Кварианка кивнула, сложив руки на коленях. Я смотрел на них, такие миниатюрные и изящные, такие не похожие на пятипалую человеческую кисть. Наконец, собравшись и обдумав как выразить словами роящиеся мысли, я начал.

— Протеане исчезли внезапно, по галактическим меркам, конечно. Предполагаю, что процесс затянулся на пару другую столетий. Но вся раса была уничтожена разумными машинами. Пожинателями, Жнецами, Косарями — как ни назови их, смысл один, они несут гибель всем цивилизациям органиков. В прошлый раз это были протеане, были ли кто-нибудь до них? Вероятно были, вероятно, погибли они так же. То видение, которое преследует меня — предупреждение для последующих поколений. Или иных народов. Меня на это натолкнуло кое-что, но пока я не могу это доказать. Теперь давайте вы, Тали. Что у вас есть?

— Капитан... то же, что вы рассказали. Именно так. Более того, геты считают, что этот цикл начался задолго до протеан. Но это невероятно! Я не понимаю, зачем геты следуют за Сареном, а не ищут Жнецов сами. Но возможно, в этом есть какой-то их смысл. Возможно, для активации этого Канала нужен кто-то живой, не машина. К сожалению, никаких указаний о том, что это такое, больше нет. Всё, что удалось найти, вы только что сами мне рассказали. В памяти этого гета к сожалению больше ничего нет.

— Тали, сбросьте все данные с модуля и передайте их Джокеру. Пусть перебросит их послу на Цитадели. Эта информация может быть крайне важна. Боюсь, нас ждёт война.

Тали секунду сидела, не в силах принять такое сообщение.

— Но как же... с кем?

— Я был бы рад ошибиться, но полагаю, что Сарен ищет путь к могуществу. И ищет силу, которая сможет дать необоримое преимущество. Ему самому или его народу, сейчас не столь важно.

В мыслях пронеслись смутные тени кошмаров, впечатанных в меня маяком. Проклюнулось и осталось сорняком чувство, что я упускаю какую-то очень важную деталь. Что-то такое, что никак не могу понять, но именно это является самым главным. Не в силах избавиться от этого ощущения, я постарался думать о чём-то другом, ища выход из этого лабиринта предположений. Тали задержалась уже в дверях отсека.

— Капитан, а как же Гаррус?

Я взглянул на неё, пытаясь понять, что она имеет в виду. До мозга, занятого попыткой отфильтровать варианты при крайнем недостатке данных, не сразу дошло, о чем говорила кварианка.

— С Гаррусом я поговорю, когда он придёт в себя.

Она кивнула и отправилась к межпалубному лифту, я же присел на какой-то трубопровод, распихивая по полочкам мысли. Надо было срочно поговорить с Лиарой, расположить её к себе и не дать вырасти напряжению в команде. Куча дел, а времени, как всегда, в обрез. Ещё эта Луна, мать её так и создателей этого свихнувшегося компьютера-переростка туда же.

Общение с Лиарой прошло в спокойном ключе. Девушка успела успокоится, немного восстановить силы и отвечала на вопросы, рассказывала многие вещи. Как мне удалось выяснить, со своей матерью она общалась очень давно, когда она только делала первые шаги в археологии. Но с течением времени они всё больше отдалялись друг от друга, вернее сказать, Лиара сама старалась идти своим путём, словно что-то доказывая Бенезии.

— Быть дочерью матриарха сложно, Шепард. Все ждут от тебя что ты будешь следовать её линии, принимать участие в жизни народа. А я так не могу. И меня очень привлекали протеане, ещё со времён учёбы. Их таинственное исчезновение, это такая загадка! А их артефакты! Да вся цивилизация азари и других рас Пространства Цитадели построена на их Ретрансляторах и эффекте массы! И при том — как мало мы о них знаем! — она перевела дух и продолжила. — Конечно, мама была не в восторге от моего решения.

— Все дети бунтуют против своих родителей. Естественный процесс взросления, так и должно быть. Вы молоды, вам кажется правильным этот путь.

— Вы прямо как мама! — Лиара звонко рассмеялась. — Когда я ей выпалила всё в лицо, что буду заниматься протеанами и археологией, она мне сказала примерно то же самое. Хорошо что вы меня понимаете.

Несмотря на некоторое стеснение, она продолжила рассказывать очень многое. Судя по всему, шок от пленения артефактом, перестрелка и спасение от гибели под рухнувшими сводами заставляли её выговориться.

— Простите капитан, я наверно отняла много времени у вас. И простите если я чем-то вас обидела. У меня не было опыта общения с вашей расой, Шепард. У землян такая репутация, многие считают ваш народ несдержанным, торопливым, даже опасным.

— Вы боитесь Лиара?

— Н-нет. Сначала когда я увидела всех вас тогда в пещере, то испугалась что вы из наёмников Сарена. Потом, та женщина...

— Эшли Уильямс, сержант космодесанта.

— Да, наверное она, она была так рассержена на меня.

— Не беспокойтесь, с Эшли мы уже всё обсудили. Не буду утверждать что с её стороны будут дружественные чувства, но каких-либо проблем не будет. Вы можете на неё положиться, она верный товарищ и не подведёт. Ей порядком досталось, она была на Иден Прайм, когда всё это произошло. Мы с лейтенантом Аленко спасли её от гетов. И у неё тоже немного опыта общения с инопланетными расами.

Я замолчал, внимательно смотря на реакцию азари. Она с видимым облегчением вздохнула, из её позы ушло некоторое напряжение.

— Сейчас отдохните, пока мы найдём вам место, пока можете быть здесь.

— Капитан, если можно то я хотела бы здесь и остаться. Я привыкла к работе в одиночестве и боюсь показать совсем неловкой и вызвать конфликт.

— Хорошо, техники поставят здесь спальное место. Если хотите, вы можете помочь доктору Чаквас.

— Спасибо, Шепард! — искренняя улыбка появилась на её лице.

Я вышел от Лиары с новой информацией и с определённым спокойствием в душе. Она не представляла угрозы нашему делу и могла быть полезна. Если нам придётся сталкиваться с протеанскими артефактами, иметь при себе эксперта жизненно необходимо. А гонка за Сареном и этими полумифическими "Жнецами" вряд ли сможет пройти где-то в иных местах, как среди сокровищ исчезнувшей расы.

Пока мы разбираемся с лунной проблемой и Сареном, она побудет на корабле, что касается дальнейшего, пусть ломает голову Совет. Во всяком случае, с ними всё равно стоит обсудить последнюю информацию, но попозже. Временно введя азари в штат судна, я передал приказ Прессли и, убедившись что Джокер передал информацию, полученную от Тали, Удине и Андерсону, я сам отправился отдыхать. Перед глазами от усталости и потери крови начали плавать цветные пятна, вызывать же недовольство Элеоноры было бы не самым лучшим решением

Полёт до Земли прошёл спокойно, пару раз мы встречали торговые суда и лайнеры, но, благодаря нашему фрегату-"невидимке", избежали контакта. Эта хитрая система всё больше и больше мне нравилась, боевая ценность корабля не вызывала никаких вопросов. Флот из таких кораблей мог бы держать в страхе половину пиратов и прочего отребья.

Пройдя Харон, мы вошли в самое сердце территории Альянса и приближались к символу всего человечества, к Земле. Казалось бы, недавно я летел сюда, проклиная всех бюрократов Альянса за сорванный отпуск, и вот возвращаюсь капитаном лучшего судна Земли. Пусть я и родился вдали от колыбели человека, но всё равно не мог не испытывать чувства благоговения. Планета постепенно приближалась, из мало заметной на фоне Солнца звёздочки превращаясь сначала в более крупную искру света, потом в крохотный шарик, пока не заполнила половину видового экрана. Использовать здесь систему маскировки смысла не было, всё пространство вокруг Земли сканировали не только радары, но и телескопы, так что наше прибытие не прошло незамеченным. На связи вновь появился сам адмирал.

— Хорошо что вы уже здесь, капитан. Командование согласилось на участие в операции инопланетников. Сохранение тайны возложено на вас, капитан. Мне не надо напоминать вам о том, что последует за обнародование государственной тайны, не так ли?

Его усмешка не давала повода сомневаться в последствиях.

— Вам в помощь предоставляется вторая пехотная рота "Армина". Планы территории и внутренней планировки базы уже у вас. Не тяните с началом операции.

Он отключился, оставив после себя пустое поле видеоканала связи. Надо было приступать к операции, но сначала обязательно посмотреть местность.

Внутренняя планировка базы была стандартной, множественные охранные системы, потолочные турели, ЛОКИ, силовые щиты, короче говоря стандартный набор. А вот сама площадка полигона добавила пренеприятнейший сюрприз. Полигон представлял собой один из лунных цирков, оборудованный полноценной линией обороны. Ракетные и пушечные турели, практически весь спектр военной фортификации Земли со всеми сопутствующими изысками человеческой мысли, и всё это под контролем свихнувшегося ВИ. Вход в подземный комплекс ВИ находился почти в самом конце цирка, возможности прорваться со стороны гор не было, даже "Мако" не умеет взбираться по вертикальным скалам. Падать же даже на Луне с километровой высоты без возможности включить реактивные движки, прямо на ракетные турели... нет уж, для самоубийства есть гораздо более приятные способы. Оставалось пробиваться в лоб, что тоже не доставляло радости. Я вышел на связь с командиром пехотинцев.

— Капитан третьего ранга Унклар Шепард, фрегат "Нормандлия". Докладывайте.

— Майор Энди Ками, вторая пехотная рота "Армина". Численный состав двести пехотинцев, двадцать "Гризли". Приданы в усиление четыре "Голиафа" из третьей танковой роты лунной бригады.

— Майор, ваша задача — пробить мне и моим ребятам коридор до ворот базы, дать нам время проникнуть внутрь, затем отходите на максимальной скорости в безопасное место. Мы высаживаемся как только вы дадите нам коридор.

— Капитан Шепард, но мы не продержимся на полигоне слишком долго. Разве вы не поддержите нас с орбиты?

— Нет. Рисковать "Нормандией" я не собираюсь. Здесь довольно сильная противокорабельная оборона, чтобы бросать против нее всего один фрегат.

— Но тогда потери среди пехоты...

— Майор, если вы боитесь запачкать ручки, можете сразу писать рапорт. Ваше командование отрядило столь сил сколько сочло нужным. Я выполняю поставленную мне задачу. Если для этого потребуется рискнуть вашими жизнями — значит, так и будет. А сейчас выполняйте приказ!

Я отключился с канала связи и отправился проверять свою команду. Выбирать было особо не из кого. Гаррус был в сознании, процесс заживления и восстановления шёл своим чередом и торопить его было опасно. Чтобы полностью восстановиться, ему потребуется не меньше недели, а то и две, как опасалась доктор. Эшли ещё отходила от контузии, Кайдан уже был почти в порядке, самую малость прихрамывая на раненую ногу. Рекс уже не испытывал никаких проблем и полностью восстановился после недавнего боя. Палец кварианки ещё немного её беспокоил, но уже не вызывал резкой боли и она изъявила желание принять участие в операции. С учётом её технических навыков, помощь Тали была бы не лишней.

Пока я сидел в медотсеке, а Чаквас проверяла швы, из лаборатории вышла Лиара. Я отметил про себя, что она стала держаться много увереннее, ну а то, что она, как и все азари, была привлекательна, и ранее сомнению не подвергалось. Она подошла поближе.

— Я чем-то могу помочь? — с нашим медиком она быстро нашла общий язык.

— Нет, девочка, спасибо. Голова капитана уже почти в порядке, нити рассасываются как положено, воспалительного процесса нет. Шрам, конечно, останется.

— Капитан, а на Земле мы высадимся? Я никогда не была на Земле!

— Боюсь, что нет. Наша цель на Луне, спутнике Земли. Как только мы закончим операцию, сразу же летим на Цитадель. Я думаю что Советница вашего народа хочет поговорить с вами.

Я поморщился, когда щуп диагноста взял пробу крови.

— Доктор Чаквас, Эшли может принять участие в операции?

— Я крайне не рекомендую её участие. Повторное ранение или контузия могут крайне негативно сказаться на её здоровье, вплоть до полной профессиональной непригодности. Мозг у всех по-разному восстанавливается, Шепард, Эшли еще требуется покой.

— Понятно, что ж делать. Плохо.

— Капитан, я конечно не могу заменить сержанта как солдата, но я азари, — она произнесла это исполненным гордости голосом. — И значит, довольно неплохой биотик.

Я посмотрел на неё.

— Лиара, наша операция предполагает боевое взаимодействие. Вы уверены, что готовы?

— Я не маленький ребёнок, капитан Шепард. Мне приходилось сталкиваться и с неразумными хищниками, и с пиратами.

— Я не буду отказываться от помощи. Готовьтесь к высадке. Интендант сейчас подберёт вам броню и вооружение.

Когда Чаквас отпустила меня и я спустился вниз, моя команда уже стояла в полной готовности. Рекс, Тали, Кайдан, Лиара дожидались меня, стоя в ангаре и не забираясь в "Мако". Я сверился с бортовым компьютером БМП о техническом обслуживании, убедившись в том что техники не забыли провести текущий ремонт. Всё было в полной готовности и ожидало только нас.

Кресло командира привычно обняло меня, вроде всё как обычно, разве что Тали вместо Гарруса на месте водителя, да место Эшли занимает Лиара. Джокер держал фрегат в режиме невидимости, готовый в любую секунду рвануть к поверхности и сбросить нас. Оставалось ждать сигнал с поверхности.Майор Энди Ками матерился. Матерился долго и красочно, со знанием дела и с такими оборотами, что лейтенант Миралис старался запомнить побольше оборотов, чтобы потом было чем хвастануть перед парнями. Правда лейтенанта никак не оставляла одна мысль: а будет ли кому и перед кем хвастать? Только что их рота получила самоубийственный приказ атаковать укреплённый район своими силами, без космической поддержки. На что рассчитывал этот спецназовец, бросая их на верную смерть?

Фамилия этого капитана точно ему незнакома, но было чувство, словно где-то он её уже слышал. Набрав в поиске "Шепард", он буквально сразу наткнулся на одно слово, заставившее предательски дрогнуть колени. Торфан. Это оказался тот самый "Мясник", о котором он не раз слышал от десантников, когда устраивались большие попойки на базе. Многие разве что не крестились и не сплёвывали через плечо, когда упоминали это имя, особенно когда разговор заходил о дальнейших распределениях. Вот уж никогда он не хотел работать с таким командиром. Пиррова победа, фирменная карточка этого хладнокровного убийцы. Чего его занесло сюда?

— Миралис, мать твою! Ты что, оглох?!

— Простите сэр! Больше не повторится сэр!

— Что ты там смотришь, опять азарийскую порнуху? Сейчас тут тебе и так горячо будет, в штаны обделаешься от радости.

— Сэр, я уточнил кого нам прислали в помощь...

— Узнавал, кто такой Шепард? Мог бы спросить. Чёртов маньяк он, а не спецназовец. Хочешь знать кое-что? Одного моего приятеля, Кайла, вышвырнули со службы после того, как он потребовал отдать этого, — Ками яростно ткнул бронированным пальцев вверх, — под суд. В итоге его вежливенько отправили на пенсию, с диагнозом эмоциональная неустойчивость. Он конечно после Торфана был не в себе, но не настолько.