Гробы опустили в могилы, и мрачные мужчины, пока еще оставшиеся в живых, заработали лопатами. Глухо застучали комья земли по крышкам домовин, зарыдали женщины... Кастон положил руку на плечо некромантки, изображавшей скорбь и утиравшей платочком совершенно сухие глаза. Вдруг вдали, на дороге, ведущей в село, показалось облачко пыли. Оно быстро росло, и вскоре можно было разглядеть группу скачущих во весь опор всадников. Сельчане встревоженно переговаривались. Лилла почувствовала, как что-то оборвалось в сердце. Сбросив с плеча руку Кастона, она сделала несколько шагов назад, нервно оглядываясь в поисках тропинки между могилами. Ничего не понимающий маг последовал за ней. Доскакав до кладбища, всадники спешились и быстро побежали к испуганно сгрудившимся людям, на ходу странно размахивая руками.
— Отойди от нее, парень! — крикнул бежавший впереди всех высокий человек в черной одежде.
Он сделал резкое движение, с его пальцев сорвалась голубая молния и устремилась к Лилле. Непроизвольно, не задумываясь, Кастон сотворил Воздушный щит, загородив им свою возлюбленную. Внезапно девушка исчезла, будто растворившись в воздухе.
— Держи, уйдет! — закричал коренастый парень, сплетая заклятие.
Кастон перегородил магам дорогу. "Только бы она успела убежать, — билась в голове одна мысль, — только бы успела..."
— Отойди, идиот! — закричали ему.
Ответом была череда огненных шаров. Парень сражался за свою любовь, защищал ту, которая была дороже жизни. Он выставил новый щит, который тут же был разрушен мощным ударом Молота Дадды. Кастон коротко рассмеялся, в эту секунду он чувствовал себя всесильным. Руки его взметнулись, посылая в противников гудящую стену огня. Никогда еще ему не удавалось такое совершенное заклятие. Университетские наставники были бы довольны. Один из нападавших закричал, сбивая пламя с одежды, второй направил в него заклинание Тушения. Кастон продолжал сражение. Еще заклятие, еще, еще. Продержаться как можно дольше, чтобы у Лиллы была возможность уйти. На дороге показалась новая группа всадников. "Не справлюсь", — с весельем безысходности подумал маг. Его пальцы плели новую волшбу, когда удачно накинутое заклятие Стальной сети лишило парня возможности двигаться. За этим последовал ментальный удар — и Кастон лишился сознания. Последнее, что увидел — торжествующее лицо Сайлы. Вдова отомстила за смерть Лауса. Кастон же отчаянно надеялся, что девушке удалось спастись.
Лилла бежала по лесу, который начинался сразу за кладбищем. Морок невидимости, накинутый на кладбище, рассеялся. Она даже не попыталась принять бой. Имперских магов слишком много, и, вопреки утверждениям Ирияса, они чрезвычайно сильны. Кто-то, охотясь на некромантку, послал в Большую Перчинку лучших. Девушка, не оглядываясь и не тратя времени на раздумья, неслась между деревьями, как испуганная лань. Куда бежать? Звонко треснула попавшаяся на пути сухая ветка. Лилла почувствовала резкую боль в лодыжке и упала на траву. Все. Нога повреждена. Больше бежать она не сможет. На заживление нужно время, а его нет. Единственный выход — поднять носферату. Их много, до кладбища не так уж далеко. Не-мертвые услышат ее зов. Да. Это последний путь к спасению. Магам Галатона нечего будет противопоставить послушным ее приказу живым мертвецам. Лихорадочно настраиваясь на произнесение зова, Лилла сначала даже не поняла, откуда взялась боль в груди. И только когда она стала почти невыносимой, осознала: с ней желает говорить Солнцеподобный. Девушка торопливо достала зеркальце и взглянула в недовольное лицо султана.
— Почему ты не сразу ответила на мой призыв?
— Солнцеподобный... я в беде... — некромантка, сбиваясь и задыхаясь, рассказала своему повелителю о том, что произошло на кладбище.
— Сколько у тебя времени? — спросил Ирияс.
— Скоро маги будут тут. Я не сумела далеко убежать.
— Хорошо. У тебя есть кинжал?
— Он всегда со мной, — ответила Лилла, не понимая, к чему ведет султан и вытаскивая из складок длинной рубахи изящное, хищно блеснувшее оружие.
— Убей себя.
— Но... я могу поднять заготовки...
— Это неразумно, — холодно проговорил Ирияс. — Они нужны мне.
— Но если я спасусь, то могу наделать новых!
— Нет, не можешь. На тебя идет охота. Даже если носферату перебьют всех, придут новые маги. В столице знают о твоем существовании. Тебя будут искать. Убей себя.
Напрасно Лилла вглядывалась в равнодушное лицо человека, которого боготворила всю жизнь. Напрасно искала хоть каплю сочувствия и жалости. В черных глазах была лишь ледяная пустота. В голосе — уверенность в том, что некромантка выполнит приказ. Ирияс даже не дал себе труда уронить пару ласковых слов, поддержать шеймидку в предсмертную минуту. Зачем? Воин Андастана не может ослушаться приказа, иначе, где бы он ни находился, рано или поздно его настигнет карающая длань.
— Впрочем, есть еще один вариант, — вдруг произнес султан. — Ты можешь сдаться в плен. Но тогда тебя будут пытать, а потом казнят. Сожгут на костре. Это еще мучительнее. Выбирай сама.
Он не стал упоминать о необходимости молчать даже под пытками. Шеймиды не открывают тайн врагу.
— Ты все поняла?
— Да, Солнцеподобный...
Зеркало потускнело. На этот раз навсегда. Ирияс снял чары. Теперь имперские маги могли сколько угодно изучать медальон. Ничего, кроме кривоватой амальгамы, они не увидят. Лилла невидяще смотрела в мутную поверхность, не понимая, ничего не чувствуя, пока ее не заставили очнуться приближающиеся крики преследователей. Она медленно подняла к лицу кинжал, завороженно глядя на матовое мерцание серебристой стали. Потом направила острие на левую сторону груди... Тонкие пальцы дрогнули и разжались. Лилла упала лицом в траву, сотрясаясь от рыданий. Убить себя оказалось не так просто, как она думала. Она верно служила своему повелителю, любя его всем сердцем. Это ради него она истязала свою душу и отдала на поругание тело. И в благодарность получила лишь два слова, произнесенные с невозможным бесстрастием: "Убей себя"... Лес равнодушно взирал на превращение могущественной некромантки в обычную, растерянную и смертельно напуганную девушку. Трясясь словно в лихорадке, шепча молитву Исдес, Лилла даже не почувствовала, как на нее накинули Стальную сеть. Ей было все равно. Она не сопротивлялась, когда ее подняли и куда-то понесли. Ускользающее сознание милосердно погрузило ее в глубокое забытье.
Потом был длинный путь в тряской телеге. Лилла на мгновение приходила в себя, и снова погружалась то ли в сон, то ли в обморок. Окончательно очнулась девушка от холода, пронизывающего все тело. Она лежала на каменном полу, где-то рядом звонко капала вода. Ощущая слабость и головокружение, некромантка с трудом села и огляделась. Каменный мешок, камера не больше трех шагов в длину, и столько же в ширину. Под потолком крохотное зарешеченное оконце. С серых, покрытых плесенью стен сочится влага. Попытавшись встать, Лилла почувствовала, что руки и ноги не слушаются ее. Опустив глаза вниз, увидела кандалы, соединенные цепью. Она в имперской тюрьме. И ее не ждет ничего, кроме пыток и казни. Странно, но она не испытывала ни отчаяния, ни жалости к себе, ни даже страха смерти. Все это осталось там, в лесу, где она оплакала свою бесполезно прожитую жизнь. Сейчас же равнодушие и подавленность сковывали ее лучше любых кандалов. Не осталось ни чувств, ни желаний, исчезли жажда мести, стремление служить Андастану. Ушло то, что двигало ею, помогало жить, вело к заветной цели — больше не было любви к Солнцеподобному. Не было ничего. Лилла была мертва, и никакая казнь не могла сделать ее еще более мертвой.
Лязгнул ключ в замке, тяжелая дверь распахнулась, и в камеру вошел высокий широкоплечий мужчина в белоснежной мантии. Он внимательно оглядел сжавшуюся на полу изящную фигурку, присел на корточки, взял некромантку за подбородок, заставив поднять лицо, заглянул в потускневшие глаза. Лилла ответила пустым взглядом. Хорошо. Это хорошо, что он так быстро пришел. Сейчас ее будут пытать, а потом убьют. Чем раньше, тем лучше.
— Ты некромантка? — спросил маг.
Девушка не ответила. Она выполнит свой долг до конца, не расскажет им ничего. Боль не пугает, смерть не страшит. Все равно, ей все равно...
— Молчишь? — усмехнулся мужчина. — Молчи...
На мгновение Лилла ощутила, как что-то вторгается в ее сознание, изучает разум. Этого допустить было нельзя, она с силой отшвырнула липкие щупальца пришельца и усилила ментальный барьер. Маг рассмеялся.
— Сильна, некромантка! Хорошо.
Он поднялся и дважды стукнул в дверь. Она тут же распахнулась и выпустила мужчину из камеры. Как жаль... значит, сейчас ее не убьют. Придется ждать... Лилла опустила голову и закрыла глаза.
Вериллий быстро шел по коридору, на ходу отдавая приказы едва поспевавшему за ним толстому, одышливому начальнику тюрьмы:
— Заложить карету. Девчонку в университет. Быстро.
— Но, ваше магичество, карета у нас осталась одна, — робко возразил начальник.
Верховный резко остановился, отчего тюремщик едва не уткнулся носом в его широкую спину.
— И что?
— Так... мы ее приготовили, чтобы темного мага в суд везти...
— Какой маг? — сквозь зубы процедил Вериллий. — Маг подождет. И жрецы тоже. Ты соображаешь, с кем споришь?
— Простите, ваше магичество... не извольте беспокоиться... сейчас, сию минуту... — в ужасе залебезил толстяк и ринулся вперед по коридору, моля Луга о том, чтобы карета с заключенным не успела покинуть тюремный двор.
Вериллий, усмехнувшись, пошел следом. Жирный идиот! Если бы он знал, кого повезет этот экипаж! Наконец-то удалось взять живьем хоть одного андастанского некроманта! Лучшие маги Галатона охотятся за ними на Южном континенте. Но все их усилия пока не увенчались успехом. А здесь — такая удача! Девчонка сильна, она даже не поддалась прочтению. Ее нужно изучать, допрашивать, ставить опыты...
В тюремном дворе Верховного ждали трое магов Совета. Начальник тюрьмы суетился вокруг кареты, из которой выводили ничего не понимающего заключенного.
— Ступайте к камере, — сказал волшебникам Вериллий. — Будете сопровождать девчонку в университет. Я поеду вперед. И чтобы ни один волос... — он сопроводил свое предупреждение выразительным взглядом, красноречиво обещающим вечные муки и страшную смерть.
Маги молча поклонились. Небрежно кивнув, Верховный подошел к своему экипажу и вскоре отбыл. Он не собирался рисковать собой. Неизвестно, какими возможностями обладает некромантка. Пусть ее охраняют другие, а он подготовит тайные лаборатории к приему долгожданной гостьи.
Напуганный до полусмерти начальник организовал все очень быстро. Спустя полчаса черноволосая заключенная была со всеми возможными предосторожностями выведена из тюрьмы и усажена в карету. Предварительно на девушку наложили огромное количество заклятий и обвесили антимагическими артефактами. Лилла не сопротивлялась. Она была уверена, что ее везут на казнь, и радовалась, что скоро все закончится. Щелкнул кнут кучера, и экипаж выехал за ворота тюрьмы...
* * *
— Выходим, — лорд Глейнор кивнул отцу Дарсану, который двинулся к двери убежища, чтобы выпустить нас в храм, откуда мы намеревались незаметно, под покровом ночи, выйти на улицу.
Далее предполагалось пробираться задними дворами мимо домов ремесленников к местам, подготовленным для засады. Счастливое местечко располагалось на границе портового и ремесленного кварталов. От тюрьмы до Кольцевой дороги было не больше пяти майлов. Не знаю уж, из каких соображений это жуткое здание построили в черте города, да еще и так близко к его центру. То ли считалось, что в случае побега преступники не сумеют выбраться из Виндора, то ли сыграло роль удобство доставки заключенных в суд. А может быть, Ридриг Первый, отдавая приказ о его постройке, руководствовался соображениями назидательными: вот, мол, горожане, смотрите и не забывайте, что ждет вас в случае нарушения закона. Так или иначе, а мрачная серая громада вот уже пятьсот лет являлась частью городского пейзажа, и от нее к суду вела удобная, ровная, накатанная дорога. Этим скорбным маршрутом и доставляли заключенных туда, где им выносился приговор. Копыл заранее сообщил нам, что заседание состоится в девять часов утра. Значит, карета должна была выехать из тюремных ворот приблизительно в восемь — половину девятого. Большие напольные часы в коридоре показывали четыре. Мы собирались организовать засаду по обе стороны дороги к суду. Один отряд должен был прятаться в подвале оружейной мастерской, стоявшей на северной стороне от дороги, для второго подготовили первый этаж дешевого трактира. Хозяева этих почтенных заведений — немолодые бездетные холостяки — давно уже забросили дело и ушли в повстанцы. О магах Совета, которые будут охранять дядю Ге, мы тоже позаботились. Поэтому Дживайн с Грациусом где-то откопали якоря Астентума — мощные древние артефакты, нейтрализующие любые виды волшебства. Понятия не имею, где они их взяли, всегда считалось, что до нашего времени дошло всего два таких якоря, и оба находятся в музее магического университета. Я сильно подозревал, что именно оттуда их и уворовал ловкий Грациус. Штуки эти были довольно громоздкими и тяжелыми, сделанными из цельных кусков Солнечного камня, в структуру которого великий волшебник древности Астентум вплел чары, до сих пор являющиеся для всех загадкой. Многие поколения магов тщились раскрыть тайну этой волшбы, но не преуспели. Наконец, якоря поместили в музей, где их продолжали обследовать ученые. Несмотря на то, что принцип работы артефактов был неизвестен, активация их не представляла никакого труда. Следовало только с помощью тонкой магии обратиться к камню и задать ему объект, на который необходимо направить нейтрализующие чары. Это поручили мне, и я надеялся, что неплохо справился с работой. Потом надежные люди из ремесленников тайком доставили якоря к месту, через которое должна была проследовать карета, и зарыли в землю по обеим сторонам от дороги. Так что почтенные волшебники должны были стать не опаснее престарелых торговцев, а уж с охраной четверо магов и несколько воинов справились бы легко. Единственным недостатком артефактов являлась строгая направленность их действия. Они работали по прямой, распространяя свою энергию лишь в одном направлении. Так что мы долго определяли места, в которых их нужно закопать. Даже рисовали чертеж и рассчитывали свои действия буквально по секундам.
— Ну... с Лугом, ребятушки, — мастер Триммлер залихватски взмахнул рукой, радуясь предстоящей заварухе.
— Слава богам, я успел, — между дверью и отцом Дарсаном, который отшатнулся от неожиданности, возникла астральная проекция Копыла, — непредвиденные обстоятельства, — заявил фантом.
Вадиус был очень взволнован, и даже его проекция имела словно бы запыхавшийся вид.
— Ну, что еще? — недовольно буркнул раздосадованный задержкой гном.
— Мастера Генериуса решено везти другой дорогой, — маг торопливо ввел нас в курс дела.
Вериллий не был бы Верховным магом, если бы допустил, чтобы доставка такого важного заключенного прошла, как обычно. Он прекрасно понимал, как дорог мне этот человек, и предполагал, что я попытаюсь отбить его по дороге. Именно поэтому по пути следования кареты было спешно организовано несколько засад. Стоявшие вдоль дороги дома кишели имперскими псами, храмовниками, светлыми магами. А ровно в восемь от Счастливого местечка должен был отъехать серый тюремный экипаж, в котором вместо заключенного сидел бы Вадиус Копыл собственной персоной, призванный изображать дядю Ге. Ему вменялось в обязанность накинуть на себя плотный морок. Для сопровождения были выделены трое магов Совета и целая кавалькада храмовых стражников на лошадях. Предполагалось, что если повстанцы вздумают напасть на эскорт, этих сил хватит, чтобы отбиться и скрутить вашего покорного слугу. А настоящего дядю Ге должны были без всякого лишнего шума и с минимальной охраной вывезти кружным путем — через Западный и Южный лучи — по второстепенным улочкам и переулкам. Сопровождали его тоже трое магов Совета, но без храмовой стражи. Вериллий не хотел, чтобы карета привлекала лишнее внимание. Операция готовилась в обстановке строжайшей секретности. И даже маги Совета, выполнявшие ее, узнали о задании всего несколько часов до отправки. Нам крупно повезло, что миссия была поручена именно Вадиусу, которому Вериллий пока доверял. Именно поэтому он и поставил Копыла в известность чуть раньше, не утром, а глубокой ночью, решив посоветоваться, кого из волшебников назначить в сопровождающие. Проснувшись в собственной постели от мысленного вызова Верховного, старик переговорил с ним, а потом срочно отправил в храм Дадды свою астральную проекцию. Слава Лугу, успел.
