— Почему нет? — я пожал плечами: — Но только случайного. Сюда он тоже попал практически случайно — и желания возвращаться я у него не заметил. Могу только сказать — не в ближайшее время. А почему вас это интересует?
— Монета. — коротко отрубил тот. Потом посмотрел на меня, на по-прежнему вопросительное выражение лица и соизволил пояснить: — Материал, из которого она изготовлена, оказался довольно ценным и весьма полезным... Впрочем, если возвращения этого туриста не предвидится — то и говорить не о чем.
— Есть о чем. — начал свою речь я: — Мне нужно на Илкор. Срочно.
— Ну ещё бы... — протянул тот незнамо к чему и добавил: — Катер «Волна» и без того закреплён за вами, можете отправляться когда захотите.
— А как достучаться до пилота, если мне нужно лететь уже сейчас?
— Найдёте его на борту корабля, — ответил через пару секунд майор, прислушавшись к чему-то. Похоже, наушник для секретной связи у него всё-таки есть.
Севен на самом деле оказался внутри «тарелочки». Точнее, когда я подошёл к концу входного тоннеля — он пытался выйти, но увидев меня — развернулся обратно.
Когда я прополз через загроможденное каким-то барахлом внутреннее пространство катера и уселся на своё пассажирское кресло, пилот уже обмотался ремнями безопасности и нацепил свой громадный шлем.
— Куда теперь? — неприязненно спросил он.
— Илкор. Золотая башня Цитадели.
Пилот присвистнул — и запустил щелчком пальцев процедуру старта. Позади лязгнул входной тоннель, складываясь, в панорамных окнах шевельнулись звёзды — но я уже вновь уходил в себя, в раздумья и вероятностный анализ.
«Что же делать?.».
— Макс! — Сентинэр торопливо шёл навстречу, а я стоял и глупо хлопал глазами, пытаясь сообразить, где я и что здесь делаю.
Так. Катер за спиной, лесенка-трап осталась в паре шагов позади, небо над головой, знакомое лётное поле вокруг — и бывший координатор впереди. Неплохо я задумался
Я почувствовал, как моё лицо растягивает искажённая Аватаром улыбка, как в сознании подобно искрам пролетают предложенные духом и становящиеся моими решения и выводы — и крикнул в ответ:
— Рад встрече, Сентинэр! — когда же он подошёл поближе, я негромко хмыкнул: — Ты сделал всё неправильно. Хотя нет, не всё — но неправильно.
— Что?! — но я обошёл остановившегося как вкопанный ошарашенного Восьмого и двинул по его следам в обратную сторону — к стоящему на краю поля его вихрелёту.
— Пойдём, нужно о многом поговорить. — бросил я через плечо.
— И о чём же? — Восьмой догнал меня через пару секунд и пошёл рядом.
— О том, что вы здесь натворили... — я собрал мысли в кучу и продолжил: — Понимаешь, вы достигли поставленной цели — освободились от эльфийского контроля — уже в тот момент, когда среди вас появились маги, хм, «первой серии». Зачем нужно было разворачивать полномасштабную войну?.. Что, ты хочешь сказать, в том архиве была не вся информация?
— Не вся. — не стал отпираться советник: — Войну начали не мы, а Изменённые Лесом.
— Так... Но это дело не меняет. В любом случае открытое противостояние настолько сильных систем приведёт только к краху мира! — убеждённо закончил я, но не удержался, и через пару секунд добавил: — Я уже видел такое в своём родном мире.
— Во время своего отсутствия, не иначе? — странно, как через прицел, глянул Сен.
— Да. И меня ни разу не тянет пытаться восстанавливать ещё один разрушенный мир. Одного случая мне хватило... — прорыв воспоминаний о неслучившемся — пока ещё — событии случился совершенно некстати, но я всё ж смог его обуздать. Да и не совсем тот случай здесь.
Тем временем лётное поле кончилось, и мы подошли к стоянке с вихрелётом.
— Значит, ты хочешь удержать нас от взаимоуничтожения? — спросил Восьмой, прикоснувшись к серому борту аппарата. «Что ж, осталось уговорить Рокфеллера, как гласит один старый анекдот», — подумал я, глянув украдкой на строгую картину Сети.
— Да, хочу. — кивнул я: — А раз ты уже предупреждён о моих намерениях и не имеешь ничего против, то я должен добраться до вторых участников событий. Изменённых.
— С этим... Будут проблемы. — вздохнул советник: — Но ты же не отступишь?
— Нет. — я отрицательно махнул головой.
— Тогда... — в его глазах замерцало сияние: — Твой катер сейчас нуждается в обслуживании, да и не нужен он для такого перелёта. Забирай мой аэроплан. — и махнул рукой в сторону поля.
Пройтись по лётному полю пришлось ещё не раз, пока я не нашёл нужный аэроплан — но с другой стороны, когда я последний раз гулял по земле — ладно, по чему-то вроде асфальта — под ярким светом солнца? А так хоть вспомнил, как это — жить на зелёной планете.
А самолёт не так уж сильно и отличался от прошлого «Алокрыла». Разве что у него не было названия.
Ничего особенного сверху я не заметил. Лес почти не изменился... Вот его окрестности изменились изрядно. Следы военных действий — разрушения, воронки и прочие детали рельефа живописно расползались от границы зелени в стороны. А на достаточно большом расстоянии появлялись... Не знаю как их назвать. Может, «укрепления»? Странные полосы, круги и полукружья чётко выделялись на фоне земли.
Впрочем, чуть позади их нашёлся и небольшой городок, и посадочная площадка для летучих аппаратов. Туда мне и надо.
Собственно, я ожидал многого... Но никак не того, что первый человек, встретившийся по дороге от самолёта к линии осады, во-первых, окажется магом, во-вторых, очень необычно среагирует.
Он даже выглядел не столь необычно — хоть по земным, хоть по местным меркам. Этакий светловолосый бодибилдер в футболке и спортивных штанах, отчаянно гордящийся заслугами на ниве прокачки своего тела. Шёл куда-то по своим делам — и шёл бы дальше, вот только завидев меня, он проворчал:
— Ходят здесь всякие. Ты кто такой?
Мало того, он попробовал меня прощупать чем-то вроде импульсного сканера!
Я остановился и недоумённо на него посмотрел. Защитное поле возникло почти само собой, сведя на нет его шансы узнать что-нибудь. Но, похоже, факта активации Границы Души ему хватило, поскольку он распахнул глаза и удивлённо выпалил:
— Маг?! — после чего потребовал: — Назови своё имя!
— А оно тебе надо, моё имя? — с, как мне показалось, иронией спросил я. Этот же обормот присмотрелся и ошарашенно произнёс:
— Ты же... Макс Хаос!!!
Слишком громко он это произнёс — через пару секунд недалеко появились любопытные уши других людей — и других магов.
Я поморщился, поскольку желающих просканировать нашлось чересчур много. Обратная сторона славы, мать вашу...
Мало того — кое-кто не постеснялся обстучать мою защиту, пытаясь пробраться внутрь! Ну это совсем ни в какие ворота.
Немного концентрации, давно заученный Голос Холода — и мои слова взлетают над собравшимися, оседая на них инеем и вынуждая ежиться будто от холода:
— Я тоже рад вас всех видеть.
Осмотрев успокоившихся людей, я удовлетворился результатом — и уже обычным голосом заговорил:
— Да, моё имя Макс Хаос. Мне нужно попасть в Серебрянный Лес — кто поможет мне в этом нелёгком деле?
Собравшиеся задумались — впрочем, ненадолго — и вперёд вылез всё тот же первый встречный.
Стукнув себя кулаком в грудь, он заявил:
— Моё имя Яр Сокол, и я помогу тебе. Пойдём.
Ну что ж, посмотрим.
«Укрепления», что я заметил сверху, оказались на самом деле укреплениями. Окопы с брустверами из мягкой земли, по которым мы прошли до обзорной площадки, окружённой таким же земляным валом, не отличались от собратьев, виденных мною на Земле. Разве что они были почти пустыми.
— Вот. — Яр махнул рукой в сторону пустой избитой земли, за которой вдали виднелась зелень леса: — Это граница, за которую никто не может пройти. Зелёные пригрозили уничтожить любого, кто выйдет на нейтральную полосу.
— Что ж... — Аватар дёрнулся на слово «любого». Ну да, я — не любой. Но стоит проверить... Линии будущих событий всплыли перед моим взглядом.
— Связи с ними нет, я правильно понял? — я по очереди проверял ветки, пытаясь понять, которая из них зелёная. Обычное и привычное занятие: — А какой-нибудь символ для экстренной связи, типа белого флага? Жаль... Ну что ж, придётся просто сходить. Одному. В гости, ххе. — и на выдохе забросил себя на вал.
Спрыгнул вниз, на землю — и пошёл, окутываясь защитными заклятьями. Плёнкой защитного поля, облаком электрических разрядов и невидимой Сетью.
Первый десяток метров я прошёл без проблем. А потом передо мной возникла призрачная фигура. Не дух, не галлюцинация — просто изображение.
— Стой! Дальше путь закрыт.
— Мне нужно встретиться со Старейшинами. — после чего я представился и закончил: — Встреча будет взаимовыгодной.
— Нет! — меня едва не снесло воплем: — Ты не пройдёшь!
Сообщив мне эту без сомнения важную информацию, изображение растаяло в воздухе — а я пожал плечами и двинулся дальше.
Воздействие на меня Энтропии удалось обнаружить только по дрожанию Сети — их заклятия сползали с меня, как мои — с давешнего паладина. Разум тоже устоял перед их ударом — хоть и прижало меня знатно. Обойти или преодолеть ловушки, сотворённые магией иных Сфер, помогала Сеть — и проложенный через нейтральную полосу Истинный Путь. Почти как в Тумане...
И почти как в Тумане, обнаружив в недалёком будущем цугцванг, в любом случае ведущий к моему поражению, я призвал мощь случайности.
Сеть дрогнула, приняв ещё один фактор — и расцветилась новыми красками.
Вокруг грохотали молнии и хлестал дождь — буйство призванных Сил, замахивались длинными жгутами проросшие благодаря силе Жизни хищные лианы, кружились порождённые ею мелкие мошки, осыпаясь пеплом под ударами электроразрядов, дрожало и дёргалось само пространство, искажая перспективу...
А я всё шёл, уклоняясь от угроз и произнося слово за словом длинное шипящее заклинание. «Ich will» — да будет так.
— Seht ihr mich?
Versteht ihr mich?
Fuhlt ihr mich?
Hort ihr mich?!
Когда оно вдруг заканчивалось, я делал вдох-выдох — и начинал заново.
Внезапно из-за стены дождя выдвинулись деревья. Не хищные — просто деревья... С серебрянными прожилками. Я дошёл.
— Стой где стоишь.
Чуть в стороне от моего курса, слева возле дерева обнаружился чем-то знакомый эльф. Я прищурился, пытаясь вспомнить, где же я видел эту неприятную личность...
Ах да, это ж тот самый тип, который меня предупреждал о недопустимости нарушений их чёртовых законов. А ещё, помнится, мы с ним всё-таки сцепились в схватке — и он тогда победил. Тогда, в провидческом сне — но не сейчас. Пусть даже я жутко устал за то время, пока шёл по нейтральной полосе — три активных заклятия разом держать это совсем непросто — но справиться с ним я смогу без проблем.
— Прочь с дороги, мелкая сошка. — выплюнули мои губы. Сухие, несмотря на идущий вокруг ливень: — Мне нужно говорить со старейшинами, а не с тобой.
— От вас, магов, всегда одни неприятности. — прошипел в ответ эльф: — Возвращайся обратно и благодари нас, что мы не стали тебя уничтожать.
— Уничтожать... — выдохнул я и закрыл глаза.
Короткий транс, странное сплетение мысли и вероятности вместо заклинания, скользнувшее через разум противника...
— Нет необходимости. — я снова взглянул на немного удивлённого эльфа, растерявшего всю свою ярость: — Когда вы уберёте свою заразу — я уберу свою защиту. Разговор нужен и мне, и вам.
— Гарантии? — отрывисто вопросил контрик.
— Они, — моя левая рука ткнула назад, там, где за пеленой дождя остались осаждающие: — Не двинутся с места. Приказ Восьмого советника. Я, — удар кулаком в грудь: — Клянусь не причинять вреда.
Ещё один выдох, ещё одна незаметная нить мысли, проскользнувшая через его разум — и эльф сдаётся.
— Хорошо. — незримая волна магии Жизни размела в стороны летучих кровососов: — Иди вперёд.
Думаешь, что оказавшись у меня за спиной, ты сможешь меня подловить? Ну, я не буду тебя разубеждать, а совсем наоборот — расслаблюсь и «сброшу с плеч» тяжесть защитных полей, оставив только лёгкую ментальную пелену Света Души.
Через несколько минут после того, как мы вошли под кроны деревьев Серебрянного Леса, дождь прекратился. Не сам собой, как и начался — просто погодники Изменённых поколдовали ещё немного.
Сквозь ухоженный, аккуратный лес мы шли напрямую — точнее, это я шёл напрямую, подчиняясь командам идущего по моим следам эльфа — не утруждая себя поиском тропинок и дорог, которые где-то здесь были... По крайней мере, в мой прошлый визит.
— Сюда. — эльф обогнал меня и нырнул в незаметно для моего взгляда возникший под невзрачным кустом вход в подземелье. Я последовал за ним, аккуратно спустившись по лестнице в темноту.
Да, знакомые туннели. И знакомые узоры по стенам из тусклого металла и блестящего дерева, поглотители Сил и блокираторы Разума.
Я беззлобно усмехнулся. Силы, Разум... Сейчас всё решит Дух — в прямом и переносном смысле.
Коридоры, выглядящие будто кротовьи ходы — земляные, с деревянными узорами на стенах — сменялись путями, проложенными будто внутри гигантского корня — дерево со всех сторон, покрытое узорами и металлом, и сменялись обратно, а мы продолжали идти. Долго идти — и за всё это время мы не встретили никого.
Наконец проводник остановился перед внушающей уважение толщиной и блеском покрытого узорами металла круглой дверью вроде тех, которыми в земном кино закрывали банковские хранилища.
— Первый ждёт тебя, — произнёс он в сторону двери и дождавшись, пока та начнёт сдвигаться, развернулся и пошёл в сторону, откуда мы шли.
За дверью обнаружилось немаленькое пустое помещение. Именно что пустое — никакой мебели, только стены, всё так же украшенные защитными узорами. Я мельком подумал, что они не столько мешают творить внутри, сколько закрывают это подземелье от контроля снаружи — и в этот момент скользнувшая в сторону часть стены с другой стороны открыла вид на другой коридор и входящего в комнату эльфа. Без признаков возраста, просто очередной высокий писаный красавец.
Ещё один старый знакомец, если можно так сказать. Я улыбнулся — именно с ним мы «разговаривали» во время нашей встречи со Старейшими эльфийского леса. Сеть вновь повисла перед моим взглядом тонким видением... Да, в таком серьёзной разговоре без неё не обойтись.
— Хаос... Ты здесь, — в голосе остановившегося в паре шагов от неслышно закрывшейся двери изменённого не было каких-либо чувств. Только констатация факта — и накопленная усталость.
— Уже не хаос, — я отрицательно качнул головой: — Просто Макс. А кто ты, Первый?
Эльф взглянул на меня, кивнул каким-то своим мыслям — и шагнул вперёд. По центру комнаты из круга плотной земли, странно смотревшегося на гладком деревянном полу, с усилием проклюнулись ростки, вытягиваясь вверх прямо на глазах и сплетаясь воедино. Когда эльф и немного затормозивший я подошли к растениям, они уже сплелись воедино, превратившись в два лёгких кресла и столик. Мы заняли места друг напротив друга, скрестили взгляды и немного помолчали.
