непринужденно снимая разлившееся в воздухе напряжение. — Покажу хронологию жизни твоего Хранителя, которую так бережет моя сестра.

Эммануил, возмущенно сверкнув глазами, залился краской. Я заинтересованно глянула на него. Судя по реакции, посмотреть действительно было на что...

— ...Тия, по ее рассказам, была в восторге, когда увидела, — с невинным видом продолжил ангел, заставив несчастного Хранителя для разнообразия резко побледнеть.

Я невольно улыбнулась. Вот так вот девушку без присмотра оставлять. Тем более с такими-то родственниками!

— А пока... — увидев, что я немного приободрилась, Дарриил с прищуром окинул меня взглядом. — Пока, полагаю, стоит тебя хоть немного адаптировать к этому измерению. А то Высший тебя даже на порог не пустит. Ты же все-таки душа, а не оборванка...

Я возмущенно фыркнула. Прямо дискриминация какая-то! На Земле мой внешний вид никому не нравится, теперь здесь еще! Можно подумать, я ношу свободные штаны и рубашки только ради своего удовольствия! Просто это единственное, что минимально ограничивает свободу движений и позволяет быстро сменить ипостась в случае необходимости.

Дарриил тем временем окинул меня быстрым взглядом и задумчиво проговорил:

— Иллиан, попрактикуешься?

— Ну... А почему бы и нет? — отозвался тот.

Напарники хитро переглянулись, по всей видимости мысленно обменявшись планом действий. Я поспешно сделала пару шагов назад, предчувствуя очередную пакость с их стороны. Не помогло...

Ангел мягко взмахнул рукой, и не успела я ахнуть, как моя привычно-черная одежда растворилась, перетекая в длинное серое одеяние, по краю подола и рукавов расшитое узорчатой каймой.

Я ошеломленно оглядела себя со всех сторон:

— Это еще что такое?!

— Платье, — белозубо улыбнулся Иллиан. — Почти. В подобного рода одеяния облачаются души, решившие по той или иной причине принять человеческий облик. Так принято. Не волнуйся — это всего лишь иллюзия.

— И здесь униформа! — возмутилась я и, шагнув вперед, едва не упала, запутавшись в неожиданно материальной и жутко неудобной одежде. — Иллюзия, говоришь?!

— Но ты ведь и сама бесплотна, — иронично напомнил Дарриил, ответив на мой красноречивый взгляд, — поэтому и соприкосновение с ней вполне реальное... Для тебя.

— А ну верните все обратно! — разозлилась я. — Не хочу я в этом ходить!

Насчет "этого" я, конечно, погорячилась. Тончайшее приталенное одеяние, мягко обрамляющее фигуру и легкими волнами сбегающее к лодыжкам, было прекрасно. Но, во-первых, не на мне. Во-вторых, я с детства ненавидела серый цвет. А в-третьих, сам факт!

— Удачной встречи с Высшим, Далианна! — словно не слыша меня, искренне пожелал Дарриил. — И... почаще улыбайся — тебе это очень идет.

Иллиан же с непроницаемо-серьезным лицом просто махнул на прощание рукой. Напарники взмахнули крыльями и медленно, словно издеваясь, полетели прочь. Впрочем, издевались они надо мной вполне реально.

— Эй-эй! Стойте! Вы что, всерьез?! — испуганно крикнула я им вслед.

Мне что — действительно так идти?! При всем моем уважении к законам этого измерения, я прекрасно понимала, что в данный момент выгляжу еще хуже, чем до того, как на меня нацепили это платье. Босая, растрепанная, давным-давно отвыкшая от юбок и оттого двигающаяся жутко неуклюже, я вызывала нездоровый интерес у проходящих-пролетающих мимо крылатых прохожих.

Дарриил в ответ на мои слова завис в воздухе и, едва скрывая улыбку, взмахнул ладонью в мою сторону, выпуская золотистую пыль. Я, наученная горьким опытом, с ужасом отшатнулась, но было уже поздно. Короткие, до плеч волосы, повинуясь его жесту, удлинились до пояса и завились мягкими волнами, запястья опутали полупрозрачные переливающиеся браслеты, подол платья опустился, исчезая где-то в льнущем к ногам тумане.

— Побудешь хоть раз милой и примерной девочкой. Хотя бы внешне... Тебе это только на пользу! — уже не скрывая иронии, сказал он, глядя, как я с нарастающей злостью рассматриваю неожиданные изменения.

— Гады! — заорала я вслед хохочущим ангелам, стремительно улетающим прочь.— А еще говорите, что у меня характер плохой! Да я по сравнению с вами двумя — цветочек!!!

— Да-да, я что-то такое припоминаю... — послышался дрожащий от смеха голос Дарриила, заставив меня сильно пожалеть о том, что в теперешнем своем состоянии я не могла схватить какой-нибудь камень и запустить им в нахалов.

— У тебя не дядя, а кошмар какой-то! — пожаловалась я Эммануилу, когда две крылатые фигуры скрылись из виду и моя жажда мщения немного поугасла. — Он всегда такой?

— Нет, — мрачно отозвался Хранитель. — Бывает намного хуже. — И вдруг зло всплеснул руками, вспоминая его слова: — А я-то все думаю, почему Тия на меня как-то странно косится!

— Мысли позитивно! — невольно улыбнулась я, глядя на встрепанного обиженного ангела. — Зря ты в своей девушке сомневался. Пока тебя не было, она не только от тебя не отвернулась, но и постаралась узнать больше. Разве это плохо?

— Хорошо, — хмуро ответил Эммануил. — Лучше не бывает!

— Не ворчи, — со смешком отозвалась я. — И вообще — забудь. Какой смысл жалеть о том, что уже сделано, причем не тобой? Если бы Тия разглядела что-то плохое, думаю, ты узнал бы об этом первым. А раз этого не произошло — значит, все ее устраивает.

Ангел мученически вздохнул, соглашаясь со мной, и вдруг спросил:

— Так ты все-таки не передумала встречаться с Высшим?

— Нет, и не передумаю, — удивленно ответила я. — А что?

— Да ничего... — тоскливо сказал Хранитель. — Просто сейчас отчетливо представил себе его лицо, когда я приду с фразой: "Знаете, моя подопечная не хочет идти в Рай, поэтому разрешите ей умереть еще раз, чтобы она осознала, от чего отказывается".

— Эммануил, пойми, мне абсолютно все равно, что будет после смерти: третье, пятое измерение, хоть никакое, — попыталась объяснить я. — Я просто хочу вернуться к Волтиверу. Хотя бы для того, чтобы попрощаться.

— Вы и так встретитесь, — пробормотал ангел. — Лет через шестьдесят. Не такой уж и большой срок...

— Мне что, самой к этому вашему Высшему идти?! — разозлилась я, наконец, понимая причину: Эммануил элементарно боялся гнева высшей власти. — Тогда хотя бы покажи, в какую сторону, а там я уже сама как-нибудь!

— Ну все-все, не злись! Конечно, я пойду с тобой...— сдался ангел, окончательно сникнув. — Хотя, далеко идти не придется. Я, к счастью или нет, живу в столице, где сосредоточена основная часть подобных контор.

Хранитель со вздохом махнул рукой, предлагая идти за ним. Я сочувственно покачала головой и, последовав его примеру, ступила на вьющуюся невесомой серебряной нитью тропу, едва уловимо намеченную сквозь стелющуюся повсюду туманную дымку. Интересно, как это — ощущать живыми ступнями эту дорожку? Недаром же ангелы ходят по ней босиком. Так странно и обидно быть полностью лишенной возможности почувствовать, прикоснуться, ощутить...

Впрочем, не ко всему это относится. В следующую секунду я запнулась, случайно наступив на чрезмерно длинный, волочащийся по земле подол.

— Нет, это просто невозможно! — прошипела я, останавливаясь и пытаясь мысленно изменить хотя бы длину наряда. Безуспешно! По всей видимости, преобразовать иллюзию мог лишь тот, кто ее создал. А менять свой облик на светящееся нечто я не стала бы ни за что на свете.

— Эммануил... А ты можешь сделать, как было? — с надеждой спросила я хмуро наблюдающего за мной ангела.

— К сожалению, нет, — развел руками Хранитель. — Не умею. Хотя был бы рад вернуть все обратно... Мне на тебя в таком облике смотреть страшно. Прямо-таки настоящий ангел, только нимба с крыльями не хватает!

Я мрачно посмотрела на золотистое кольцо, леветирующее над его головой и мягкие пушистые крылья, белыми росчерками обрамляющие спину. Ну уж нет, спасибо! Мне такого пока не нужно!

Я решительно наклонилась и бесцеремонно подхватила платье за подол. Примерившись, выпустила когти и резко провела ими по ткани, обозначая длину. Эммануил молча и ошарашено следил за моими действиями.

— Ну что опять не так? — огрызнулась я на него, рывком укорачивая платье до колен. — Не снимать же мне эти тряпки, правда?!

— Правда, — поспешно сказал Хранитель, пока мне не пришло в голову что-нибудь еще.

Проходящий мимо молодой ангел скользнул по лицу Эммануила взглядом и вдруг, брезгливо фыркнув, отвернулся. Адресована эта гримаса была именно ему — поскольку знать мой язык, как, впрочем, и меня, жители третьего измерения попросту не могли. Да и Хранитель, заметив все это, невольно скривился и едва слышно обиженно вздохнул. А вот это мне уже знакомо! Прямо как в Чароне снова очутилась!

— Вот и я о том же! — ответила я. — Хотя, полагаю, что твоя репутация здесь давно испорчена, поэтому еще одна выходка ей уже не повредит. Так что терять тебе нечего! А посему, наплюй на всех них, — я махнула рукой в сторону крылатых прохожих, — вместе с их мнением, не забивай голову пустяками и делай так, как считаешь нужным. Больше нервов сбережешь.

— Просто... — начал было ангел, но вдруг остановился на полуслове и тепло улыбнулся: — А ведь в чем-то ты права...

— А то! — усмехнулась я. — Зря я, что ли, этому всю жизнь на Земле учусь!

Оборванный край подола, "украшенный" свисающими нитками, вдруг подернулся белесой дымкой и, спустя несколько мгновений, перетек в свою истинную, похоже, обозначенную ангелом с самого начала, форму — тонкую вязь золотистого кружева. Я тихо зарычала. Ну, Дарриил! Дай Бог нам с тобой еще встретиться!

* * *

Замок действительно был великолепен. Воздушные полупрозрачные башни взметались вверх к солнцу и отражались от него тысячами искр. Мерцающие входы казались порталами в другие миры. Безупречно выведенные формы, совершенный узор, золотистой вязью вьющийся по стенам, рождали немое восхищение безукоризненной и возвышенной красотой. На Земле никогда не создать такого...

Я стояла неподалеку от главного входа в замок и зачарованно любовалась открывшейся картиной, ожидая пока Эммануил решит вопрос о моей аудиенции с Высшим.

— Далия?.. — послышался за моей спиной теплый струящийся не имеющий пола голос.

Неужели меня? Кому я здесь-то могла понадобиться?! Я удивленно обернулась и оторопело уставилась на две сияющие фигуры, весьма отдаленно напоминающие человеческие.

"Души", — спустя мгновение сообразила я. Интересно, зачем они пришли? Может быть, я была с кем-то из них знакома при жизни? Но как угадать, если чистый поток света не являет никаких различий?

— Кто вы? — вконец запутавшись, спросила я.

Очертания фигур начали неуловимо переплавляться, являя моему взору высокую красивую женщину и маленькую девчушку лет двух. Спустя секундное замешательство, я с удивлением узнала в них жену и дочь Терна — образ, который он вложил мне при открытии Дара. Я растерянно опустила глаза.

— Мы пришли, чтобы поблагодарить тебя, — тихо сказала женщина. — И попросить прощения за Терна. Из-за него ты лишились жизни. Но поверь — он не ведал, что делает... Все это время, с момента самой нашей смерти, мы были на Земле возле него. Незримо. Бесплотно. Видели его бесконечное отчаяние. Но сделать с этим ничего не могли... Теперь его место в пятом измерении... — с тяжелым вздохом продолжила она. — Пожалуйста, не вини его...

— Я его не виню, — покачала головой я. — Поначалу винила, а теперь... Теперь я ему даже благодарна. Он помог мне открыть совсем иную грань жизни. И... я пока еще не умерла, чтобы говорить о том, что он отнял у меня жизнь.

— Ах, вот почему ты так привязана к своей форме, — улыбнулась женщина. — Мы почувствовали твой приход и думали, что ты все-таки погибла. Но в таком случае, что тебя держит в третьем измерении? Не хочешь возвращаться?