— Ну, положим, они не рассчитывали на сопротивление, так что могли не отнестись серьезно к формированию флота вторжения, — заметила Айвэн. — Но вообще-то ты прав. Ничего общего с классической схемой из старых военных уставов.
— Ничего общего, — согласился Бернардо. — И у нас есть дополнительные и очень любопытные данные с Земли, полученные через паутину Призраков.
— А именно?
— А именно — точные данные по реквизируемым ими ресурсам и строительству, ведущемуся на околоземных верфях.
— Бебе, не делай драматических пауз, — нетерпеливо бросил Кхон. — Детали?
— Они строят фермы. Те самые, что мы не видим в изначальном составе.
— Строят? То есть их просто не привезли их с собой? И поэтому мы их не наблюдаем?
— Да, именно так. И еще они реквизируют сырье для быстрого производства примитивной пищевой пасты. По той же схеме, что на Саванне применялась после голода, вызванного землетрясениями в Хрустальных Горах и Эйхо.
— Быстро, дешево, питательно, грубо и тошнотворно... — Айвэн в отвращении высунула язык. — Такую пакость жрать можно только в одной ситуации: когда больше нечего. Чем тогда у них транспорты забиты? Не понимаю.
— Есть еще одна важная деталь, — сказал Кен. — Значительная часть кораблей конкисты по большей части держится вдалеке от планеты, в районе восьмого-девятого парковочного уровня. Разглядеть их сложно даже в лучшие телескопы с платформ. Однако три вдня назад на той платформе, где находится один из людей-передатчиков, зафиксировали странную вспышку на одном из кораблей. И не только зафиксировали, но и успели навести телескоп и как следует заснять, пока вспышка не погасла. Показываю лучший снимок.
На экране возникло изображение корабля. Вероника перенаправила его на свои окуляры и напряженно вгляделась. Странные изгибы и переплетения каркаса, не похожие ни на изображения древних кораблей Саванны, ни на нынешние корабли Стражей. Белое пятно там, где что-то ослепительно горело. Какие-то трубы, направляющие, решетчатые конструкции, больше всего напоминающие фазированные решетки...
— Вот тут, — Кен увеличил изображение и обвел некоторые места маркером. -Видите? Вон те дыры — явные следы кинетического воздействия, а одна из них даже оплавленная. Вот тут кусок несущей конструкции просто вырван, так что корабль наверняка не может идти на маневровых движках, только на безынерциальных. Не знаю, что его так повредило — какое-то оружие, столкновение, внутренние взрывы, как та вспышка, но факт остается фактом: корабль на соплях держится. Он полностью непригоден для боевых действий, его присутствие в боевой флотилии бессмысленно. Он, скорее, обуза, чем боевая единица. Я бы сказал, он сильно поврежден в каких-то сражениях, его место на верфи. Или сразу на мусорной траектории к звезде.
— Выводы? — вроде бы нейтрально осведомился Юсса. Но его когти, нервно барабанящие по татуировке прайда Радуги на левом плече, выдавали его внутреннее напряжение.
— Нелогичный боевой состав. Нехватка даже базовых ресурсов. Серьезно поврежденные корабли. Я бы сказал, что перед нами отнюдь не хорошо подготовленная флотилия вторжения. Куда больше походит на ошметки гораздо большего флота, разгромленного в сражении и вынужденного бежать... куда? И от кого? От Санду, кем бы они ни были?
Общий вздох пронесся по отсеку импровизированного штаба.
— Смелое заявление, — сосредоточенно сказал Бернардо. — Но если вывод верен...
— Если вывод верен, у нас есть единственное решение, — резко заявил Кхон. — Мы обязаны атаковать прямо сейчас. Объединенные силы Стражей, укрепленные новыми кораблями, имеют шанс победить такую потрепанную флотилию, даже если она полностью готова к сражению. А если она все еще не оправилась от предыдущего поражения, то более удачного момента найти нельзя.
— Если, если, шанс... — раздраженно вздохнула Кумрина. — Слишком много вероятностей, слишком много неизвестностей. Не мы ли только что решили, что ничего не знаем о противнике и не можем делать никаких предположений? Мы даже не имеем четкого представления о их вооружении, одни гипотезы. И потом, Кхон, я понимаю, что левые всегда предпочитают прямолинейные решения...
— При чем здесь мой пол? Я говорю от имени прайда!
— При том, что ты о многом забываешь. И в первую очередь о том, что новые корабли не имеют обученных экипажей. Все тренировки до сих пор проводились только в симуляторах. Ты понимаешь, что такое отправить новые, совершенно не испытанные в реальности модели кораблей с необученными экипажами против хорошо тренированного военного флота? Даже если корабли конкисты на самом деле потрепаны, они все еще представляет собой могучую силу.
— Тренировки в реальности займут несколько внедель и несут высокий риск обнаружения кораблей врагом. Тогда новые корабли окажутся уничтоженными без поддержки основного флота. Но даже если не окажутся, за несколько внедель конкиста, опираясь на терранские ресурсы, полностью отремонтирует свои корабли, ликвидирует нехватку продовольствия и существенно увеличит свою боевую силу. Я уже не говорю о том, что они укрепят свою власть над терранскими ВКС настолько, что те примут участие на их стороне. Мы не можем ждать. Каждый упущенный вдень сокращает наши шансы. Я за немедленную атаку. Следует послать вызов в соответствии с кодексом чести. Прямо сейчас.
— А они все еще придерживаются кодекса? — поинтересовался Бернардо. — Ты уверен, что они примут вызов? Ника, твое мнение?
— Мое? — Вероника растерянно огляделась. Чего она ожидала в последнюю очередь, так это внимания большего, чем нужно для выслушивания ее отчета. — Почему... почему мое?
— Ты провела достаточно много времени с пленными конкистадорами. Ты заключила с ними договор, я правильно понимаю?
— Д-да... Бебе, но я же...
— Ты заключила с ними договор. Они выполнили условия, хотя вполне могли бы убить тебя даже просто голыми руками. Я рассматриваю это как свидетельство, что те трое по-прежнему придерживаются традиционного кодекса. Но можем ли мы надеяться, что их командиры поведут себя так же?
— Не знаю, Бебе. Честно. Я мало с ними общалась. В основном сидела в дальнем углу и усиленно боялась, что меня вот-вот порвут в клочья. И сбежала в отдельный отсек при первой же возможности. С ними вообще по большей части Лиза общалась, и на корабле, и на базе "Экстраваганца".
— Кто? — удивленно поинтересовалась Айвэн.
— Лиза Сомелье, человек, женщина. Одна из живых передатчиков Призраков, — пояснил Бернардо. — Я немного с ней общался. Производит впечатление весьма умной и эрудированной девочки.
— Можем ли мы с ней связаться? — поинтересовался Кен.
— Само собой. Она часть паутины, а у нас за стенкой находится один из ее элементов. Ну, тот юноша, который знать ничего не хочет ни о какой войне, зато не может оторваться от двух сопровождающих его самочек. Мы в любой момент может установить экстренную связь с "Экстраваганцой" и спросить Лизу.
— Спрашивать какую-то девчонку, да еще и человеческую... — проворчал Кхон. — Впрочем, ладно. Я за немедленную атаку в любом случае, с кодексом или без него. Если разговор с ней поможет вам решиться, целиком поддерживаю. Кто установит связь?
— Без кодекса? — холодно спросил Бернардо. — Предлагаешь применять безынерционные двигатели и резонаторы рядом с населенной планетой? Может, тогда сразу прикончить всю Землю и не страдать глупостями? Проще выйдет, а результат тот же.
— Не передергивай! — огрызнулся Кхон. — Ни мы, ни они до такого в любом случае не опустимся. Связывайтесь уже с той девчонкой, чего ждете?
— Я свяжусь, — решительно сказала Вероника. У нее до сих пор дрожали поджилки от одного взгляда на совет старшин прайдов, пусть и половинном составе, но здесь она сомнений не питала. На всякий случай она испросила взглядом позволение у представительницы своего прайда. Кумрина Оос ответила едва заметным движением пальца: давай.
Никто не возразил.
Вероника спарила экран отсека с коммуникатором своей гарнитуры и вызвала "Экстраваганцу". В окне коммуникатора побежали строчки протокола, гораздо медленнее и печальнее, чем обычно — низкая скорость давала себя знать. Потом внезапно вылез запрос верификации лимитированного подключения. Юсса как хозяин корабля поковырялся в своей гарнитуре, и запрос пропал. Зато появился новый запрос, на сей раз уже от удаленной точки: база "Экстраваганца" запрашивала основание для связи и подтверждение уровня доступа. Вероника тихо ругнулась. Она совершенно забыла, что Лиза проходила по категории военной тайны и что даже в пределах пространства базы связь с ней требовала подтверждения дежурного офицера безопасности терран. Что отвечать в данной ситуации, Вероника не имела ни малейшего понятия.
— Ну? — нетерпеливо спросил Кхон.
— Сейчас... — отозвалась Вероника, лихорадочно соображая. Может, сначала связаться с комендантом? По крайней мере, его существование секретом не является.
— Привет, Ника! — вдруг сказал жизнерадостный голос. На экране коммуникатора пропали замершие строчки протокола, зато появилась симпатичная широкоротая девица с выкрашенными поперечными синими и белыми полосами хвостом. Вероника держала у себя эту виртуальную модель Хины на всякий случай, но та ей до сих пор еще ни разу не пользовалась. — Ты чего хулиганишь? У нас тут сигнализация трезвонит, что кто-то пытается базу хакнуть. Решила нам войну объявить? Я же шутила, когда сказала, что ты неуклюжая, честное слово!
— Кто это? — шепотом, чтобы не среагировал внешний микрофон гарнитуры, осведомилась Айвэн.
— Э-э... Привет, Хина, — напряженно сказала Вероника. — Извини, мне не до шуток. И извини за тревогу. Я пыталась с Лизой связаться. Крайне срочный вопрос.
— Решила с ней новую помаду обсудить? Так у вас все равно вкусы разные.
— Хина, елки-палки! — не выдержала Вероника. — У нас совещание прайдов. Нам нужно срочно обсудить с Лизой вопрос... ну, конкистадоров.
— О! Она уже у вас по категории экспертов проходит? Надо ее порадовать повышением в должности. А какая зарплата?
— Хина, — встрял Бернардо, — хватит трепаться. Я в курсе, что ты любого заговоришь до смерти, благо у тебя даже языка нет, уставать нечему. Но у нас и в самом деле совещание и в самом деле крайне срочное и важное дело. Свяжи нас с Лизой, а я тебя за это поцелую, когда в следующий раз загляну. Ну, мой человеческий дрон поцелует твоего аватара на экране. Или я лично лизну камеру, через которую ты смотришь, если предпочтешь.
— Умеешь ты найти подход к женщине, Бебе. Ну, что ж с тобой поделать! Уважаемые старшины, я так полагаю, вы меня слышите так или иначе. Я Хина, дискин из Пояса, временный координатор базы "Экстраваганца", отвечаю в том числе за связь...
Спинными глазами Вероника заметила, как скривился Кхон.
— ...и хочу сообщить, что у Лизы через пять минут по расписанию сон и снятие наглазников на четыре вчаса. Дальняя связь прервется. Поскольку полагаю, что вы и в самом деле не стали бы ее теребить без острой необходимости, я уже связываюсь с ней по внутренней связи и прошу с вами пообщаться. Однако должна заметить, что она и без того не очень хорошо переносит постоянное нахождение в наглазниках и общее нервное напряжение. Она нуждается в отдыхе, а заменить ее некому. Очень была бы признательна, если бы вы не перегружали ее вопросами и закончили сеанс в кратчайшие сроки.
— Само собой, — согласился Бернардо. — Спасибо, Хина. Ждем.
Несколько томительных секунд спустя на экране мигнул белый фон, аватар Хины пропал, и из белесой пустоты уныло-медленно прозвучал голос:
— Привет, Ника. Рада слышать. Что случилось? Хина говорит, у тебя что-то очень срочное и важное.
— Привет, Лиза, — Вероника попыталась взглядом получить какие-то подсказки от Бернардо или Кумрины, но те оставались неподвижными и бесстрастными. — Извини, что беспокою в такое время. Хина сказала, что ты спать ложишься...
— Да не проблема, переживу как-нибудь. Стреляй.
— Лиза, у нас тут... собрание. Важное. И нам нужно твое мнение о... о конкистадорах. На основании общения с... тремя гостями базы.
— Хм. Не уверена, что мое мнение здесь авторитетно. Я не специалист по дипломатии, тем более межрасовой. Мы просто болтаем на разные темы от нечего делать. Да, они ребята нормальные, но делать на их основании выводы о целой нации я как-то не готова. А что конкретно хочешь знать?
Паузы, которые автопереводчик делал между фразами, наполняли Веронику напряженным нетерпением. Разумеется, люди не виноваты, что их речь впятеро медленнее, чем у Стремительных. Всего лишь несовершенство речевого аппарата, вина эволюции, не людей. Терпение, только терпение...
— Само собой, мы все понимаем. Мы и не ожидаем, что ты нас сейчас лекцию о конкистадорах устроишь. Вопрос простой: можно ли им доверять? Как думаешь, если мы вызовем их...
— Привет, Лиза, здесь Бернардо, — вдруг перебил представитель прайда Подземелья.
— Привет, Бернардо. Помню, мы встречались.
— Вклиниваюсь, потому что пока Ника пережевывает кашу и подбирает формулировки, ты просто от утомления уснешь. Просто быстрый вопрос: если мы заключим с конкистадорами соглашение, они его выполнят? Даже если оно для них неудобно?
— Ой. Бернардо, если вы говорите про мирный договор, то это не ко мне. Понятия не имею, я же не дипломат. Мы за жизнь болтаем, а не о высоких материях.
— Нет, до мирного договора еще страшно далеко. Но общаться с ними все равно придется, какие-то соглашения заключать. Разумеется, ты не можешь говорить за всех. Нас интересуют только твои личные впечатления. Ты их нормальными ребятами назвала. Значит ли это, что ты бы сама доверилась их обещанию в сложной ситуации?
Наступила пауза, долгая даже для человека. Потом Лиза вздохнула.
— Не понимаю контекст. Хина сказала, что речь о совете прайдов. Я не в курсе, чем занимается совет и какие решения выносит, но мне страшно подумать, что от моего дилетантского мнения могут зависеть важные решения. Ну ладно, вряд ли вы сами не понимаете мою ситуацию. Раз спрашиваете, отвечаю: я верю, что с теми тремя Стремительными, что содержатся на базе, можно договориться. Что они в случае чего сдержат слово. Если бы не дурацкая война, вторжение, вот это все, я бы с ними уже подружилась крепче, чем с многими друзьями-людьми. Мы и так уже подружились. Вряд ли они дурят мне голову, мотивы как-то не просматриваются. В общем, за них троих я бы поручилась. Но насчет всей остальной кодлы с ее кардиналами и прочими пушками ничего сказать не могу. Понимаешь?
— Понимаю прекрасно. Лиза, спасибо за ответ. Ты очень нам помогла. Не задерживаю больше.
— Погоди! О чем у вас вообще речь идет? Если не секрет, конечно?
— Секрет, прости. Но честное слово, твой ответ очень полезен. Если захочешь научиться профессионально гонять на скутах, после войны у меня в Кроватке для тебя место всегда найдется. Совершенно бесплатно при том. Но сейчас мы должны отключиться. Отдыхай. Спасибо.
Бернардо сделал знак, и Вероника послушно закончила сеанс, потом отключила коммуникатор от экрана.
