— Берегись!— закричала Джуна, когда ковер-самолет внезапно тряхнуло.
Кто-то невидимый пролетел совсем близко и ударил их летательный аппарат порывом ветра.
Алия перестала маневрировать и выровняла полет, позволяя невидимому противнику догнать ее. Внезапно вокруг нее возникло несколько огненных комет, которые вращались и пульсировали. Аркан "огненная спираль" обычно применялся на земле, чтобы не подпустить к себе воинов с оружием ближнего боя. Но здесь он тоже сработал. Раздался жалобный вопль, и в сторону отлетел неясный силуэт, за которым тянулся след дыма. Ориентируясь на этот след, Алия направила вдогонку целую гроздь мелких "огненных стрел". Траектория следа стала отвесной, и вскоре кто-то невидимый поднял тучу пыли, врезавшись в землю.
Алия снова стала маневрировать и останавливаться, внезпано запуская "огненную спираль". Если невидимки еще преследовали их в воздухе, они больше не рисковали приближаться. Девушки тоже могли раствориться в воздухе, но не могли сделать невидимым ковер-самолет.
Вражеский отряд отстреливался и атаковал, однако продолжал свое движение к пещере джаа. Надо было как-то задержать их. Джуна наколдовала "град". На головы врагов полетела целая туча крупных льдинок величиной с куриное яйцо. В ответ солдаты слаженно простерли перед собой щиты, защищая головы лошадей. Град со стуком разбился о щиты, наплечники и шлемы, оставив лишь несколько отметин на лошадиных крупах.
Все атаки Алии благополучно достигали "водных куполов", а потом гасли, бессильно растекаясь пламенем по жидкой пленке. Чтобы пробить эту защиту, нужно было либо больше времени, либо что-то посерьезнее.
Дальше широкая дорога пересекала обширную рощу. К сожалению, деревья были недостаточно велики, а то можно было бы перегородить путь, свалив одно или два взрывами. Кавалькада продолжала движение.
— Веди ковер!— сказала огненная своей напарнице.
Она стала запускать маленькие "огненные шары" один за другим, но целилась при этом не в отряд, а перед ним. Здесь дорога была такой же пыльной, как и везде. Вскоре взрывы подняли коричневые тучи, которые заволокли вражеский отряд. Его движение замедлилось. Вражеские маги стали создали ветер, чтобы рассеять пыль, но в результате подняли ее еще больше.
Алия сосредоточилась.
Когда в небе громыхнул характерный звук, у противника начало уже что-то получаться. Клубы пыли немного рассеялись, и они увидели единственный "метеор", падающий сверху на отряд. Враги только успели поднять щиты, и на этот раз защищали собственные головы, не думая о лошадях.
Ордынцы смогли бы нейтрализовать атаку Алии, если бы увидели траекторию "метеора" раньше, определили точку попадания и успели скоординировать свои действия. Для этого им хватило бы десяти секунд, пока метеор падал, но такая (казалось бы) ерунда, как пыль, лишила их нескольких секунд из этого времени.
Кто-то попытался запустить "огненный шар" прямо в метеор, надеясь вызвать преждевременную детонацию.
Когда метеор врезался в защиту, то один "водный купол" мгновенно лопнул, как мыльный пузырь, проткнутый пальцем. Второй купол прогнулся, замедляя падение снаряда. Метеор почти остановился, растекаясь по защите, на глазах уменьшаясь в размерах. В этот самый момент ордынский водный маг, вероятно, использовал свои последние капли маны, чтобы предотвратить взрыв.
Купол прогнулся до самой земли, метеор коснулся почвы и рванул. Образовалась воронка, и несколько раскаленных фрагментов полетело в разные стороны, рассекая купол на несколько небольших пузырьков. На этот раз ордынцам, можно сказать, повезло. Метеор взорвался на пустом месте, его осколки разлетелись горизонтально стелясь по земле, ломая и сжигая ноги тем лошадям, которые оказывались на пути, но их всадники отделались лишь ушибами. Выпав из седел, те, кто мог, поспешно уползали под защиту.
Но тут они увидели, что следом по пути метеора летит "огненный шар", метя в то же самое место. Раздался мощный взрыв. Остатки "водного купола" защитили отряд от магического огня и брызг расплавленного песка, но не смогли спасти от ударной волны, которая прошла по земле. Защита окончательно лопнула — то ли вражеского мага отшвырнуло и оглушило, то ли у него просто кончилась мана.
А вниз, метя в мага снов, уже летел очередной "огненный шар". При виде него у ордынцев волосы встали дыбом. Алия сотворила сгусток пламени размером больше себя самой. Внизу кто-то пытался поднимать новые водные купола, но даже по их скромному виду стало ясно, что эта защита — все равно, что картонный забор против слона — снесет и не заметит.
Кто-то попытался бежать, не понимая, что уже не успеет спастись — до попадания оставалось три-четыре секунды. Те, кто сохранил присутствие духа, положились на последнее средство — преждевременную детонацию.
Вражеские маги огня запустили несколько зарядов навстречу страшной угрозе. Раздалось несколько взрывов, которые лишь слегка отклонили траекторию гигантского сгустка плазмы, но каждый раз он неизменно возвращался на свой боевой курс. Когда до взрыва оставались меньше секунды, вражеские колдуны послали сразу три заряда одновременно, и это все-таки спровоцировало преждевременный взрыв.
Обычно при столкновении "огненных шаров" возникает интерференция и происходит взрыв — чаще всего в форме диска, тарелки или другой симметричной фигуры. На этот раз над дорогой полыхнул огромный огненный волчок. Шар взорвался, растекаясь плоскостью всепоглощающего пламени над головами всадников, срубая верхушки деревьев на сотни метров вокруг. Если бы заряд рванул на поверхности земли, то этот огонь жег бы уже не деревья, а людей. Ось волчка устремилась вверх в небо и вниз, в неудачливого мага снов, от которого не осталось даже пара. Остальные ордынцы избежали гибели от огня Алии, но им крепко досталось от собственных "огненных шаров", которые тоже взорвались при столкновении с гигантом.
У валькирий не было ни времени, ни злости, ни маны, чтобы добивать отряд противника, который и так уже понес серьезные потери и рассеялся вдоль дороги. Главная опасность была устранена — маг снов, который мог запомнить ауры нападавших и выследить их позднее. Алия немедленно направила ковер-самолет к пещере джаа.
Ее терзали сомнения, хватит ли сил на новый бой с совершенно неизвестным врагом, когда большая часть маны ушла на метеор и гигантский "огненный шар" (а еще раньше много энергии было потрачено на отвлекающие "метеоры").
Около пещеры не было никакой охраны. Алия снесла каменные ворота взрывом очередного "огненного шара", готовясь к новому бою.
Но оттуда вышел лишь одинокий и болтливый старый маг, обратившийся к ним со словами:
— Девочки, как я рад вас видеть! Механизм этой проклятой двери рассчитан на троих здоровых мужиков или одно чудовище со щупальцами,— сказал он, указывая на какую-то лебедку, снабженную тремя длинными стальными ручками.— Боюсь, мне было бы трудно уговорить троих охранников проявить вежливость и открыть дверь перед немощным старцем. Нам лучше убраться отсюда прежде, чем они очухаются и будут готовы к новым урокам вежливости.
Алия облегченно вздохнула и спросила с грубоватым сарказмом:
— Немощный, а где джаа?
— Сдохла,— лаконично ответил тот.
Посланец наместника
Тиха была на Визе ночь. Туманно небо. Звезд не видно. Своей дремоты превозмочь не смог уставший часовой. В ловушку пойманной осой метался бласт в тюрьме фонарной. Стяг Джаггарана над казармой висел уныло, неподвижно. А гомон суеты дневной истаял в сумраке неслышно.
Возможно, нечто подобное написал бы местный поэт по поводу картины, что предстала перед высоким холеным господином, который величественно отворил дверцу кареты и ступил на землю Раншида.
Одежда путешественника была роскошной, но в меру, она демонстрировала окружающим и богатство, и вкус владельца. Зеленая повязка гармонировала с темно-зелеными глазами, сердито блестевшими при свете бласта. Часовой ухитрился задремать стоя, и взгляд пришельца не сулил ему ничего хорошего.
Человек распахнул свой длинный плащ и достал меч, который был подвешен прямо к ткани подкладки. Лезвие меча оказалось серым и полупрозрачным как грязное стекло. Острие оружия укололо часового в лоб и замерло.
Тот мгновенно очнулся, и внезапно выступивший обильный холодный пот смешался с кровью.
— Знаешь, что это?— спросил холеный маг.
— К... к... кристаллитовый клинок,— прошептал часовой.
— Верно. Значит ты понимаешь, как тебе повезло, что ты проснулся и не дернулся?
Стражник понимал очень хорошо. Это лезвие прошло бы сквозь черепную кость так же легко, как сквозь кусок теста.
— Возможно я прикажу твоему командиру регулярно проверять стражу подобным способом. Весьма укрепляет дисциплину, знаешь ли.
Не убирая меча, маг достал бумагу с печатью орды и поднес ее к лицу провинившегося стражника. Потом спрятал оружие и неспешно прошел внутрь.
Посланец наместника Затаба (а это был он) прибыл за пленными, чтобы отконвоировать их в Егелан. Небольшая проблема заключалась в том, что пленные не стали его дожидаться. Разумеется, посланец не просветлел от радости, услышав такую новость. Молниеносный взмах кристаллитового меча разрубил надвое письменный стол хозяина кабинета.
— Ты хочешь сказать, что пленников увели прямо из подземелья твоей башни? И ребенка из секретного бункера? И никто не видел нападавших? И ты даже не помнишь, кто отрубил тебе руки?! Может, мне следует отрубить тебе еще и голову, раз она настолько бесполезна? Жаль, что потом не удастся отрастить новую, поумнее.
Посланец сверлил взглядом Фиуна, требуя ответа. Тот побелел от страха, глядя на половинки стола. Мысль о том, чтобы броситься в драку, его не посещала. И не потому, что вблизи меч так же быстр, как огненная магия. А потому, что перед ним стоял посланец наместника Егелана — второго по статусу города орды.
Фиун был страшен в ярости, но сейчас он оробел перед гневом гостя. Командир раншидского гарнизона походил на злобного и непредсказуемого пса, который терроризировал округу. Пес трусливо поджал хвост и обмочился, повстречав дикого волка.
— Простите, брат Юлай! Меня опоили! Когда мы ловили этих шпионов, произошла небольшая стычка, один из них получил похожее ранение. Я лишь помню, что это их месть мне за то, что я верно служил орде!
— Верно служил?! Верность определяется результатом. Где результат, я спрашиваю?! Наместнику нужны те шпионы и особенно тот ребенок. Где они?! Я хочу, чтобы изображения их аур были переданы в Егелан. Кто из "сонь" контактировал с ними?
— Лхор.
— Зови сюда Лхора!
— Он... он убит.
Посланец рассвирепел еще больше.
— Есть изображения внешности?
— Да...
Посланец потребовал проводить его в архив Цитадели и показать изображения пленников и всех подозрительных личностей, которых видели в городе и его окрестностях за последние дни.
Сидя в тишине, он вглядывался в изображения пленных, стараясь запомнить каждую черту лица, запечатленную художником.
Маг воды. Зеленовато-белая кожа, зеленые глаза, длинные серые волосы. Очевидно, терс. Очень молодой. Истощен до предела даже по меркам терсов — наверное, вследствие болезни или пыток.
Женщина. Ниже среднего роста, стройнее среднего. Желтая кожа, черные волосы, выразительные черные глаза — необычно маленькие и с необычным разрезом век. Красивая. Смесь шаперонки, инферанки и еще какой-то расы.
Мужчина. Высокий, атлетически сложенный. Черная кожа, черные курчавые волосы, черные глаза — такие же небольшие, но веки другой формы.
Еще один мужчина. Среднего роста и сложения. Бесцветная кожа, русые волосы и опять маленькие глаза — на этот раз карие. Надо узнать у специалистов, где водится раса с маленькими глазками, и тогда будет ясно, чьи это шпионы.
А вот... тот, кто нужен господину наместнику. Возможно, тот самый ребенок, которого ищет хан. Широко расставленные глаза фиолетового цвета, молочно-белая кожа, короткие русые волосы. Арранец.
У пленников были найдены документы орды... бесполезные бумажки! Вряд ли кто-нибудь из них назвал свое настоящее имя. Он стал просматривать остальные дела. Лица, лица, лица... какие-то мошенники, бандиты, повстанцы... на изображениях последних, как правило, стоял значок: вертикальный клин, перечеркнутый горизонтальной чертой. Символ меча, означающий, что этот человек казнен.
Перебирая изображения, посланец вдруг остановился, всматриваясь в очередной портрет. Этот мужчина был по-настоящему уродлив. Грубые, неровные черты лица, крючковатый нос, асимметричный рот, бледные губы и серая кожа. Радужки глаз — белесые, практически сливаются по цвету с белками. Только маленькие черные точки зрачков зияют, как проколы в пергаменте.
Посланник вгляделся в изображение. Узнавание сменилось презрением и легким удивлением. Он тихо пробормотал себе под нос:
— Камо Нэ Тала... что ты делаешь так далеко от Столицы? И где твоя повязка земного мага, уродец? Думаю... на нашей общей родине должен найтись кто-то, кто помнит твою ауру...
Аллергия на кровь
В то время, как на поверхности Виза происходили разные важные события, здесь уже много миллионов лет не случалось ничего примечательного. Что может произойти в космосе на высокой орбите? Вот разве что пролетит чей-то корабль. Но и на корабле все события становятся лишь эхом страстей, кипящих на планете.
Личная каюта капитана была похожа на маленький музей. Легкие пластиковые модели космических кораблей висели под потолком на прозрачных силиконовых растяжках. Здесь были все "Колонисты", включая и этот. Здесь был даже Восток-1, на котором сотни лет назад первый космонавт смог выбраться из пеленок атмосферы и притяжения, ненадолго покинув колыбель под названием Земля.
— Что скажешь, Ральф?
В лучах лазеров голографического проектора блестели микроскопические кристаллы, создававшие объемное изображение. В своей личной каюте капитан предпочел использовать старые технологии вместо инфоцитов.
— Похоже на очень большую шаровую молнию,— сказал старший помощник.
— Действительно. Ее называют "огненным шаром", но физики утверждают, что эта штуковина гораздо ближе к молнии, чем к пламени, хотя то и другое — разновидности плазмы. Что ж, амулеты-переводчики тоже не идеальны.
Они смотрели на образы, мелькавшие в голограмме, хотя оба прокручивали это видео уже не раз. Запись была сделана с помощью крохотных камер, приклеенных по углам ковра-самолета.
Магистр Икен был прав насчет недисциплинированности Арнольда Джексона: тот установил едва заметные бусинки, не спросив позволения у визанцев и ничего им не сказал. Разрешение у камер было слабоватым, зато широкий угол обзора позволил запечатлеть одновременно и валькирий, и то, что происходило внизу. Плюс объемность изображения за счет использования одновременно двух объективов. Пока визанцы отдыхали, восполняя ману, Джексон отослал на орбиту эту запись вместе с остальными накопленными за сутки данными.
— Ты ведь не это хотел обсудить, Дун?
— Не это...
Капитан встал и начал расхаживать вдоль стен каюты. Он делал так каждый раз, когда мучился от необходимости выбрать одно из двух решений из разряда "оба хуже". Старший помощник столь же привычно наблюдал и ждал.
