Громадный водяной шар взмыл в воздух и пронёсся над берегом, обдав брызгами не успевших уклониться, после чего благополучно воссоединился со своей стихией.
-Ну, теперь убедился окончательно? — усмехнулся Олаф.
-Ага, заодно и знаниями обогатился! А так — когда бы мы ещё настоящего элементаля увидели бы?
-Вон у Фэна уже полгода живёт. Скоро в банку не поместится.
-Зато такому и джакузи мало будет!
Когда магический потенциал особо активной части студенческого сообщества заметно ослабел, и заклинания стали получаться через пень-колоду, Асфарг согласился, что на сегодня хватит, напутствовав к следующему занятию подготовить заморозку и создание воздушных вихрей.
-А не прогуляться ли нам немного? В гости к Баджи заглянуть, например.
-Это мысль. Да и дельфинов давненько не проведывали.
-Мы тоже, — сразу же присоединилась большая часть команды, кроме Сюэ и Вин. — А то от вас приглашения не дождёшься.
-Так вдруг у кого другие планы...
-Какие планы, дружище? После занятия самое оно башку проветрить!
Многотонные ворота Полигона с грохотом захлопнулись за ними, и циклопы-элементали вновь замерли на часах. Друзья свернули на тропинку, кратчайшим путём ведущую к посёлку и, мирно болтая, углубились в чащу леса.
Едва через заросли завиднелись крыши ближайших домов, откуда-то сбоку им под ноги выкатился Пикс. Овчарка явно была возбуждена и слегка напугана: приветственно тявкнув, она неожиданно заскулила и ухватила Джо за брючину.
-Ну, ну, хороший, расслабься, всё нормально, — успокаивающим тоном произнёс тот, погладив пса по загривку. — Ты в порядке?
Чуть отбежав в сторону, собака остановилась и глухо заворчала, оглядываясь на людей.
-Он хочет, чтобы мы следовали за ним! — догадался Жозе. — Похоже, кому-то понадобилась наша помощь.
-Скорее нашёл нечто странно и желает продемонстрировать, — возразил Фэн. — В любом случае стоит поспешить.
Ведомые Пиксом, друзья оказались на небольшой поляне, в центре которой поблёскивала лужица грязноватой воды. Высокая, по колено, трава надёжно скрывала её от посторонних глаз, так что случайный прохожий имел немного шансов на обнаружение.
Овчарка, подбежав к луже почти вплотную, гавкнула пару раз и с достоинством выполненного долга отошла в сторону.
-Ну и чего ты забоялся, Пикс? — разочарованно протянул Гека, присев на корточки и разглядывая находку. — Подумаешь, стоячая вода, дождь не так давно был. Грязненькая, правда, как будто тут автомобиль купали, да машинным маслом набрызгали. Или типа того.
Яркой вспышкой перед глазами Лиэнны пронеслась картина её недавней ночной прогулки. И точно такая же жидкость, разлитая перед статуей Аида.
-Стой, не трогай её! — сорвавшимся от волнения голосом крикнула она. — Это смерть!
Гека испуганно отпрыгнул, отряхивая ладони, хоть и не успел прикоснуться к субстанции даже пальцем.
-Если знаешь, объясни! — потребовала Таисия.
-Я уже имела дела с такой... не по своей воле, скорей всего, меня загипнотизировали, я не сознавала смысла и цели своих поступков. Внушили, будто должна встретиться с кем-то, кто появится, если опустить кристалл в точно такую же лужу. Спасибо неожиданно объявившемуся филину, пронёсшемуся над головой — чары ослабли, и я, ещё не войдя окончательно в здравый рассудок, воздержалась от купания концентратора лишь потому, что побоялась его испачкать. Опустила вместо него осколок мраморной плиты, сходный по размерам. И лужа тут же целиком испарилась, причём вместе с брошенным в неё куском мрамора — нигде не смогла его потом отыскать.
-Ого, ничего себе! На такое даже самая ядрёная кислота не способна.
-Погоди-ка, а откуда филин там взялся? Они же днём спят!
-Меня выманили в лес ночью. Причём замковые ворота были открыты, но под очарованием я даже не удивилась этому. А когда вернулась обратно, вскоре заперлись сами собой. Понимаю, мои слова звучат странно, и никаких доказательств их правоты привести не могу, поэтому — хотите верьте, хотите нет. Но именно так всё и было.
Олаф осторожно приблизился к загадочному объекту, стараясь соблюдать безопасную дистанцию.
-Очень занятно. Жаль, нельзя набрать в пузырёк, на свет посмотреть. Даже если на минутку предположить существование субстанции, мгновенно разъедающей неорганический материал, она попросту прореагировала бы с верхним слоем почвы, на том дело и закончилось бы. И, если тщательно проанализировать полученную от Лиэнны информацию, самым логичным будет — перед нами портал.
-Вау! Но какой-то странный по виду!
-А оттуда к нам никто не вылезет? — опасливо поинтересовался Гека, на всякий случай чуть отодвинувшись назад.
-Да кто ж тебе даст ответ? Будем надеяться, что он односторонний, работает только на вход.
-И вновь Филя выручает нас. Прям как ангел-хранитель. И как он умудряется снимать чары?
-Спроси что полегче. Но недаром, наверное, совы и филины считаются колдовскими птицами. А вдруг они умеют такое, о чём мы даже и не подозреваем?
-Всё может быть. Надо выяснить мнение друидов на этот счёт. А Филе при случае полную корзину печенья поставить.
-Так он тебе и станет его жрать. Скорее согласится на лукошко с мышами.
-Ладно, о магарыче для нашего пернатого друга будет ещё время подумать. Сейчас надо решить, что с порталом делать. Оставлять так нельзя — вдруг кто пострадает по незнанию.
-А давайте я в него какой-нибудь булыжник запулю, — предложил Жозе. — Заодно и посмотрим, как загинаться станет!
-Не торопись, а то успеешь. Он теперь от нас никуда не денется. Не справимся — деревня рядом, позвать на помощь недолго.
-Но приятней будет, если справимся сами, верно?
-Жаль, магометра нет с собой.
-На кой он тебе? То, что магия задействована, ясно и так, а сравнивать всё равно не с чем.
-Хорошо бы составить таблицу спектров заклинаний, — глубокомысленно заметил Олаф. — Надо будет заняться в более спокойной обстановке.
-Разрешите и мне выдвинуть гипотезу, — перехватил инициативу Фэн. — Вспомните, когда пропал кристалл Геки, через некоторое время объявился его двойник. Не исключено, что если бы Лиэнну не отвлёк филин, вскорости мы познакомились бы с лже-Лиэнной.
На мгновение воцарилась тишина, взорвавшаяся радостными возгласами.
-Фэн, ты гений! — хлопнул китайца по плечу Жозе. — Сразу уловил суть!
-Вот отчего тот гад так на меня похож! — подхватил Гека.
-А если найдёшь логическое объяснение, почему он тебя не любит, будет и вовсе замечательно, — Таисия и тут не обошлась без шпильки.
-Немного непонятно, каким образом это удалось, — наморщил лоб Олаф. — Да, мы знаем, что кристалл в процессе использования настраивается на своего владельца. И несёт на себе отпечаток его ауры — как любая вещь, бывшая в долгом употреблении. Недаром же экстрасенсы по записной книжке, трубке или портсигару могут описать внешность и даже дать краткую характеристику человеку, которому они принадлежат. Но создать из слабого слепка биоинформационного поля целую личность — нужно очень сильно постараться.
-Если колдун целый лес заморозить способен, то, наверное, ему и такое по зубам, — парировал Эрик. — Вот только личность ту полноценной едва ли назовёшь. Фактически много ли мы про неё знаем? Только то, что она даёт кому ни попадя в глаз, тырит и уничтожает вещи, способна становиться невидимой и нагонять ужас на оказавшихся поблизости. Да ещё жидковата слегка, на человека явно не тянет. Скорей уж на магического элементаля.
-Круто. Но тогда действительно всё становится на свои места! А насчёт их консистенции — никто случайно не проверял Джейн на предмет сопротивления материала?
-В следующий раз обязательно пощупаю Джона в одном месте, — язвительно отозвалась Таисия. — Вы, умники, лучше придумайте, как двойника нейтрализовать, пока он ещё кого-нибудь в нокаут не отправил.
-Чё тут думать? Свиток Элементной Деструкции ему в нос, нехай распадается на части!
Недавнее фиаско со свитком Экзорцизма, судя по всему, Геку мало чему научило.
-Ты его вначале поймай. Если он не лишён инстинкта самосохранения, долго бегать придётся, даже с прибором.
-Значит, нужны более действенные средства. Вновь, Эрик, потребуется твоя помощь.
-Догадываюсь, какая. Ох, чувствую, выйдет мне это боком рано или поздно. Прошлый раз ещё повезло: Тиму удалось запудрить мозги, и Мастера Халида поблизости не оказалось. Но я не настолько удачлив, чтобы и дальше всё как по маслу сходило с рук.
-Если какие-то книги можно взять легально, давай запишем их на меня, — великодушно предложил Олаф.
-Вначале их ещё нужно разыскать. Ладно, попробую. Чего не сделаешь ради друзей! Но вначале, — Эрик чуть призадумался, — если Лиэнна говорит правду, вскоре сюда пожалует гость с кристаллом.
-Тогда притихли! — Гека сориентировался первым. — Ещё спугнём ненароком. А так интересно посмотреть, кто же выбран следующей жертвой!
-Я поищу кирпич, так, на всякий случай? — полуутвердительно вопросил Жозе.
-Действуй. И держи его наготове. А мы займём круговую оборону.
Джо жестом подозвал к себе овчарку, которая, видя, что ситуация под контролем, преспокойно улеглась в тенёчке, время от времени оглядываясь по сторонам.
-Пикс! Будь настороже, и если почувствуешь, как сюда кто-то идёт, сразу дай знать.
Умному псу не нужно повторять дважды. Сразу насторожившись, тот обнюхал воздух и скрылся в зарослях.
Потянулось томительное ожидание. Тишину нарушало лишь перекликивание птиц да жужжание мошкары. Приятели полушёпотом переговаривались друг с другом, сетуя, что не сообразили захватить с собой хотя бы колоду карт — всё веселей было бы.
Прошло не меньше часа, прежде чем Пикс, возбуждённо виляя хвостом, не появился перед ними.
-Готовность номер ноль! Все по местам!
Вскоре стала заметна одинокая фигурка девушки, бредущей им навстречу, в которой без особого труда они опознали Рут.
-Вот так встреча! Уж не медитировать ли тут собралась? — весело окликнул её Жозе. — Хочешь, присоединюсь?
Австралийка не ответила ничего, даже не замедлила шаг.
-Поглядите, да у неё стеклянные глаза! Точно как у тебя тогда, Гека! — всполошился Эрик.
-Рут, ты слышишь нас? Остановись, не ходи сюда! — Таисия подбежала вплотную, но толчком корпуса была отброшена в сторону.
-Задержите её! Не подпустите к луже!
Жозе и Гека почти одновременно ухватили Рут за локти, каждый со своей стороны. Вырвав правую руку, та резко ударила Геку в солнечное сплетение, заставив согнуться от боли. Кристалл выпал, но был проворно подхвачен Джо, сразу же отбежавшим назад. Издав гортанный звук яростного негодования, Рут рывком освободилась от захвата и кинулась за ним. Бросившись наперерез, Эрик с силой толкнул её, сбив с ног, но и сам на них не удержался. Моментально развернувшись, с перекошенным от злости лицом Рут полоснула его растопыренной пятернёй.
Навалившись всем скопом, друзья заломили ей руки назад. Австралийка плевалась и шипела, норовя укусить или врезать каблуком по ноге.
-Мы ей добро делаем, а она лягается! Может, ну её, пусть хоть целиком в портал лезет?
-Не говори так, она же околдована, не ведает, что творит!
-Да она нас всех сейчас перекусает! Ай! Вот зараза! Давайте привяжем её к дереву!
-Эрик, одень ей свой амулет! — сориентировалась Таисия. — Иначе она покалечит себя!
-Скорей уж нас, — трясущимися руками тот никак не мог снять цепочку, чертыхаясь вовсю.
-Быстрее! У неё начинаются судороги!
Кое-как с помощью Фэна Эрик просунул голову Рут в подвеску амулета. Тело девушки обмякло и, всхлипнув, она распласталась навзничь.
-Уф-ф, — отёр Жозе пот со лба. — Я уж боялся, придётся вырубать её болевым приёмом. Да и то неизвестно ещё, подействовало бы или нет.
-Ну и сила, — Гека в изнеможении присел рядом. — Как будто с медведем боролся.
Эрик, машинально проведя ладонью по щеке, уставился на красные пятна, испачкавшие пальцы. И сразу же вернулась боль от рваных ран на лице, на которые в пылу сражения он не обращал внимания.
-Ну и когти — у тигра, наверное, и то короче!
-Сейчас, потерпи немного, подлечу тебя, — захлопотала Лиэнна, и Эрик покорно подставил голову.
-Давайте её хотя бы усадим! — Таисия попыталась приподнять Рут, одновременно одёрнув на той задравшуюся юбочку, дабы похотливые мужские взоры не обследовали оголившиеся бёдра. Джо и Фэн пришли ей на помощь.
-Вот теперь вы знаете, что из себя представляют одержимые. Судя по красочным описаниям баталий Второй Некромантской, в бою они голыми руками разрывали на врагах кольчуги и ломали им спинные хребты.
-Ужас! — Таисия с жалостью оглядела не приходящую в себя австралийку. — Надеюсь, когда очнётся, сможет рассказать, кто отправил её сюда.
-Вряд ли, — покачала головой Лиэнна. — Мне так и не удалось это выяснить. А ведь в моём случае воздействие было намного слабее.
-Значит, колдун решил не рисковать. И применил усиленный вариант заклятия, вознамерившись любой ценой заполучить кристалл. Причём неважно чей.
-Да, если бы не стечение обстоятельств, привёдшее нас сюда, осталась бы Рут не только без палочки, но и без концентратора. И, кто знает, вдруг кое-кто из наших сокурсников уже его лишился?
-Представляю себе кошмарную картину: Штарндаль постепенно заполняется двойниками, а оригиналы исчезают в неизвестном направлении. Совсем как в том фильме.
-Типун тебе на язык. Думаю, мы всё же смогли выиграть немного времени: после двух неудач чародей вряд ли решится действовать напролом, наверняка возьмёт тайм-аут, чтобы продумать другие пути беспроблемного изъятия бывших в употреблении кристаллов.
-Будем надеяться. А нам за это время нужно успеть нейтрализовать его безбашенного слугу, кое на кого очень похожего.
Гека не успел отшутиться в ответ — Рут пошевелилась и издала стон.
-Она приходит в себя. Ну-ка, парни, разойдитесь в стороны, не пугайте девушку. Неизвестно что подумает, увидев вас всех одновременно.
-Да мы вроде люди приличные, — сделал обиженный вид Жозе, но тем не менее друзья спорить не стали.
Открыв глаза, Рут в недоумении воззрилась на окружающую обстановку.
-Как я здесь очутилась? Что произошло? — произнесла она, морщась от боли. — Неужели опять потеряла сознание, возвращаясь с Полигона?
-Отчасти так, но не совсем. Ведь иначе с тобой не было бы концентратора.
-Почему он со мной? Погодите, попробую вспомнить. Ох, как раскалывается голова! Да, я всё-таки успела вернуться в замок, а дальше — сплошной туман. Вроде бы меня попросили отнести кристалл на проверку, но кто, куда — совершенно выпало из памяти.
-Позволь несколько восполнить этот пробел, — Таисия присела рядом и умиротворяющим тоном принялась рассказывать подробности, опустив лишь факт существования двойника Геки.
Рут ахала и удивлённо поглядывала на присутствующих.
-Неужели сподобилась совершить такое? Простите меня, пожалуйста, если сможете. Похоже, я действительно была не в себе.
-Тебе не за что извиняться: под действием чар человек не осознаёт своих поступков.
