Морковная девушка вдруг встала и подняла руку. Во вдруг нагрянувшей тишине звонкий голос колокольчика прозвучал набатом.
Зомбак подпрыгнул и издал возмущённый вопль. Светла успела увидеть в окне перед ним что-то тёмное, громоздкое, не вместившееся в "экран". Сверкнуло, и окно пошло помехами и схлопнулось.
Позолоченный карлик поспешно схватился за огромный бинокль. Все напряжённо уставились туда, куда улетел "дрон".
Из белой пены облаков впереди-сбоку со зловещей неторопливостью опускались летающие корабли. Не пассажирские, судя по их хищным обводам и торчащим пушкам.
Эпизод 45. Консультации
02 июня ** года. Город "Г", Локация "Редколесье" (вирт, соответствие с реалом — парковый массив по соседству с микрорайоном "Старый Центр")
— Так их разэтак, — мрачно сказала Блиска.
— Да уж, могли бы хоть предупредить, — отозвалась Тимка. — Я уж было настроилась испробовать новые умения в бою, и вообще — подрацца!..
Многие пассажиры были с ней согласны, и гул разочарованных голосов стоял над палубой. Светла же считала, что на один рейс приключений довольно, и с удовольствием и интересом разглядывала серые вытянутые силуэты идущих рядом кораблей. Щёлк, щёлк.
Капитан дирижабля счёл ниже своего достоинства просить о помощи во время атаки монстров. Однако после схватки с Мажорами всё же вызвал подкрепление — и вот воздушные боевые корабли карликов наконец-то перехватили пассажирский дирижабль. Красуясь, описали вокруг него длинные петли — или как надо говорить, циркуляции? — и пристроились по бортам. Теперь с их палубы можно было дострелить до серо-чёрной брони.
Светла с запозданием вспомнила о наличии такой игровой функции, и теперь упоённо фотографировала тот, что шёл рядом. Это был не дирижабль, а именно летающий боевой корабль. "Пузыря" у него и в помине не было, корпус, очертаниями похожий на слегка сплющенного кашалота, был почти сплошь металлическим. Для пущего сходства у него был могучий "хвост" — горизонтальное оперение позади мощного двигателя в корме, где в зубчатом круге была изображена коронованная семёрка, — и "грудные плавники" — две небольших турбины в первой трети корпуса на вращающихся пилонах. Нос — рубка, или мостик?.. — остекление в самой середине "головы", заходящее далеко на борта. Казалось, корабль хищно улыбается. От него исходило ощущение горделивой мощи. С открытых палуб и с пилонов коротышки салютовали оружием.
Команда дирижабля была счастлива оказаться в безопасности. Позолоченный карлик улыбался во весь рот, показывая крупные нечеловеческие зубы, и что-то снисходительно отвечал Зомбаку. Недовольный тем, что союзные корабли подстрелили его ворона, тот выставлял претензии за "френдли файер", но собеседник был благостен и непрошибаем.
Он даже попытался турнуть с балкона Пробковый Шлем, но девушка предпочла не понять намёков и осталась на посту, лениво тасуя свои наблюдательные окна. Тимка обхамила её вуайеристкой:
— ...К тому же взбаламутила всех без толку.
Блиска сказала, что предпочла бы лететь дальше без пауз на подрацца, была названа занудой.
— Злая ты, — волшебница изобразила, что оскорблена. — Уйдём мы от тебя.
— Куда вы денетесь с дирижабля? — удивилась Тимка.
— А хотя бы и вон туда, — Блиска обернулась к шезлонгам. — Мы же не договорили?
Дзин повернулся к Светле, переадресуя ей вопрос, та кивнула.
— Да, сейчас. Щёлк, и ещё раз — щёлк, — закончила делать снимки "из глаз", наскоро проглядела их, и убедилась, что экзотический способ фотографирования не сделал из неё фотохудожника. Купить потом у Морковки, у Ланы то есть. Может быть, даже те мистические фотообои, которые можно и в реальном мире на реальную стенку повесить...
Светла отодвинулась от фальшборта и изобразила, что готова идти.
— Ты должна была сказать что-то вроде "нафиг ваши секреты", или "тоже мне, переговорщики", — подсказал Джонни.
— О чём можно так долго трепаться, — Тимка отдала ленивый салют и махнула рукой, получилось что-то вроде "ну и валите".
— Сойдёт, — оценил парень.
— Comin'in on a wing and prayer
Comin'in on a wing and prayer
With our one motor gone
We can still carry on, — выводил Лягух.
— Ну ты, конечно, нашёл уместный текст, — укорила его Блиска. — Очередную атаку пророчишь?
Они оставили младших товарищей и вернулись шезлонгам. Дзин снова запустил препятствующий подслушиванию артефакт, и Лягух порадовал всех очередным древним хитом. На комментарий волшебницы Светла чуть мимо своего "трона" не села. Ей не улыбалось пережить опять схватку и после этого лететь "на честном слове и на одном крыле".
— Жалеешь небось, что не представилось возможности испытать новые абилки в бою? — спросила её Блиска. — Вообще-то, может быть, ещё и нападут, и...
— Спасибо, обойдусь, — твёрдо отказалась Светла. — Потом как-нибудь, предпочту обойтись без Мажоров или косяков газонокосилок. Мне, пожалуйста, кроликов и прочих грибных кабанов.
— Вот последних не советую, — Дзин поморщился, словно вспомнив какую-то неприятную историю. — До грибных кабанов ты пока не доросла. Эти зверюги хоть и выглядят этакими увальнями, на деле те ещё... зверюги. Сильные, шустрые и, между прочим, сообразительные.
Блиска хихикнула отчего-то. Парень, кажется, был смущён. Чую интересное, подумала Светла, сделала об этом заметку, но спросила о другом:
— А кого советуешь? — Дзин глянул вопросительно. — Ну, ты сказал, что до кабанов не доросла, а кого мне тогда фармить, кроликов?
— Их ты, положим, уже переросла, — взгляд стал оценивающим. — Что до других тварей... Лягушек ты не боишься, а что насчёт змей?
Светла призналась, что к змеям относится без восторга, но и без фобии.
— Это кстати. Потому что мелкие твари вроде змей и лягух... впрочем, они всякие бывают, но я говорю про таких, славны в основном своими ядами. Которые на тебя, как вампира, будут действовать слабо. Понимаешь, в чём хитрость?
Вампиресса кивнула, конспективно записывая названия и особенности низкоуровневых монстров, которым она, по мнению Дзина, могла противостоять сейчас — ну, или удрать в случае чего. Потом парень рассказал о тактиках, которыми пользовался в начале своей Игры. Постепенно увлекаясь, завёл речь об артефактах, которые могли бы ей пригодиться, нивелировать вампирские уязвимости и усилить преимущества. Посоветовал избегать определённых локаций и поселений, и наоборот, по возможности посетить следующие земли...
— Тоже вполне себе романтические места для свидания!.. — Блиска по своему обыкновению вставляла дельные или ехидные комментарии. Светла и их записывала, листы "склерозника" покрывались неровными строчками. Монстры, умения, оружие и артефакты, тактика сражений... локации.
— ...И, конечно, Костяные Поля — как раз на Колесе Сансары, куда мы летим.
— Шутишь, — волшебница недоуменно нахмурилась. — Ей — туда? Там же, как говорит наша Катя, "ужасненько". И монстры "кошмарненькие", даже для Екатерины Великой. Не слишком ли... романтично?
— Смотря где. Даже хайлевелы, забредя в Поля подальше, найдут себе... романтику, — хмыкнул Дзин. — А вот по краю и низкоуровневый Игрок пройти вполне способен без особого риска для жизни.
Кстати, о риске для жизни. Во время драки Светла, захваченная кровавым безумием, совершенно упустила из виду кое-что. Но сейчас, после замечания вампира, мрачная мысль вернулась.
Игрок способен... без риска для жизни...
Но Игрок ли она? Распостраняется ли на неё игровое бессмертие?
Волшебница и вампир заспорили вяло о Костяных Полях, в конце концов сошлись на том, что в названную локацию можно и заглянуть, если время найдётся. Благо дирижабль, кажется, ускорил ход. Светла ощутила на себе вопросительный взгляд Дзина, поняла, что на какое-то время замерла, глядя через полупрозрачные страницы. Одарила "сородича" быстрой нервной улыбкой:
— Так, ничего. А мы и в самом деле быстрее летим?
Парень явно понял, что она сказала первое, что пришло на ум, но уточнять не стал. Полез в рукав кимоно и выудил здоровенный агрегат древнего вида, настоящий будильник на цепочке, Светле немедля захотелось такой же:
— Так и есть. Впрочем, прибудем всё равно с опозданием.
— Акции "Тихо Ходд и Нибесни" небось упадут, — вздохнула Блиска. — Не купить ли сколько-нибудь?
Она сдвинула брови, глядя себе под ноги — старательно изображала глубокое раздумье. Вскинула голову, будто осенённая великолепной идеей:
— О!.. Надо проконсультироваться с моим финансовым советником. Как думаешь? — оборотилась к Светле.
Дзин засмеялся. Вампиресса покачала головой.
— Я всего лишь работаю в банке. Простым оператором, одной из многих. Финансовые консультации — не ко мне.
— Досадно, — вздохнула Блиска без особой, впрочем, печали. — А как ты на рекламные щиты угодила, оператор простой?
— В общем, по случайности, — призналась Светла, с подозрением глядя на Луи, который на два голоса запел, что
Money makes the world go around!
...Была какая-то дурацкая история про чуть ли не столичных звёзд, которых шеф отдела маркетинга задумал пригласить в качестве лиц новой рекламной кампании. Звёзды то ли не приглашались, не желая ехать в "глухомань", то ли сумма гонорара их не вдохновляла. Переговоры длились долго, и в конце концов директор регионального отделения банка потерял терпение. Он заявил, что "нашенские не хуже ихних капризных ломак", вышел в операционный зал и указал пальцем на первую попавшуюся относительно симпатичную сотрудницу.
Наверное, у всех случался период, когда они жаждали известности, но у одних это проходит, как юношеские прыщи, а другие так и остаются... угреватыми. Светлана подозревала, что от известности больше проблем, чем преимуществ, и от предложения начальства в восторг не пришла. И выпросила себе время на подумать. Начальство тут же уверилось, что ему нужна именно эта девчонка, что не завизжала от радости при возможности "прославиться", и даже пыталась "заслониться" другими сотрудницами, исходящими желчной завистью. Лишь потом Светлана узнала, что своей несговорчивостью раза в полтора увеличила свой рекламный гонорар.
Для приличия поломавшись, всё же согласилась. Шеф отдела маркетинга пытался разворачивать перед ней картины радужного будущего. Светлана не очень поверила, и правильно сделала. До всемирной известности дело так и не дошло, но в городе и области её лицо смотрело с уличных рекламных щитов и информационных заставок банкомата. Вот только в это самое лицо скромную работницу операционного зала редко узнавали.
— ...Вот прямо как вы. Я сначала расстраивалась, потом сочла, что это даже удобно. Гонорар прокутила... в смысле, купила кое-чего, кредит закрыла, родным подарки, с подругами в ресторане... Вспоминаю с удовольствием, но без желания повторить и вновь засветить свою личность где-то в рекламе.
— ...Здорово, — сказала Блиска, когда Светла закончила краткое изложение своего рекламного приключения. — А я бы хотела засветить личность.
Она выставила грудь вперёд, изобразила американскую зубастую улыбку. Приосанилась, уперев руки в боки и состроив высокомерную мину. Сложила руки у груди, состроив невинно-недоумевающую мордашку, на которую так хорошо ведутся парни.
— Ты что, в театре играла? — у Светлы аж в глазах зарябило от демонстрируемого спектра эмоций.
Блиска засмеялась, прекратив обезьянничать.
— Здесь надо не только убивать монстров и качаться, но и социально взаимодействовать с неписями. Сбрасывать им лут, получать квесты... Пара-тройка посещений здешнего базара даст тебе такой урок лицедейства, что ни с какими курсами актёрского мастерства не сравнится. Столько народов, классов, к каждому нужен свой подход — ещё и не такие рожи корчить научишься.
— На здешнем базаре меня как-то не очень приветливо встречали, — заметила Светла.
— Ну да, с расой тебе не повезло, — согласилась Блиска. — Но погляди на Дзина. Задрал себе скрытность, и теперь не распознаётся, тварюга тёмная с сияньем на челе... он никогда не будет узнан на земле... У-у-у, кровосос коварный, человеком прикидывается!..
Светла, как ей было предложено, поглядела на Дзина и серьёзно покивала.
— Качай актёрское мастерство и общение, — посоветовал Кровосос, подвид "Коварный". Так проникновенно, что Светла немедля заподозрила, что он как раз на ней оттачивает своё актёрское мастерство. — Не только игровые, все эти "уровни доброжелательности" малого стоит без реальных навыков коммуникации. Неписи такое чуют.
Светла встрепенулась, припомнив вдруг ещё один требующий ответа вопрос.
— Да, про здешних жителей, — покосилась на золочёного карлика, который теперь ходил — или даже выступал по палубе с видом короля, при своём росте ухитряясь поглядывать на Игроков свысока. — Они вообще... насколько?..
Она неопределённо пошевелила пальцами, не в силах подобрать слова, но игроки поняли её и так. Переглянулись.
— Ты хочешь спросить, насколько неписи, — Блиска повторила её жест, — все эти люди, не совсем люди и совсем нелюди — насколько они люди?.. Если честно... да Игра их знает!..
— Тест Тьюринга они прошли бы только так, — поведал Дзин. — Местные способны мыслить, чувствовать и действовать логично. Или, наоборот, под влиянием чувств. Да, совсем как люди.
— У них у всех есть характеры и история. А также родичи, друзья. Они растут, развиваются, учатся, — сказала волшебница. — Мелкий Змей вёл наблюдения и проделывал всякие опыты. В книжке есть. Кстати, некоторые Игроки с аборигенами до того подружились, что у них дело дошло до... ну, ты понимаешь — тех ещё... опытов.
Она склонила голову, одарила собеседницу взглядом из-под длинных трепещущих ресниц и медленными движениями намотала прядь фиолетовых волос на длинный палец. Светла смотрела на эту пантомиму несколько секунд, прежде чем поняла, какого рода были те опыты.
— И... как? — глупо спросила.
— Я не пробовала, — открестилась сокомандница. Сделала страшные глаза и выразительно покосилась в сторону Дзина.
— Нет, — коротко отозвался тот, глянув недовольно. — Знаком с теми, кто пробовал. Утверждают, что никакой разницы с реальными людьми. Хотя я не сказал бы, что такие уж специалисты в отношениях, скорее наоборот...
— А тебе интересно, значит?.. — Блиска двинула бровью.
— Не то чтобы очень... — пробормотала Светла, и эти двое воззрились на неё скептически. — Хгм, да. Любопытно. То есть не в этом смысле, а... вообще. Насколько они человечны. Хотя они и не все люди.
— Сколько Игроков, столько и мнений, — сказала Блиска. — Если это и имитация, то какого-то запредельного уровня. Мне проще считать, что местные жители самые что ни на есть "настоящие" — в той же мере, что и мы сами. Или, наоборот, ненастоящие, как и мы сами. Мы ведь теперь в определённом роде тоже — имитация...
