— Зато эльфы — просто кроткие овечки, такие милые и няшные, что хочется погладить! Прости сама искренность, человеколюбие и доброта!
— Хм... И это говорит существо, больше двух тысяч лет врущее напропалую?! — Джаулин усмехнулся. — Говори вы правду — мы не смогли бы вернуться. Признай вы собственные грехи, научись вы не только "разделять и властвовать" — человеки стали бы намного чище, ведь они берут пример с вас. Брали.
— О, да! Теперь они берут пример с тех, кто намного лучше нас! — Ангел сверлила взглядом приближающуюся официантку с бутылкой вина.
— Не "берут пример"! — Джаулин рассмеялся, вот только в его смехе не было и тени радости. — Они пытаются стать нами!
Красное вино, чуть пенясь, заколыхалось в бокалах.
Мудрейший поднес хрусталь к носу и вдохнул аромат. Скривился и отставил бокал в сторону.
— Что, слишком холодное? — Кайта с удовольствием сделала глоток полусухого вина, покатала по небу и проглотила.
— Это — эрзац. Химия. Подделка под вино. — Джаулин грустно улыбнулся. — Такая же подделка, как ты — подделка под человека. Или я — эрзац бога. Или "новообращенные" — эрзац нас.
— Сейчас заплачу! — Кайта сделала еще глоток и почувствовала, как поплыл мир перед ее глазами. — Вино... Отравлено?!
— Нет. Просто эрзац редко бывает высококачественным. — Джаулин таял у нее на глазах, становясь тяжелым, черным туманом, каплями черной смолы съезжая под стол и пропадая в его тени. — А человеческое тело так несовершенно и слабо, что всегда жаждет лишь лучшего...
... Магия уходила из лесов. Магия замирала, закукливалась и сжималась в страшные вихри, разрушающие все на своем пути.
— Всего семьдесят лет! Семьдесят! — Седой эльф потрясал своим резным посохом, привлекая к себе внимание толпы. — Только семьдесят! И мир вновь станет прежним. Магия лишь переформатирует потоки, сила спрямит русла и...
Толпа, качая своими лохматыми головами, отмахивалась от уличного предсказателя и расходилась по своим делам. Старец, не пряча слез, отошел в тень златолиста и сел прямо на землю, не боясь замарать свои зеленые одежды.
"Эльфы оглохли и ослепли..." — Эльф ковырял жирную землю кончиком своего посоха, не замечая, как сердито на него оглядываются проходящие мимо, горожане. — "Миру нужен лишь миг покоя, время на очередной вдох..."
— Смеешься, старик... — Рядом уселся молодой парень, судя по одеждам — ученик местного писчего, предпочитающего больше пить на деньги, заработанные его учениками, чем учить их чему-то необходимому. — 70 лет провести без магии! Ограничить себя? Да нас даже люди засмеют!
— Не остановившись, мы истощим свой внутренний источник... — Старец начал было объяснять парню видимую часть проблемы, как вдруг вздрогнул: сидящий рядом парень не владел магией. Его сила свободно проходила сквозь его тело, рассыпаясь во все стороны щедрыми лучами тепла и скрытого ехидства, но ехидства беззлобного и дружеского, освещала стоящий рядом златолист, и тот грелся в его лучах.
— Тебе это не грозит... — Старец тяжело вздохнул, поправил свою бороду и пригорюнился, подперев голову кулаком. — Ты даже понятия не имеешь, каково это, отказывать себе в мало-мальской, бытовой магии! Даже просто комаров отогнать — становится проблемой!
— От комаров есть средство, — парень рассмеялся. — Смесь коры златолиста, листьев шергеды и аствалагуна, в равных пропорциях. Об этом средстве известно всем, кроме моих высокородных собратьев, свысока наблюдающих за короткоживущими и считающими, что учиться у них просто нечему! Да и магия мне подвластна. Только — магия крови...
— Ох! Упаси тебя звезды ею пользоваться! — Старик, внимательно слушавший молодого человека, отчаянно замахал руками. — На черный день такая магия. На месть посмертную. Иначе сгниешь заживо, кровь твоя откажет тебе в силе и замрет в жилах твоих, густой патокой...
— Слышал я, что не так все будет. — Спокойно возразил ученик писаря, которому надоели бесконечные издевательства и подколки более удачливых в магическом плане, коллег. — Если разбавить нашу кровь...
— Невежи...
— Другие говорят... — Нетерпеливый юноша вскинулся, но получил жестокую отповедь:
— Другие говорят, что козлов доят. Только молока того никто не видал. — Старик устало покачал головой. — Не лезть ты в это, внучек... Нет у тебя дара, так и проживешь ты...
— Скучную, серую жизнь обычного писца? Я не хочу!
— Хочешь другой жизни? — Мужчина замер, прожигая своим взглядом юнца. — Хочешь повелевать стихиями, вести за собой верных соратников, взмахом руки повергать оземь сильнейших из своих врагов?
— Почему же только своих. — Юнец смутился. — Есть враги родины и народа. Защита границ, в конце-концов!
— Ух ты... И совесть еще не потерял! — Старец рассмеялся. — Это радует. И, знаешь что... Есть у меня идейка... Давай телами махнемся, но годик-другой. Попробуешь, каково это, на самом деле, быть магом. А через год, на этом же месте разменяемся. Рискнешь?
Парень задрожал, поняв, что только что повстречал либо одного из тех сумасшедших, о которых никто и ничего не говорит, либо одного из тех мудрецов, о которых ходит столько слухов, что если всему верить, так и жить расхочется! Остается только решить для себя — соглашаться или нет. Можно ведь не в теле единородца оказаться, а например в теле быка или змея ездового. А можно и вовсе тела лишиться, оставшись бледной тенью, что девять дней неприкаянно бродит по земле, выглядывая из зеркал, а потом долго бродит меж людей, мечтая о тепле прикосновения и лишь на сороковой день, с рассветом, становится легким облачком, уносясь в небесные дали, где светило принимает всех одинаково, облекает в свет свой и держит лучами, освещая землю. И, чем больше светит людей, тем теплее и светлее на душе у каждой твари, тем меньше тьмы в душах и зла на сердце.
Только решить.
— Не обманешь?
Только тут старец понял, что разговаривает даже не с молодым человеком, а скорее, с пацаном, лишь выглядящим старше своих лет из-за того, что работать приучен с измальства, руками, а не магией. Да и головой своей жить уже привык: если присмотреться получше, то заметно, что одежда новая, свежевычищенная, чернильница у парнишки совсем не дешевая и богато украшенная мелкими драгоценными камнями, эмалью, да и заговоры от воровства наложены не впопыхах, на рынке, а Мастером, неторопливо и вдумчиво, не за пять минут и даже не за десять, в серьезной мастерской.
— Опасаешься, стало быть... — Старик распахнул ворот своего одеяния и продемонстрировал любопытно придвинувшемуся ближе юноше, тяжелую цепь, на которой каждое звено украшал неповторимый узор из сплетенных ветвей, распустившихся цветов и молодых листьев. Вот только шипов на рисунке не было, демонстрируя, что принадлежит украшение хоть и магу могущественному, но далеко не боевому.
— Пятнадцать, шестнадцать... — Юноша считал звенья, не веря своим глазам.
— 25 звеньев. — Подсказал старик, широко улыбаясь. — Думаешь, смогу обмануть?
Блестящие глаза и быстрое мотание головы в ответ.
— Договор на год? — Мужчина протянул руку, предлагая сделку.
— Договор на год! — Согласился юноша, благоговейно сжимая руку мага.
— Тогда, повторяй за мной, только вместо моего имени — Танотилэниэлен — везде говори свое! — Предупредил эльф и дождавшись ответного, торопливого кивка, неторопливо начал читать первые строки "договора" — Я, Танотилэниэлен...
— Я, Джаэллинэлин...
* * *
— ... Панки любят грязь, хиппи — цветы. И тех, и других — берут менты. Можешь жить любя, можешь жить, терпя, но если ты не мент — возьмут и тебя! — Настроение катилось ко всем чертям. Лаба обрыдла уже на второй месяц, а сейчас, когда за окном вовсю цвели яблони, наполняя комнаты своим медвяным ароматом через распахнутые настежь окна, настроение быстро укатилось под плинтус. Подумало, помахало оттуда ручкой и, отыскав мышиную норку, провалилось еще ниже.
— Олег?
— Не помогают ни девки, ни водка — с водки похмелье, а с девок — что взять... Лечь бы на дно, как подводная лодка и позывных — не передавать!
— Тьфу на тебя... — Расстроенная Хельги Свэссон, махнула на меня рукой и отошла в сторону, понимая, что сейчас лишь нарвется на неприятности — в таком состоянии я непроходимо туп, ограничен лишь собственными проблемами и гоняюсь лишь за собственными тараканами. Или не гоняюсь, позволяя им расползаться по коллективу, повергая народ в меланхолию и прострацию. Через денек-другой хандра устанет от пустоцвета и покатится в дальние дали, получив очередного пинка под зад. А пока...
— Играй моя шарманка, играй!
Подоконник, добротный, каменный, нагретый лучами весеннего солнца приятно согревал мою пятую точку, горячий парок от кружки — согревал нос, горячая кружка — грела руки. А на душе было холодно и пусто. И не грело ничего. И не взрывалось, принуждая поднять жопу с подоконника и пойти работать, отрабатывая свое содержание и хорошее отношение местного "начлаба" и всего коллектива, терпящего мои закидоны, по непонятной мне причине.
Окна нашего корпуса, связанного с основным, из красного кирпича, легкими стеклянными переходами на уровне третьего этажа, выходили на север — северо-запад, собирая тепло и свет ближе к окончанию рабочего дня, заставляя лаборанток и лаборантов тянуться к свету, широко улыбаться и радоваться тому факту, что уже через час рабочее время станет личным и можно будет покинуть опостылевшие комнаты со стерильно-белыми стенами и коричневыми полами и пойти по широким улицам Траннуика, наслаждаясь весной, теплом и молодостью.
— Олег! В 304 все повисло. И сеть отвалилась. Совсем. — Хельги вернулась, ступая неслышно, как ангел мщения. — Посмотришь?
— Гым. — Ответил я, поставил чашку на подоконник и пошел исполнять свои трудовые обязанности, надоевшие мне хуже горькой редьки.
"Решено! В первых числах я отсюда отваливаю!" — С этими мыслями я взялся за ручку двери и решительно на нее нажал. С таким же успехом я мог попытаться повернуть кусок металлического прутка, на котором, под самым потолком, проходили многочисленные кабели, спрятанные в огне и кислотоупорную, броню, весом в десяток килограмм на каждые два метра длины.
Медленно вдохнув и выдохнув, еще раз нажал на ручку.
Тот же результат, что означает... Что означает, либо над нами с Хельги, кто-то подшутил, заперев кабинет снаружи, либо этот кто-то, запер кабинет изнутри. Учитывая, что в кабинете нас двое, а этот странный звук тихого шипения и рычание...
"Вот она, приближается! Она самая, волосатая, грозная и разделенная напополам. Та самая, от которой нет спасения. И "Коготь" от нее может и не успеть спасти, даром что, при уменьшенном магазине является оружием скрытого ношения. От *опы не спрячешься, она всегда не вовремя!" — Я резко обернулся, ожидая самого страшного.
И сполз вниз по двери, трясясь от хохота.
Хельги стояла против света, не осознавая, что халатик тоненький и тихохонько изображала из себя старый чайник, отчаянно борясь с заклинившей дверцей нашего лабораторского термостата, издававшей те самые, рычащие, звуки.
— Что смешного? — Девушка, раскрасневшаяся от борьбы с электроприбором, повернулась ко мне, посасывая поцарапанный до крови, безымянный палец, пылая праведным гневом.
Еще бы солнышко не просвечивало сквозь халатик, обрисовывая ее прелести, затянутые в миленькое нижнее белье снизу и отсутствующее сверху, по причине мне не ведомой, я бы, может быть, даже и промолчал...
— Хороша... — Вздохнул я, чувствуя, знакомый огонек и опасаясь за самого себя. — Замечательна!
— И только? — Хельги, сделала шаг ко мне, берясь за поясок. — Всего-лишь?
— Знойно хороша. — Признался я, понимая, что попадаю по полной программе и готовясь как можно дороже продать свою шкуру. — До расплавления...
— Продолжай... — Потребовала девушка, делая еще шаг и чуть облизнув алые губки. — Мне нравится...
Слов, как назло, уже не было.
Принимая происходящее, широко улыбнулся, сожалея, что утром не побрился, хотя и смотрел на себя в ванне, но махнул рукой на внезапно проснувшуюся интуицию, поленившись встряхивать баллон с пеной и бриться, елозя станком по своей, не самой симпатичной, морде.
— Я жду! — Откуда в этой спокойной, как снайпер на позиции, девушке, заиграл такой огонь? Где она его припрятывала до сего момента, так ловко, что и представить себе было нельзя, что он есть?!
Ручка двери опустилась, впиваясь мне в макушку и открывая дверь, из которой я выпал спиной вперед, на чистенький паркет коридора.
— ! — Очень экспрессивно сказал я, в ответ на удивленное лицо старшей по лаборатории неорганики, высокой блондинки Марии. — Соврала, таки, интуиция!
— Ты не ушибся, Олег? — Мария хлопнула длинными ресницами и сделала шаг назад, дожидаясь, когда я начну принимать вертикальное состояние.
— Спасибо, Мария. — Поблагодарил я и поплелся "работать работу", провожаемый взглядом двух пар глаз — зеленых Марии, удивленных и мечущих все благородные молнии, голубых глаз Хельги.
"Э-э-эх-х-х, в кои-то веки светил мне "служебный роман", с такими формами и глазками, да другие формы и глазки все обломали!" — От этой мысли всхрюкнул и рассмеялся, провожая свое дурное настроение в далекое, пешее путешествие.
Миру всегда мало одной каверзы. Мужчине всегда мало одного пинка.
Насвистывая, занялся "зависшим" оборудованием, старым и оттого постоянно сбоящим. Хотя, как по мне, так сбои у этого оборудования — муфельной печи и спектрографа, были вовсе не от возраста. И комп вис вовсе не "оттого", а сеть отваливалась совершенно не "потому"... Самый страшный зверь — прокладка между стулом и клавиатурой.
Вновь пришлось ругаться, апеллируя к начальству и угрожая сдать всех с потрохами, вынуждать прочесть инструкцию и выслушивать злой шепот: "А ты нам зачем тогда? Только чтобы кормить в столовой?!"
Вот зря старушка Фрида вновь озвучила свои претензии, выбравшись из угла со склянками... Очень зря. Меня она знает плохо, в отличии от остальных и права голоса, не имеет и вовсе. А давать кому-либо гавкать на меня, даже под прикрытием своего возраста, стажа или опыта работы...
— Армию кормят ради одного дня сражения. А кто не хочет кормить свою армию — кормит чужую. Это доступно и понятно объясняет, зачем я здесь. А тому, кто плохо знает свои должностные обязанности, я очень рекомендую ознакомиться с приложением номер два, в его собственном трудовом договоре. А еще лучше — заткнуться и заниматься своей непосредственной работой, не пытаясь вмешиваться в чужую. Тем более, если вы в ней ни хрена не смыслите! — С улыбкой на устах, от хорошего настроения, я от души проехался по бабульке, помнящей еще коммунизм. Точнее — капитализм, разумеется.
Пикнул динамиками загрузившийся лабораторный комп и следом — звякнула мелодичным колокольчиком, муфельная печь, информируя, что программа отработана полностью и замок двери открыт.
— А системник я вам, ей-ей, к полу пристрелю! — Пригрозил я, отряхивая колени от несуществующей пыли. — Или к стене — боком!
Пока возился со спектрографом, Фриды и след простыл, лишь едва слышно щелкнул язычок входной двери, выпуская бабушку в коридор.
