— А подойдите ко мне, молодой человек, — Лен поманил пальцем злого и всклокоченного мальчишку, не забывая другой рукой бережно придерживать под локоток настороженно щурящуюся вокруг Эльфире.
— Сейчас вы бьёте тех, кто послабее. Потом, когда подрастёте, приметесь за женщин, детей и стариков — а там и чья-нибудь рука вложит в вашу ладонь кинжал или кистень. А это означает если не виселицу, то королевскую каторгу точно. Что ж, если вы готовы пройти до конца по этой дорожке, можете продолжать взбучку... — молодой ведун жестом показал озадаченному мальчишке, что тот свободен.
И уже когда он под ручку со своею, гм, супругой выходил на площадь, его изощрённый слух чародея донёс до ушей смущённое и запинающееся:
— Ну это, Леська, тово... не серчай, что ли? Дурной я был, давай мириться...
Против ожиданий, в ротонде пришедшую туда пару ожидали опять те же двенадцать жрецов. Бритоголовый служитель солнца снисходительно покивал.
— Как я понимаю, ваша светлость желает немедленно расторгнуть брак?
На скулах Лена вроде как сами собою заиграли желваки, когда он коротко и хмуро кивнул, а румяная целительница осведомилась — и разумеется, оставить все титулы, земли и привилегии своей бывшей супруге?
Коготки Эльфире впились в поддерживавшую её руку с такой силой, что Лен вздрогнул и едва не вскричал.
— Да, это так. Но откуда вы?..
Эльф, дотоле вроде как безучастно рассматривавший уже оживавшую народом площадь, пожал плечами и повернул взор сюда.
— Не настолько уж мы плохо знаем людскую натуру, молодой человек.
Суетливый клерк из ратуши, двое писарей и даже старший письмоводитель из королевской канцелярии за пригоршню серебрушек пообещались сей миг уладить всё с бумагами, печатями и подписями — и испарились. А набравшийся холодной решимости Лен принялся в обратную сторону разматывать клубок, который сам же вчера и навертел.
Словно в полубреду, сквозь туман он расслышал единственный, положенный по традиции вопрос — на каком основании столь сиятельный вельможа желает расторгнуть освящённый небесным светом и подземным пламенем брак?
— В первую же ночь графиня отказалась исполнять свой супружеский долг...
Расслабившиеся было ледяные коготки снова впились в руку — но отчего-то казалось, прямо в сердце.
— Что ж, причина достаточно весома, — солидно кивнул чуть более других рыжеватый гном, по вискам которого от усталости и божественной благодати стекали капельки пота. Приблизившись, он покачал головой и еле слышно заметил, что большей дурости в жизни не встречал — а уж повидал он достаточно. — Зря. Из вас обоих вышел бы толк. Но, дело ваше.
И снова холод и жар, терзавшие душу на части и безжалостно выдиравшие из неё самое дорогое и сокровенное, охватили идущего сквозь этот кошмар дерзкого колдуна...
И всё же, всё когда-нибудь кончается. Лен легонько застонал и даже чуть согнулся, словно ему двинули поддых, когда оказалось, что все муки наконец позади, а чуть поклонившиеся на прощание жрецы величественно выпроводили вернувшуюся в ротонду пару.
Впрочем, нет — сильнее адского пламени терзал испытующий и смятенный взгляд спутницы.
— Молчать, повиноваться, и за мной, — Лен попытался сделать шаг вниз по ступеням белого мрамора и, как ни странно, это ему удалось.
Затем ещё один, ещё — и ко входу в королевский дворец Лен добрался уже в относительно приемлемом состоянии. Во всяком случае, настолько, что он почти без заминки миновал все патрули, стражу и прочие препоны. Ссылка на личный приказ самого короля, а пуще всего предъявленный перстень монаршьей воли раскрывал и не такие двери, знаете ли... боги, боги, ну дайте же мне ещё хоть каплю душевных сил!
Наерное, таки дали, потому что уже изнемогающий Лен таки привёл время и ситуацию в именно то положение, которое замыслил когда-то давным-давно. Казалось, целую вечность назад, когда взбалмошная и весёлая Славка скалабурила про "у королевы за пазухой".
— Я смиренно просил бы ваше величество обратить особое внимание на мою спутницу. Графиня Савойская, столь же умна, как и красива...
Дальнейшие слова и действия, право, были бы лишними. Ибо потерявший дар речи король сейчас видел только одно лицо и только одну женщину. Равно как и смятенная полуэльфка, из любопытства поднявшая взгляд на первого дворянина королевства, вдруг покачнулась и непроизвольно сделала шаг навстречу.
Наверное, точно так же неожиданно с ясного неба сверкает вдруг молния, или в полутёмном переулке сверкает клинок наёмного убийцы.
Лен втихомолку перевёл дух. Полюбовался чуть, как эти двое стояли, держа друг друга за руки и глядя друг другу в глаза, и незаметно удалился в боковой проход. Нет, ну бывает же такое, чтобы удалось исполнить прихоть богов! Воистину, судьбы свершаются на небесах.
Ноги сами безошибочно привели своего обладателя в оранжерею. Во всяком случае, именно здесь, обнявшего в полузабытьи ствол декоративного карликового дуба, вечером и нашла чародея странно задумчивая и серьёзная Эльфире. Правда, на плече её живым и красивым цветком восседала маленькая негодница Виай — и старательно кривляла рожицы.
— Я, конечно, запросто могла бы стать королевской фавориткой — но поверь, колдун, у меня и в мыслях не было взлетать так высоко. Зачем? — странно, нежный и чарующий голос её сейчас терзал сердце словно муки совести.
— А при чём тут фаворитка? — Лен открыл глаза, отклеился от дерева и даже склонился перед блистательной графиней. — Ваше величество Королева... вернее, Императрисса. Красивая-умная — но главное, знающая о жизни куда больше того, что видно из окошка дворца.
... ... ..........
Наверное, каждому из нас хоть раз в жизни доводилось пропускать вот такие удары. Однако, не кулаком или иным предметом. А незримые, невидимые — но от того ничуть не менее сильные, которые ломают судьбы как сухие стебельки. Эльфире отшатнулась, и ресницы её несколько раз порхнули туда-сюда, прежде чем полуэльфка сумела совладать с собой, а таинственный шелест в оранжерее перекрыл её голос.
— Как же всё верно рассчитал, мерзавец! Я могла бы устоять перед любым мужчиной, — голос её странно дрогнул и потеплел. — Но король, тем более такой... это сильнее меня.
Лен склонился ещё раз, и пониже, чтобы эта востроглазая полуэльфка не смогла увидать выражения его лица.
— Что ж, я поклялась презирать тебя, и я уже поселила ненависть в своём сердце, — голос знатной дамы взлетел и рассыпался осколками беспощадного стального льда. — Исчезни из глаз моих.
— Вне всякого сомнения, ваша светлость — но есть тут ещё одно, что вам стоило бы знать, — Лен на всякий случай поклонился ещё раз (пусть привыкает), а затем набросил на голову капюшон, чтобы тот плотнее бросил на лицо тень. — Мы с Мечеславом уходили от орков через дальний перевал в Студенец-горах... в общем, обнаружили очень высоко озеро, которого нет ни на каких картах. Настолько красивое, золотое в лучах рассвета и словно напоенное синью эльфийской бирюзы, что... Короче, по праву первооткрывателя я назвал его Эльфире. Соответствующие сведения и координаты уже переданы мною в королевское географическое общество, и скоро пометки будут внесены во все атласы и карты. Баллады и легенды в вашу честь ещё будут, но вот такое только...
Из стеклянной двери оранжереи в дворцовый парк опрометью выскочил какой-то подозрительный колдун. Следом вылетела пущенная меткой ручкой изящная туфелька и со стуком врезала тому по затылку. А разгневанный и странно подпрыгивающий женский голос выкрикнул им вдогонку:
— Убирайся, подонок — а не то я кликну стражу!
Знаете, что в этой сцене больше всего удивило пристально наблюдавших её гвардейцев? Глаза чародея смеялись!
ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ
Уже разгорелась вечерняя зорька, когда влекомая парой изрядно взмыленных лошадей карета свернула с тракта на куда более ухабистую лесную дорогу. Кучер по своей неизменной привычке оглянулся неприметно, а затем стукнул кнутовищем в стенку. Там открылось окошко, и в нём блеснул вопросительный взгляд.
— Шкипер, там нас Лаен верхом догоняет! Аккурат сподобился... — негромко сообщил возница и подстегнул усталых коней.
В самом деле, едва успела карета проехать по дороге, миновать деревню и остановиться на холме с возвышающимся над округой донжоном-замком, как рядом спрыгнул с жеребца и всадник в потёртом запылённом плаще. Отцепив притороченный к седлу наподобие рыцарского копья посох, он первым делом, даже раньше чем обнял друзей, поинтересовался:
— Принцесса в порядке?
Марек поморщился, когда Лен обнял его, и сообщил, что прошлой ночью пыталась удрать, даже проткнула ему плечо — но повязали беглянку пуще прежнего. А, да ничего страшного — шрамы мужчину украшают.
— И даже напоили сонным зельем. До самых бровей залили ей в глотку, так что и сейчас дрыхнет, — Славка висела на шее и от радости болтала в воздухе ногами.
Зрелище мирно почивающей девицы, увязанной по всем правилам, Лена просто-таки умилило. И всё же он тихонько сплюнул в сторонку от омерзения, и принялся отдавать распоряжения.
— Марек, поспрошай сельскую ребятню — не видали ли кого или чего подозрительного в округе? Эти пострелы всегда всё примечают... потом возьми десяток крепких парней и пусть на всякий случай займут оборону на первом этаже.
Он звонко расцеловал в обе щеки хохочущую Славку и силой поставил её на землю.
— Пока не совсем стемнело, вытребуй у старостихи ровно дюжину самых сильных шептунов, пусть подымутся наверх.
Веселье девчонки словно смыло весенним дождём. Губы дрогнули в нерешительности, и не сразу она отважилась спросить.
— Лен, ты что же, хочешь превратить безумную принцессу совсем уж в растение? По правде говоря, она и не того заслуживает — но тогда от гнева короля нас не спасут даже друиды в их зачарованном мире...
Вместо ответа молодой ведун легко, словно скатанный ковёр закинул на плечо увязанную на манер копчёной ставриды принцессу и неспешно затопал по ступеням наверх. Конечно, Славка права — на свой, человеческий лад. А если посмотреть на все эти безобразия сверху? Как-то ещё тем летом Лен беседовал с помощником королевского прокурора, прибывшим в Дартхольме по поводу аферы такого себе купца, изрядно нагревшего руки на поставках королевскому флоту.
И знаете, что выяснилось? Если ты сумел украсть — но так, чтобы не попасться, сполна использовать лазейки и неточности в законах — то ты не вор. Но всё же, скользнувшая в голосе коронного чиновника грусть сказала огорошенному Лену многое... и после приключившейся с тем купчиной весьма поучительной оказии жители Дартхольме не раз и не два злорадно обмолвились, что провидение и справедливость богов всё-таки есть...
В расположенном на верхнем этаже башни арсенале ведун долго не задержался. Бросил взгляд на мрачно и зловеще замершие стойки с оружием и воинскими припасами, покачал головой и открыл массивный люк на крышу. И лишь здесь, на почти круглой площадке, словно короной увенчанной защитными каменными зубцами, он мягко опустил на нагревшуюся за день крышу свою ношу.
Совсем рядом по лестнице затарахтели чьи-то башмачки, и наверх выбралась Славка, успевшая сменить положенное ей дорожное платье на куда более привычные штаны. Правда, воспитание Эльфире всё же сказалось — вместо куртки или почти по-пиратски завязанной на талии рубахи девица облачилась в свободного кроя шёлковую блузку.
— Ладно, Лен — в случае чего, удерём обратно на остров, а там нас никакие королевские егеря не сыщут. Марек тоже согласен угнать тот корвет и плавать на нём... без флага, — Славка сощурилась от ещё заливавшего площадку вечернего солнца, замахала руками, обрывая и откидывая с себя прихваченную где-то по пути паутину. — Вот я кому-то за небрежение задницы надеру!
Скептически сощурившись, она смотрела, как чародей рыскал туда-сюда по небольшому пространству, словно потерявший след гончак. И всё же, Лен присел, выгреб из устроенного в центре держака для флагштока налетевший сор и листья — и воткнул туда свой примечательный посох, на который ревниво косились все встреченные по пути волшебники и колдуны.
— Совсем скоро, — Лен зачем-то потрогал упавшую рядом с недвижной принцессой тонкую тень, и лишь потом поднял на девицу вопросительный взгляд.
— Будут, будут тебе самые сильные шептуны, — с досады та поморщилась. — Некоторые из них сейчас на работах и в поле, за ними послали.
Парень задумчиво покивал, рассматривая окрестности, это серовато-зелёное, слегка волнующееся под ветром море окруживших замок лесов. Кое-где виднелись проплешины крестьянских полей, из-за околицы словно махал руками притворившийся великаном сельский ветряк, и вся эта картина как-то мягко успокаивала сердце своей умиротворённостью.
— Я натравил на короля Эльфире. Так что, с той стороны неприятности вряд ли будут, — объявил с внезапной весёлостью Лен, когда наверх проворно, с несомненной морской сноровкой взобрался и Марек. — Кстати, она полноправная графиня Савойская, знатная как не знаю кто. Сам бумаги видел, даже в руках держал... И говорят, у неё самый красивый в королевстве замок, когда-то был летней резиденцией какого-то эльфийского ярла — это ещё с тех пор, когда владения остроухих доходили до тех мест.
Славка расхохоталась дерзко, весело — знай наших! Зато Марек задумчиво почесал гладко выбритый, в отличие от наплевательски относившегося к таким условностям Лена, подбородок и заметил, что с прикрытием и благословением такой Императриссы можно будет наворочать славных дел. Тем более, что бумаги на адмиральский чин, да с августейшим росчерком пера, уже в Адмиралтейство ушли.
— Вы бы не спешили и не загадывали, а? — то не звезда упала с небес — из вечерней синевы на макушку башни радужным мельтешением слетела цветочная фея.
Усевшись на кончик посоха, маленькая королева Виай устало дрогнула раз-другой крылышками.
— Едва успела, — пожаловалась она и усердно принялась изображать, ну как же она вся устала и намаялась.
Хозяйка башни и всех в округе земель отвесила прибывшей весьма изысканный реверанс, а затем тоже старательно сделала вид, будто поверила маленькой негоднице. А бравый моряк даже баюкал малышку на своей крепкой и надёжной ладони. Они хлопотали и суетились вокруг, кормили из крохотной ложечки майским и гречишным мёдом — до тех пор, пока августейшая Виай не рассмеялась крохотным серебряным колокольчиком.
— Учись, Лен — как надо ублажать капризы августейших особ! Спасибо, хватит. И отчего с вами так легко, люди?
А молодой чародей стоял и всё так же невидяще смотрел вдаль. Хм, ублажать... да что ты знаешь о монаршьих капризах и о способах их уладить, маленькая феечка? Даже первый волшебник королевства, по определению обязанный знать всё и вся Архимаг не догадался, что король и Эльфире на самом деле знакомы гораздо дольше и лучше, нежели о том предположила молва. Ведь они ждали и искали именно свою половинку души, отлучённую по прихоти бессмертных. Вот уж кто умеет хранить свои секреты и изыскивать способы улаживать дела...
