Наемники честно отработали свое золото. Большая часть — заседали в самом трактире. Только за тремя пришлось посылать. Для Лорана ожидание в набитом людьми тесном помещении трактира показалось вечностью. Наемники вперемешку с пьяницами заполнили все пространство зала, отчего там стало невыносимо душно. Духота и гул только усиливали и так сводящую с ума головную боль. Нашли только двоих. Всех виновных по его приказу отвели на кухню. Лоран встал со стула, и теперь уже преодолевая головокружение, направился к ним.
— Помните, гниды? — с этими словами он открыл лицо, надеясь, что, несмотря на ещё не сошедшие шрамы, его хоть кто-то узнает.
Судя по выражениям лиц, узнали его только Гнус, Бодяга и Помет. Вполне ожидаемо, с ними Лоран был знаком с детства. В те времена они были отнюдь не врагами. Избитые и ещё не совсем протрезвевшие отморозки молчали. Впрочем, теперь уже он сам понимал, ему плевать на то, что он услышит из уст этих людей. Какая разница, если их судьба уже предрешена. К тому же на кухне оказалось ещё более душно.
— Свяжите их и бросьте в телегу, — сухо распорядился Лоран, прикрыл лицо и поскорее направился на улицу. Ему казалось, ещё чуть-чуть, и он просто потеряет сознание.
— А что с остальными? — от мыслей о спасительном свежем воздухе уже возле двери его отвлек все тот же Аль-Карим. Лоран остановился.
"Убить всех" — чуть было не сорвалось с его уст, однако он вдруг запнулся.
— Оставьте этот сброд. Толку возиться, — небрежно бросил он и вышел на улицу.
Милосердие? Едва ли. Просто здравый смысл, о котором он однажды уже успел забыть. Годом ранее он бы вынес смертельный приговор. Теперь все было по-другому. Какой смысл от бессмысленных смертей тех, кто просто оказался в трактире в ненужное время? Да, они опустившиеся люди и сами повинны в том, что продолжают так жить, но их смерть ничего ему не даст. Их смерть не сотрет из его памяти воспоминания.
Подготовленное для казни помещение находилось в подвале неподалеку от самого трактира. Небольшая комора без окон, где уже неделю ждали свой ужин две сотни голодных крыс. Лоран полагал, обычная смерть и даже избиение — это слишком простое наказание. Тогда его бросили в канаву на съедение грызунам. Эти мелкие, но кровожадные твари уже приступили к своей трапезе, когда его на рассвете так вовремя нашли сердобольные прихожанки Храма Мироздания. Он до сих пор с содроганием вспоминал, как его пальцы и уши грызли крысы, а он не мог ничего сделать, потому что каждое движение причиняло невыносимую боль. И он хотел, чтобы те, кто обрек его на такую мучительную смерть, сами испытали подобное. Каждый должен платить за свои грехи, как уже заплатил он сам.
Как только затолкали последнего приговоренного, дверь закрылась. Лоран приказал Аль-Кариму дернуть рычаг, и поднять перегородку, отделяющую изголодавшихся крыс от будущих жертв. Сначала они просто кричали, видимо, пытаясь отбиться от множества набросившихся на них грызунов, но вскоре в дверь замолотили. Послышались даже не крики, а вопли, взывающие о пощаде.
— Умоляю!!! Мы... когда-то делили кусок... хлеба... Прошу... — взывал Гнус, царапая дверь.
— Вот именно, когда-то мы делили кусок хлеба, — с ожесточением в голосе произнес Лоран и пошел прочь. Он своего добился, они умрут, как заслужили.
Нижняя округа теперь виделась ему в другом свете. Живущие там оборванцы, отнюдь не жертвы несправедливости. Эти люди не желает пошевелить пальцем, чтобы выбраться из этой помойной ямы. Они способны только на беспробудное пьянство и беспощадную зависть. Таким был его отец. А ведь никто никого не держит в клоаке, но почему-то улицы Нижней Округи никогда не пустуют.
Ему не терпелось поскорее покинуть это гиблое место, но в такую темень гнать быстрее было невозможно. Предвкушая расправу, Лоран надеялся, это что-то изменит. Но, тем не менее, он ничего не чувствовал, ни сожаления, ни радости. Похоже, он ошибался, когда считал, будто таким образом перестанет ощущать опустошенность, причина которой была отнюдь не в этих опустившихся обозленных людях. Причина была в нем самом.
Когда он очнулся в лекарской палате дома для убогих при Храме Мироздания, первое что он пожелал, это просто спокойно умереть. Он находился в полубреду, но невыносимая боль казалось, не прекращалась ни на секунду. И он ждал смерти. Тем более, жить было незачем, даже если он чудом не останется безнадежным калекой, ему одна дорога, на виселицу. Ведь тогда он ещё не знал, что никто его не разыскивает. Так зачем мучиться, если ему все равно осталось недолго? Тем более, разве это жизнь? Все, что он ощущал, это ненависть, и непрекращающаяся безумная боль. Со слов местного лекаря, ему сломали все, что только можно, отбили все внутренности, много раз били по голове. Ему казалось странным, почему он вообще ещё жив.
Он кашлял кровью, не мог пошевелиться, не мог нормально видеть, ощущая, как медленно и мучительно умирает. Вот только умереть ему не давали, хотя он просил, нет, даже не просил, а умолял. Но послушницы воспринимали его нечленораздельное хрипение как бред, отвечали, на все воля Мироздания и поили какими-то отварами. А раз в день ему перевязывали раны, и это казалось самой ужасной пыткой. Зачем все это, если он все равно не жилец? Как же он ненавидел ухаживающих за ним послушниц. Не желающий терпеть эти муки Лоран ждал, когда же его найдут стражники и отправят на виселицу. Шли дни, неделя, вторая, но никто не приходил. Даже смерть, которую он звал.
И он стал воспринимать происходящее, как наказание. Да, это наказание, а послушницы его палачи, и теперь ему остается просто ждать смерти, сожалея о прошлых ошибках. Он сам виноват, потому что в своих стремлениях зашел слишком далеко, и получил сполна. "Чем выше взлетаешь — тем больнее падать" — в голове постоянно крутилась эта фраза. Он не смог вовремя остановиться, и похоронил не только свою жизнь, но и погубил родного брата.
Когда его нашел Альдо, он уже почти превратился в овощ. Он не ждал его. Тогда он уже ничего не ждал кроме смерти. Когда Лоран услышал голос принца, у него не было ни сил, ни желания даже думать о том, что он спасен. Но вскоре его куда-то повезли, к нему были приглашены маги, и впервые за долгий месяц он перестал ощущать боль. Альдо пришел к нему на третий день. Принц, сквозь горькие рыдания, шепотом признавался ему в любви и обещал, что с ним будет все в порядке. Главное, чтобы он хотел жить, иначе маги целители не смогут ему помочь. Лоран, будучи не в силах терпеть эти рыдания, вынужден был прервать молчание.
"Не стоит оплакивать меня, пока я жив. И когда умру, не нужно, потому что я конченый мудак" — бросил тогда он, уже понимая, что умереть ему теперь никто не даст.
Вскоре он узнал, что наследница ничего не помнит, его при побеге никто не видел. Лечить его будут лучшие маги-целители. Всего полгода и следов от увечий не останется. Потом он может вернуться в Императорскую Гвардию. Принц обещал, все будет как раньше, но уже тогда Лоран знал, как раньше не будет никогда.
Лоран понял, что они въехали в Изумрудную Округу, когда в нос ударил приятных запах цветущих деревьев. Это значит, они проезжают парк, отделяющий округу от остальной части столицы, и через какие-то полчаса он будет дома. Уже как шесть месяцев его домом стал огороженный высоким забором особняк, находящийся прямо в сердце Изумрудной Округи. Туда шел тайный ход из самого Дворца. Особняк считался собственностью богатого халифатского Эмира с трудно запоминающимся именем, но на самом деле тайно принадлежал Королеве.
Подъезжая к черному ходу, он ещё издалека заметил странное освещение в одном из окон на втором этаже. Комната для приемов. В первую очередь он подумал про Альдо, и тут же поймал себя на мысли, что видимо, скучает, раз ему в голову приходят такие бредовые идеи. С принцем они виделись максимум раз в месяц и только днем. Тот приходил под предлогом проведать верного гвардейца. Чаще они видеться не могли, чтобы не навлечь подозрения в первую очередь Миранды. Не с руки принцу так носиться с гвардейцем, пусть и самым верным. Последний раз Альдо приходил всего тремя днями ранее, так что, скорее всего к нему пожаловал кто-то другой. Последнее вызывало тревогу.
Предчувствия его не обманули. Уже в холле его встретили гвардейцы Королевы. Значит, Миранда. Пришла не просто так, она никогда ничего не делает просто так, а, значит, настало время узнать плату за её милость.
Миранда сидела в кресле, рядом с ней стояли её особо приближенные гвардейцы. Командир ее гвардии Сенций и десятник Карний сопровождали её тогда, когда про определенные встречи и разговоры никто не должен был знать.
— Доброй ночи, Ваше Величество, — откланялся Лоран.
— Приветствую. Присаживайся, — любезно предложила она и улыбнулась.
Гвардейцы вышли за дверь. Значит, беседа предстоит серьезная.
— Если ты уже способен отправиться в Нижнюю Округу, значит пришло время для разговора, — сообщила Миранда и пристально посмотрела ему в глаза.
— Я готов, — учтиво ответил Лоран.
— Очень надеюсь, ты меня не разочаруешь. Если ты умный человек, то должен понимать, что я так старалась не только и не столько из-за капризов принца. Ты посвящен в то, что скрыто от глаз даже самого Императора. Я надеюсь, ты понимаешь, что проявленное к тебе доверие это большая ответственность? — в её голосе прозвучали стальные ноты.
— Ваше Величество, я могу поклясться, что никто не узнает ни одну вашу тайну, — уверил Лоран, при этом понимая, что разговор пойдет совсем не про особняки, скорее всего предназначенные для любовных утех Королевы.
— Я не сомневаюсь. Но сейчас мы поговорим про твою службу. Что ты собираешься делать после того, как полностью поправишься?
— Ваше Величество, я, несмотря на случившееся, все ещё служу в Императорской Гвардии. Я принес клятву, но решение о моей дальнейшей судьбе зависит не от меня. Если командир сочтет меня непригодным к дальнейшей службе, я буду вынужден думать о своих дальнейших планах, но пока я все же надеюсь на лучшее, — учтиво пояснил Лоран, прекрасно понимая, к чему клонит Миранда.
— А ты бы хотел получить свободу? — любезным мягким тоном спросила она, но почему-то вопрос этот прозвучал скорее издевательски.
— Вы полагаете, я хочу уйти?
— Возможно, после случившегося ты не чувствуешь в себе желания продолжать службу. Выполняя последний приказ, ты едва не попал на виселицу, — заметила Миранда.
— Ваше Величество, я не дурак и прекрасно знаю, что решение о прекращении службы в Императорской Гвардии может принять только Император. А ещё я понимаю, что даже если захочу того, о чем вы меня спрашиваете, после всего случившегося никакого разрешения я не получу. Я слишком много знаю. Вы слишком много сделали для меня. Скажите, что вы ждете взамен? — пытаясь скрыть раздражение, спросил он.
Уставший, находящийся и так в подавленном настроении Лоран был уже не в силах обмениваться любезностями.
— А ты неглупый, хотя и позволяешь себе дерзить. Ты полагаешь, дружба с принцем оградит тебя от моего гнева? — Миранда перешла на суровый тон.
Теперь Лоран ясно понимал, та просто наслаждается своей властью.
— Простите, Ваше Величество, я никоим образом не имел намерений вести себя дерзко. Я просто устал. Это моя вина. Похоже, я поспешил с поездкой в Нижнюю округу, — учтиво отговорился Лоран, все-таки надеясь, что хотя-бы теперь услышит, что от него хотят.
Он догадывался, но хотел знать наверняка.
— Ладно. Тем более, я уверена, ты и сам все понял. Ты хорошо проявил себя на службе принцу, показав себя верным гвардейцем, готовым рискнуть собственной жизнью. Но принц ещё юный и слишком импульсивный. Ты и сам прекрасно понимаешь, ведь его приказы едва не стоили тебе жизни. Ты ведь согласен со мной в этом?
— Ваше Величество, я не смею осуждать или оценивать приказ того, кому я служу. Как не имею права — ослушаться, — в который раз отговорился Лоран, так как счел вопрос провокационным.
— Похвально. Ты поступил как настоящий императорский гвардеец. И у меня для тебя хорошая новость. Теперь ты будешь служить мне, — объявила Королева.
— Благодарю за доверие, Ваше Величество. Я готов служить вам, защищая до последней капли крови, — выпалил дежурную фразу он, хотя на самом деле радости от подобной новости не испытал.
— Нет, меня защищать не надо. У меня есть для этого люди. Я объясню тебе особенность твоей службы. Ты будешь и дальше приставлен к Альдо. Но так как принц пока ещё избалованный капризный мальчишка, который может наделать глупостей, про все его серьезные приказы ты должен докладывать мне. Убийства, попытки лезть в интриги. Ясно?
— Я понимаю. Но, в таком случае, я буду предателем, — выдавил из себя Лоран, хотя на самом деле едва сдерживал себя, чтобы не отвести взгляд.
Он знал, что Альдо, объясняясь с матерью, взял на себя ответственность за все попытки убийства Эрики. А он для Миранды предстал обычным цепным псом.
— Ожидала такой реакции. Поверь, это не сделает тебя предателем. Я мать, и беспокоюсь за своего сына. Ещё я Королева и мне не безразлична судьба Империи. А юный Альдо, судя по его приказам, сам себе враг. Так что тебе предстоит защищать Альдо от него же самого. Тебе не нужно ему перечить, главное, чтобы я все вовремя узнавала. А там я приму меры. Это уже не твоя забота. Он ничего знать не будет. Поверь, мне невыгодно выдавать тебя перед принцем. Ну и, разумеется, ты должен иногда выполнять мои личные поручения. При этом ты не только будешь получать причитающееся Императорскому Гвардейцу жалование, но и столько же золота сверху. От меня лично. А если ты хорошо себя проявишь, в дальнейшем у тебя будет возможность возглавить Императорскую Гвардию. Я ценю верных мне людей, — Миранда улыбнулась, и тут же с более серьезным выражением лица, добавила, — и ненавижу предателей.
Лоран встал и по всем правилам церемониала откланялся.
— Ваше Величество, позвольте отблагодарить вас за оказанную честь. Как только я буду в состоянии держать оружие, я с превеликим удовольствием приступлю к выполнению своих обязанностей, — отчитался он.
— Ты уже через месяц будешь не только здоров, но и красив, как прежде, — с этими словами Миранда встала.
— Благодарю за милость, — учтиво ответил он.
— Не стоит благодарностей. Я предпочту видеть тебя в деле, — парировала Миранда и уже, будучи в дверях, вдруг обернулась.
— И ещё. В любой момент будь готов закончить начатое. Но уже по моему приказу. Ты знаешь, о чем я, — бросила Королева и, не дожидаясь ответа, стремительно пошла прочь.
Лоран бессильно опустился в кресло, закрыл глаза и прислонил свою ладонь к раскалывающейся от боли голове. Все случилось, как он и предполагал. Он догадывался, что находится тут не просто так, догадывался, каким образом он будет расплачиваться за все эти милости. Лоран знал, если он останется, то, однажды, будет обязан закончить начатое. И неважно, хочет он этого или нет. Он влез в серьезные игры, и, мало того, он теперь один из посвященных. Впрочем, дело не только в дворцовой грызне и его личных амбициях. Он втянул в эту грязь принца, и пока жива Эрика, не только он сам, но и Альдо — в опасности. Принц спас ему жизнь, и теперь его долг — идти до конца.
