Оглянувшись, Эрик заметил, что большинство его сокурсников слушает вполуха, занимаясь кто чем придётся: на втором году обучения едва ли нашёлся бы ученик, ничего не знающий о принципах оборонной магии. Одна лишь Лиэнна слушала жадно и неотрывно, как будто внимала откровениям высшего разума.
-Вот бы произвести на неё впечатление, — вновь услышал он шёпот приятеля, — каким-нибудь экстраординарным способом. Честно говоря, если бы мне предложили выбор, может быть, даже предпочёл её Жанне.
-Чего так вдруг?
-У Жанны совсем нет сердца — видеть, как человек надрывается, и ни одного шага навстречу не сделать! Хотя бы просто поболтать по душам, и то моему сердцу какая отрада была бы! А с Лайтой, уверен, нигде не соскучишься. Заодно и научила бы кой-чему, что в жизни пригодится, — двусмысленно ухмыльнулся Гека.
И как бы намекнуть потоньше, что вакантное место личного ученика уже занято?
-Боюсь, у такой яркой женщины кавалеров и без тебя хватает, — еле слышно отозвался Эрик, стараясь не выдать себя излишней взволнованностью. — Как говорит добрая старая поговорка, лучше синица в руках...
-Чем журавль в небе, — докончил за него приятель. — Так-то оно так, но журавль куда колоритнее!
Лайта меж тем продолжала чтение лекции.
-Неплохо защищают вещички, сделанные из синего серебра, а также талисманы Тишины, однако тогда не только ваш противник, но и вы сами колдовать не сможете. С этой точки зрения куда более эффективны магические зеркала, отражающие удар в сторону атакующего. Но и с ними нужно быть осторожными, чтобы от неверной фокусировки самому не пострадать. Что поделаешь, нет роз без шипов, и пока никому ещё не удалось создать идеальную броню, которая вдобавок не сковывала бы инициативу её владельца. Говорят, таковую когда-то дарил артефакт, именуемый Абсолютной Тишиной, но проверить пока нет никакой возможности.
Затем Великий Мастер углубилась в тонкости построения ментальных барьеров, экранирующих как самого колдуна, так и его разум, методах просветки аур, выдающих дурные намерения злодея, ещё только обдумывающего нанести удар, и закончила принципами создания магических элементалей, охраняющих своего хозяина и его имущество.
-В скором будущем постараюсь смоделировать ситуации, в которых вы смогли бы попрактиковаться в умении магически защищать себя, — пообещала Лайта, завершая выступление. — А сейчас можете быть свободны.
-Двигай потихоньку за влюблённой парочкой, я забегу к себе, захвачу свиток, а потом догоню тебя, — выдал последние инструкции Гека, когда почти весь курс покинул аудиторию. — А чтобы не заметили, замаскируйся, как сегодня научили.
-Да ну тебя. Можно подумать, я раньше ничего этого не знал. Обойдусь как-нибудь, сделаю вид, что вышел пташек послушать.
Погода и впрямь стояла замечательная, пернатые чирикали вовсю. Фэн и Исикэ, прогулявшись по центральной аллее, свернули в тенёчек и расположились в беседке — следующей за той, где любила собираться их компания. Эрик с незаинтересованным видом присел на скамеечку, равноудалённую как от них, так и от замка.
Гека слегка запоздал — наверное, никак не мог найти, куда засунул свиток, и теперь быстрым шагом исправлял свою оплошность.
-Идём быстрей, — бросил он на ходу, не сбавляя скорости.
-Привет, Исикэ! У меня для тебя небольшой сюрприз! — и перед недоумевающим взором миловавшейся парочки лихим ковбойским жестом он выхватил из кармана свиток, сразу же его развернув.
На мгновение окружающих обдало благоуханием жасмина, на том всё и закончилось.
-И это сюрприз? — удивлённо-насмешливо протянула японка. — Таким даже на первом курсе хвастаться стыдно!
Фэн что-то прошептал ей на ухо, и в чёрных глазах Исикэ зажёгся гневный огонёк.
-Вы вправду считали, что я чиан-ши? Ничего умней придумать не могли?
-Ошибочка вышла, — встрял Эрик, пытаясь разрулить ситуацию. — Готовы принести свои глубочайшие извинения за глупую шутку.
-Да, да, конечно, — скороговоркой пробормотал Гека, подавая назад.
Но слинять по-быстрому не удалось.
-Нет, погодите! Сядьте! И ты, Фэн, не останавливай меня! Придётся объясниться, иначе в следующий раз кое-кто может сильно пострадать.
Приятели покорно приземлились напротив друг друга, приготовившись выслушивать вполне законные упрёки. Однако Исикэ, достав из волос заколку, неожиданно с силой ударила её остриём в ладонь левой руки.
-Видите? У меня точно такая же кровь, как у всех вас, а разве вампиры могут ею похвастаться? Они только пить её способны. Между прочим, игла посеребрена, и кровосос на моём месте давно бы корчился в судорогах. Если сомневаетесь — возьмите её и проверьте, у меня ещё есть.
Эрик отмахнулся — не надо, верим и так. Японка медленно подняла ладонь к лицу, демонстрируя потёки тёмно-красной жидкости, и внезапно резким движением слизнула их.
-Вот так-то, — улыбнулась она, глядя на вытянувшиеся лица приятелей. — Я тоже решила немного пошутить. А ведь когда-то, в далёком детстве жутко боялась крови, от одного её вида могла свалиться в обморок. Поэтому, когда приходила медсестра взять её на анализ, родители всегда находились рядом, держа меня за другую руку и наготове — ватку с нашатырным спиртом.
Фэн сочувственно поглядывал на подругу, но в разговор не встревал.
-Я вообще была очень закомплексованным ребёнком, приложив к ранке носовой платок, продолжала Исикэ. — Пугалась всего — приходивших в наш дом чужих людей, больших собак — даже на привязи и в намордниках, темноты в кладовке и под кроватью; могла расплакаться, услышав страшилку, особенно на ночь глядя. Пользуясь тем, дети постарше и даже ровесники частенько дразнили меня, рассказывая всякие гадости, и унижали в меру собственной фантазии.
Так прошло немало лет, и, наконец, наступил момент, когда я, уже став к тому времени подростком, сказала себе: если и дальше будешь культивировать собственные страхи, превратишься в полное чмо, о которое любой не преминет вытереть ноги. Ты должна преодолеть их, и никто за тебя это не сделает. Решив так, я принялась пачками просматривать кровавые боевики и ужастики, заставляя себя не отводить глаз от экрана. Записалась в секцию каратэ, где меня научили терпеть любую боль, не показывая виду, и ставить на место обидчика. Достигла коричневого пояса в своей категории, дальше просто не захотела двигаться — не имело смысла, я же не собиралась становиться профессиональным бойцом. Обложилась учебниками, день и ночь просиживала над ними, стремясь докопаться до сути изучаемых предметов — и вскоре учителя принялись ставить меня в пример, а одноклассники — прибегать за помощью и набиваться в друзья. Курсы психотренинга помогли не только окончательно избавиться от комплексов, но и научили держать удар, не опускать глаз и не показывать страх перед теми, кто явно сильнее. А заодно исправить дефекты внешнего вида, научив стильно одеваться и излучать в окружающее пространство спокойствие и уверенность в себе.
Сделав паузу, японка тряхнула волосами, которые сразу же рассыпались по плечам, и вновь улыбнулась.
-Как видите, всё просто. На вампира явно не тяну, разве что, если ещё немножко постараться, на женщину-вамп. Но я не к этому стремлюсь.
-Ты мне и такой нравишься! — с оттенком восхищения произнёс Фэн.
-Со столь небывалыми успехами в работе над собой ты без проблем могла бы стать Леди Босс, железной хваткой держащей за горло целую корпорацию. Однако предпочла стать волшебницей! Почему? — недоумённо поинтересовался Гека.
Исикэ неожиданно поникла, опустив голову.
-Возможно потому, что в душе я по-прежнему та самая маленькая девочка, верящая в сказки. Мой сенсэй Омита, доктор психологии и, неофициально, ещё и Мастер Жёлтой магии, поняла это и сказала как-то: в погоне за жизненным успехом ты уничтожишь в себе способность удивляться, и душа твоя омертвеет, став придатком кассового аппарата. Но, если захочешь, отправишься в волшебную страну, научишься творить чудеса собственными руками. И, чтобы убедить окончательно, показала парочку 'фокусов', заодно поведав о существовании острова, скрытого от непосвящённых, где живут чародеи. Окрылённая её предложением, я с радостью согласилась стать ученицей Академии; ни о чём другом больше уже не мечтала, с нетерпением ожидая момента, когда придёт официальное приглашение. Родичам и знакомым пришлось наврать, что еду в Америку изучать правовые основы ведения бизнеса. Об остальном обещала позаботиться Мастер Омита. Вот так я и оказалась здесь. И не жалею о сделанном выборе.
-Как и мы. А потому ещё раз прошу извинить нас, и позвольте откланяться, — церемонно наклонил голову Эрик, делая тем знак приятелю, чтобы тот не лез дальше с расспросами и не мешал влюблённым наслаждаться обществом друг друга.
-Ну, теперь убедился? Зря только ценный свиток израсходовали, — шутя высказал упрёк наш герой, когда Фэн и Исикэ уже не могли их слышать.
О том, что ему он достался даром, Эрик упоминать, естественно, не стал. Однако его без проблем можно было бы обменять на что-нибудь более полезное. Может, попросить Лайту изготовить ещё парочку про запас?
-Да-а, промашечка вышла. Честно говоря, я и сам последнее время испытывал сильные сомнения. Но надо же было довести до конца начатое дело!
-Иногда всё же разумнее свернуть в сторону, если путь явно тупиковый.
-Однако ну и сила духа у девчонки! — восхитился Гека. — Как она себя продырявила, глазом не моргнув! Я бы на такое никогда б не решился!
-Но ты же не японец. Эту нацию, по-моему, умом вообще не понять.
-Как и нашу, кстати. Но какое самообладание! Я в полном восторге. Недаром Фэн в неё втюрился. Заодно, правда, и нас заложил. Вот зараза!
-В его случае любовь, увы, пересилила мужскую солидарность. Согласен, немножко неприятно, но всё же не повод для обструкции. Мы ведь не брали с него клятву не сообщать Исикэ наши подозрения. Да и кто из нас тогда предполагал столь неожиданный поворот событий? Не волнуйся — скорей всего, подал в виде шутки — вот, дескать, из-за твоего пристрастия к жёстким боевикам кое-кто подозревает, что ты упырь. Ладно, проехали. Обвинение в вампиризме придётся снять. Однако остаётся ещё кое-что.
-Что именно?
-Мы по-прежнему не знаем, кто тот таинственный И., упомянутый Диной.
Гека вновь впал в подозрительность.
-А вдруг всё-таки она? Теперь, правда, придётся действовать очень осторожно. Исикэ за просто так к себе уже не подпустит. Наверняка обзаведётся защитой типа наших амулетов. Тогда ей даже Истинной Речью язык не развяжешь. Ну ничего, я обязательно что-нибудь придумаю!
-Не сомневаюсь.
Никаких идей в Гекину голову прийти, однако, не успело — из замка навстречу им выскочил Жозе.
-А, вот вы где! Как хорошо, что я вас раньше коменданта нашёл!
-Почему? ОН нас ищет?
-Юрсе камнем по башке врезали. Да не волнуйтесь — живой, его быстро нашли и в лазарет отправили, где сейчас на ноги усиленно ставят.
-Какой кошмар! А мы-то тут при чём?
-Всё при том. Утверждает, что на него напал ты, Гека. Ну или по крайней мере некто, очень на тебя похожий.
Глава 52.
-Положите камушек на плиту, точно в центр. Вот так, замечательно! Перед вами стоит совсем простая задача: не касаясь руками, исключительно силами воздушной стихии, сбросить его обратно на песок!
С точки зрения Асфарга проблемы тут, может, и нет вовсе, однако сдвинуть с места 'камушек' килограмм в пять весом не каждому урагану по силам. Осознав, что для рядового второкурсника подобная задачка чересчур напряжна, Великий Мастер милостиво согласился заменить булыжник на крупную гальку, и дело сразу пошло веселей.
-А сейчас проверим ваше знание Воды! Видите — океанская гладь совершенно спокойна, полный штиль, как любят выражаться моряки. Возьмите ну, допустим, вон ту сухую корягу и закиньте её подальше от берега. Сейчас волнение уляжется, и она будет плавать на поверхности. Попробуйте создать водоворот — такой, чтобы она утонула.
-Что-то не тянет совсем деревяшку топить, никакого желания! — тихо пожаловался Гека. — Скорей бы занятие закончилось!
-Не дрейфь, продержись ещё немного. Асфарг всё равно по фамилии никого не переписывает. Можешь вообще не напрягаться. Поверь: на твоём месте я тоже чувствовал бы себя не очень, — как смог, поддержал приятеля Эрик.
Ещё бы. Инцидент с Юрсой сильно вышиб того из колеи — одно дело дружеские разборки за подбитый глаз, да и то приятного мало, и совсем другое — оправдываться перед администрацией. Пришлось даже соглашаться на следственный эксперимент — говорить исключительно правду под действием соответствующего заклятия. К счастью, магия, ставящая заслон потоку лживых речей, не обязывает говорить то, о чём не спрашивают, и Геке удалось скрыть тайну существования двойника от официальных лиц. Юрса, когда всё закончилось, даже дружески хлопнул по плечу — не держи обиду, друг, я всерьёз и не верил в твою виновность, да и толком рассмотреть напавшего не успел, заметил лишь — рубашка на нём такая же, как на тебе!
-Следующего раза я не переживу, — горестно заключил Гека. — Стоит появиться ещё одному пострадавшему, который на меня пальцем укажет — всё, вон из Академии. Ну почему так не везёт именно мне? Кому я мог не приглянуться настолько, что он взялся методично меня изничтожать? И самое главное — гадлив и труслив, никак не желает встретиться лицом к лицу!
Действительно, свои чёрные дела лже-Гека предпочитал творить, когда поблизости не оказывалось оригинала. Да и вообще не принародно, что делало его поимку и разоблачение крайне сложной задачей.
-Эврика! Я понял! — задыхающимся от волнения голосом воскликнул Эрик, заставив оглянуться на себя находившихся поблизости. — Он и есть Тень! Та, о которой тогда упомянул Джо!
Гека непроизвольно оглянулся в противоположную от Солнца сторону.
-Вроде на месте. Да и как она ни с того ни с сего вдруг материализовалась бы? Такого заклятия, наверное, и нет вовсе.
-Однако гипотеза интересная, — Олаф и Фэн были единодушны. — Тут есть над чем поразмыслить.
-Погодите-ка минутку, я кое-что уточню, — вклинился Жозе. И отойдя в сторонку, — Великий Мастер, можно вас спросить?
От неожиданности Асфарг, мечтательно наблюдавший за процессом потопления коряги, вздрогнул и чуть не свалился с ковра-самолёта.
-А? Вы что-то хотели?
-Да! Скажите пожалуйста, а водяные элементали могут путешествовать по суше?
-Вах! Какой хороший вопрос! Который ученики почему-то обычно не задают. Наверное, считают — раз водные, то исключительно в воде им и положено обитать! А на самом деле могут выбираться за её пределы, но предпочитают особо не удаляться. Чем дальше — тем они слабее, и тем больше магии надо в них вложить.
-А как они выглядят, покидая водоём?
Асфарг так и засветился от удовольствия, которое испытывает неравнодушный к своему предмету учитель, уставший от лености и нелюбознательности подопечных, и вдруг обнаруживший в их числе ученика, который желает знать больше школьной программы.
-А я вам сейчас продемонстрирую! Пусть все увидят! Ismarn sumurr galishh...
