Денис, как и ожидалось, прибыл в Эквестрию на следующий день. Маг специально прибыл несколько раньше положенного срока, чтобы его не затоптали прямо на выходе, однако Пинки, как обычно, "готовилась заранее". Едва Денис появился из портала, как его подхватил розовый вихрь, задавая одновременно десятки вопросов. Охрана портала, конечно, попыталась оказать сопротивление, но безуспешно, предоставив жеребцу возможность самому разобраться с розовой аномалией. Пару минут спустя жеребцы уже откровенно смеялись, когда Денис принял очередную попытку, ответить хотя бы на один из сотен вопросов, чем порождал еще пару сотен. Наконец, поймав Пинки телекинезом, Денис повесил на кобылку звуковой барьер и, закинув себе на спину, обреченно поплелся искать остальных хранительниц.
* * *
Аккуратный звон колокольчика известил жеребцов об ужине. Обычно что Паша, что Сомбра предпочитали заказывать ужин себе в покои, нежели устраивать положенную этикетом полновесную церемонию. Сомбра никак не мог уделить времени, чтобы избавиться от устаревших традиций, а Паше просто пришлось мириться. Но сегодня Рэрити взашей выгнала церемониймейстера, заняв на целых три дня его место. Жители замка тут же вздохнули с облегчением. Целых три дня они могли свободно посещать в трапезный зал, чтобы тихонько поужинать.
Сомбра с нескрываемым удовольствием встал с кресла и, довольно потянувшись, зафиксировал магией фигуры на шахматной доске.
— Вернемся, доиграем. — Сказал Сомбра, разминая чуть затекшие ноги.
— Лучше с собой возьмем и доиграем, пока будем сидеть на балконе. — Сказал Паша, подхватывая шахматную доску телекинезом. — Флаттершай сегодня уговорила птиц отдохнуть в парке перед перелетом.
— Да. — Сомбра улыбнулся, вспоминая подобный птичий слет в Кристальной империи. — Я не хочу пропускать такое событие. Она устроила в империи подобный слет неделю назад. Это было волшебно. И сразу предупреждаю, мы там задержимся.
— Верю на слово. — Согласился Паша. — Кстати, скоро Денис должен вернуться с новостями.
— Часа через три. — Сказал Сомбра, сверившись с часами. — Плохо. За столом мы будем только о нем и говорить.
— Не думаю. Сегодня готовили Эйджэй и Рэрити. — Парировал Паша. — Нам будет не до разговоров.
— Верно, трескать будем за обе щеки. — Согласился Сомбра.
На ужин в трапезном зале собралось не менее трех десятков голодных пони. Сегодня был особенный день. Мало того, что сегодня надоевшие церемонии были отброшены, так еще две пони возглавив кухню, приготовили целый воз простых деревенских вкусностей. Шэф повар Блэнд Тост просто выл от зависти. Он шесть лет проработал в ресторане в Кантерлоте, когда его пригласили обслуживать дворец. Естественно он пытался удивить придворных пони, но именно на стряпню Эпплджэк и Рэрити пришли все придворные без исключения. Даже стражи, свободные от постов, едва сменившись, забегали на кухню за положенными им порциями.
Когда жеребцы поравнялись с коридором, ведущим в столовую, оба осторожно выглянули, проверяя, не ждут ли их положенные церемонией "Ужина с высоким гостем" открыватели дверей. Оба жеребца шумно выдохнули, когда не обнаружили последних.
— Какое же это счастье, просто прийти вечером в трапезную и банально поесть без этих надоевших церемоний.
— А как ты раньше с ними справлялся?
— До очищения? — Сомбра в отвращении скривился. — Представь себе, до очищения мне это нравилось.
— Что это вы тут делаете? — Раздался сзади звонкий голос Рэйнбоу. — Смелее! Вас там никто не будет пытать скучными "Десерт для ее высочества Принцессы Твайлайт Спаркл". — Задорно сказала Рэйнбоу и, игриво махнув хвостом, поскакала в трапезную.
— Похоже, сегодня отсутствие церемоний будет главной темой для разговоров. — Мрачно сказал Сомбра.
— Надеюсь, что нет. — Вздохнув, сказал Паша. — Может, сегодня произойдет хоть что-то, что отвлечет хотя бы хранительниц от уже надоевшей темы.
— Не знаю. Но, может, мы уже пойдем? — Сказал Сомбра, делая шаг вперед.
— Верно. А то нам ничего не достанется. — Засмеялся Паша, последовав за королем.
В трапезной было невероятно шумно. Обитатели замка уже заняли почти все свободные столики и вовсю обсуждали прошедший день и сегодняшний вечер. Благо событий было предостаточно. Достроенный мост, новое здание под школу, птичий концерт и отсутствие официальшины давали массу тем для обсуждения за столом, пока пони ждали смены блюд.
Сомбра вошел первым. Обитатели замка уже давно к нему привыкли. Король часто проводил вечера в замке "Дружбы" и даже оставался на ночь с любимой. Паша даже немного позавидовал ему. Сделав шаг вперед, жеребец толкнул успевшую закрыться дверь и вошел в трапезную. Несколько гостей, сидевших ближе всех ко входу, естественно посмотрели на вошедших.
— "Началось" — Подумал Паша, когда на лицах у ближайшей ко входу компании пони отпечатались маски стойкой паники.
— Л-л-лодр, Граф-ф Альтазар Блэк? — Чуть заикаясь, спросил один из единорогов. — С вами все хорошо?
— Да. Я чувствую себя прекрасно. — Чуть лукавя, ответил Паша. — "Блеск. Теперь от меня будут недели две шарахаться при встрече. Ладно, хоть стражи уже все знают". — недовольно подумал Паша, предвидя будущие трудности.
— Хорошо. — Облегченно выдохнул единорог. — Просто вы так похоже на... — Пони покосился на принцессу Луну, стоявшую рядом с хранительницами в глубине трапезной. — Впрочем, вам идет.
— Спасибо. — Улыбнувшись, сказал Паша и, согласно этикету кивнув на прощанье, двинулся к хранительницам.
Вопреки ожиданиям жеребцов, главной темой для обсуждения стали две кобылки, возглавившие кухню. Рэрити и Эпплджэк буквально тонули в комплиментах и восхищении. Рэрити льстило такое внимание. Рядом с кобылкой на подставке уже красовались три букета цветов. И хотя жемчужной кобылке доставалось больше внимания, Эпплджэк это устраивало. Она не привыкла к такому количеству внимания, несмотря на достаточно частые победы на родео. Пара слов прозвучала и про новый облик Паши, но в целом гости приняли его довольно легко. Сказывалось присутствие Сомбры.
— Альтазар, Сомбра! Где вы ходите? Мы ужасно голодны. — С укором сказала Твайлайт.
— Они все не решались зайти. — Весело сказала Рэйнбоу, подавая знак официанту.
— Ох, какие трусишки. — Сказала Рэрити, наигранно вздергивая голову.
— Ага! Рэрити, а там паук! — Невинно улыбаясь, сказал Сомбра, показывая за спину единорожки.
— Так я и поверила. — Гордо сказала Рэрити, но все же оглянулась на всякий случай.
Громкий визг Рэрити едва не оглушил хранительниц и жеребцов. Иллюзия паука размером с голову пони, быстро перебирая лапками, стремительно ползла на единорожку.
— Хватит безобразничать! — Строго сказала Твайлайт, развевая иллюзию.
— Уф. Ладно, подловили. — Улыбнулась Рэрити. — Но только, чур, больше так не делать!
— Мы подумаем. — В один голос сказали жеребцы.
— Ну и кто тут у нас трусишка? — Задорно спросила Рэйнбоу Дэш.
— Ты! — Громко сказала Флаттершай прямо в ухо радужной пегаске.
От неожиданности Рэйнбоу даже взлетела над столом на пару метров.
— Сомбра. Ты на нее плохо влияешь. — Чуть обидевшись, сказала Рэйнбоу Дэш.
— Да-да. Сейчас пойду, посыплю голову пеплом. — Весело сказал Сомбра. — Просто кто-то чересчур расслабился.
— Ладно. Один — ноль. — Призналась Рэйнбоу. — Но Флатти, я это запомню. — Хитро улыбаясь, сказала пегаска.
— О-о-ой. — Несколько испуганно сказала Флаттершай.
— Что ж, Флатти, теперь и ты станешь мишенью для невинных розыгрышей. — Сказала Эпплджэк, принимая у подошедшего официанта блюда.
— Л-ладно. — немного испуганно согласилась Флатершай. — Но и я кое-чему научилась.
— Да ну! — Вызывающе сказала Рэйнбоу.
— Дэши. Нам уже поесть принесли. Потом разберетесь, кто из вас круче. — сказала Твайлайт, оценивая блюдо. — Кстати, где Пинки?
— Нез... А-а-а! — Прокричала Рэйнбоу Дэш, падая на пол.
— Два — ноль. — Весело хихикнула Флаттершай.
— Флатти! — Задорно крикнула Рэйнбоу, распутывая связанные копыта. — Завтра тебе точно будет весело!
— Жду не дождусь. — Горделиво вздернув голову, вызывающе сказала Фалттершай.
— И когда она это только успела? — Удивленно сказала Эпплджэк.
— У Пинки училась. — Заметил Сомбра.
— Хех. Завтра будет весело! — Сказала Паша.
— Кто сказал весело? — Донеслось из-за закрытой двери в трапезную.
— А вот и Пинки. И как всегда вовремя. — Сказала Твайлайт, охватывая вилку телекинезом.
— Прошу прощения, но вы еще кого-то ждете? — Спросил официант, держа телекинезом еще одну тарелку с блюдом.
— Эм. Не ждали, но давайте. И еще один сервировочный набор, пожалуйста. — Сказала Твайлайт, глядя на дверь.
— Хи! Такое не каждый день увидишь! — Засмеявшись, сказала Эпплджэк.
— Кто там? — Оборачиваясь, недоуменно спросил Паша. — Точно не каждый день. — Едва не падая со смеху, сквозь смех простонал Паша.
Денис, зная о неофициальном ужине, вошел в трапезную, даже не удосужившись снять кобылку со спины.
— Чувствую, меры предосторожности были крайне необходимы. — Обеспокоенно сказала Рэрити.
И оказалась права. От природной чрезмерной энергичности Пинки усердно сопротивлялась путам, вовсю изворачиваясь на спине жеребца.
— Ну и что с ней делать? — Угрюмо спросил Денис.
— Ничего. Как набегается, сама угомонится. — Сказала Эпплджэк. — Развяжи ее, и давайте оба за стол!
— Денис, как там!? — Нетерпеливо спросил Паша.
— Удачно! Все наше! Но об этом потом. — Сказал Денис, распутывая Пинки. — Кстати, клевый прикид. У новых меткоискателей подстригался? Спайк, здорово. — Денис протянул копыто дракону.
— Привет. — Сказал Спайк, пожимая копыто Дениса.
— Нет. Шарестия подарила. — Паша горделиво повернулся боком. — Но мне нравится.
— Хе! Значит, и вы тут не скучали. — Засмеялся Денис, принимая блюдо.
— Ага. Меня чуть инфаркт не хватил, когда я Альтазара увидел. — Сказал Сомбра. — Его отпускать никуда нельзя. Вечно его во что-то превращают.
— Так, может, наймем ему няню? — Серьезно спросил Денис.
— Я тебя щас в ясли сдам. — Насупившись сказал Паша. — Лучше расскажи, как все прошло.
— Нет, давайте об этом после ужина. — Сказала Твайлайт. — Дела подождут.
Переедать плохо. Особенно на ночь. Хранительницы, осознав, сколько они съели, объединились с Луной и оставшееся время до концерта упрекали жеребцов, что они совершенно не заботятся о столь прекрасных и хрупких созданиях, и вообще жеребцам стоило остановить кобылок от неумеренного потребления многочисленных вкусностей и крепкого сидра. В свою очередь жеребцы с довольным видом посмеивались, всячески отнекиваясь, изредка передразнивая кобылок.
— И все равно так нечестно! — Уверенно заявила Луна. — Вы должны не только защищать нас, но и заботиться о том, чтобы наш круп свободно проходил в дверь.
— Правильно! — Поддерживала Флаттершай. — В-вы. Ох. Не давайте мне больше столько крепкого сидра. У меня копыта разъезжаются.
— Что ж, Флатти. — Гордо сказала Рэйнбоу Дэш. — Мы попробуем проследить за столь взро-о-о-сло-о-о-й пони, что не может вовремя остановиться.
— Дэши, ты сама едва на ногах стоишь. — Колко сказала Эпплджэк.
— Кто же виноват, что твой новый сидр так крепко дает в голову? — Виновато спросила Рэйнбоу.
— Просто не надо было так напиваться. — Сказал Денис леветируя рядом с собой стопку пледов. — Пошли. Концерт скоро начнется. — Жеребец неуверенно посмотрел на Флаттершай. — Надеюсь.
— Все в порядке. Сигнал птицам даст Энджэл. — Сказала Флаттершай.
— А ему можно доверять? — Серьезно спросил Сомбра.
— Он-н иногда бывает...
— Иногда. — Изумился Сомбра.
— Да. Бывает несколько эгоистичным, но меня он еще никогда не подводил. — Уверенно сказала Флаттершай.
— Ничего. Он свой пон... эм... кролик. На него можно положиться. — Твердо сказал Спайк.
— Как будто бывают кролики "своими". — Ехидно заметил Денис.
Птичий концентр начинался через десять минут. Пони уже занимали места на балконах над парком. Конечно, птиц можно было слушать и в самом парке, но стражи никого туда не пускали, чтобы слушатели не беспокоили птиц. Лишь немногим счастливчикам удалось укрыться под сенью деревьев от зорких глаз стражей.
— Эх. Хотела бы я оказаться сейчас в парке. — Мечтательно сказала Эпплджэк.
— Зря. Тут будет лучше слышно. — Парировал Денис, удобно устраиваясь на лежанке. — Внизу ты услышишь лишь беспорядочную трель, но над парком она сольется в неповторимую мелодию, волшебно звучащую в прохладном ночном воздухе при мягком лунном свете и мерцании далеких звезд.
— Фи. Неисправимый романтик. — Фыркнула Рэйнбоу.
— В этом нет ничего плохого. — Сказала Флаттершай, прижимаясь к могучему телу Сомбры. — Мой Соми тоже немного романтик.
— Рэйнбоу, тебе кто-нибудь говорил, что под твоей непробиваемой крутизной скрывается нежная кобылка? Она, словно, ласковый летний ветер, несущий капельки теплого дождя, блестящих на мягких солнечных лучах невообразимой радугой, уходящей за горизонт. — Нежно сказал Денис, наблюдая за реакцией радужной пегаски. — "Хм. Вышло нескладно, но сойдет". — Подумал жеребец.
Реакция Рэйнбоу не заставила себя долго ждать. Даже учитывая нескладность комплимента, пегаска буквально растаяла и застенчиво отвернулась.
— Почему мне никто не говорит таких слов? — Немного расстроено сказала Эпплджэк.
— Джэкки. И ты найдешь своего жеребца. — Нежно сказала Рэрити.
— Надеюсь. — С грустью согласилась Эпплджэк.
— Не надо. Пегасы не мерзнут. — Застенчиво сказала Рэйнбоу.
От услышанного Эпплджэк и Рэрити переглянулись. Не каждому пони удается смутить непрошибаемую пегаску. Кобылки оглянулись. Денис стоял рядом с Рэйнбоу, укрывая ее теплым пледом. От смущения пегаска даже не пыталась сопротивляться, безропотно принимая ухаживания.
— Начинается. — Восторженно произнесла Твайлайт.
Едва хаотичное щебетание отдельных птиц внизу стихло, слушатели торопливо заняли места. Пони замолчали, пегасы приземлились, а единороги настелили над садом искусное заклинание, усиливающее любой звук почти вдвое. Маловато, но это заклинание было единственным, что абсолютно не искажали звук.
Минута ожидания казалась бесконечной. Но затем... Сотни птиц, словно по команде, защебетали разнообразными трелями, сливающимися в ночном воздухе в причудливую мелодию, которую ткал неведомый режиссер. Денис краем глаза посмотрел на слушателей. Пони боялись пошевелиться. На их мордочках застыло восхищение. Внезапно он ощутил: Заклинание не просто усиливало пение птиц. Оно запоминало его и разносило далеко за пределы Понивилля, чтобы дать каждому насладиться волшебной мелодией сотен пернатых, собравшихся вместе, перед тем как улететь в теплые края подальше от надвигающихся холодов. Концерт продолжался всего несколько минут, но эти волшебные мгновения навсегда запомнятся тем счастливчикам, что оказались сегодня в Понивилле.
Концерт закончился, а вместе с ним и затянувшийся вечер подходил к завершению. Пони один за другим расходились, чтобы встретить очередную ночь, полную приятных сновидений. Луна обвела взглядом хранительниц, ее лицо стало серьезным. Твайлайт обреченно вздохнула. Она устала за этот длинный день и портить вечер новостями из мира людей ей не хотелось. Твайлайт устало посмотрела на призывно стоящую Рэрити. Кобылка стояла истуканом, ожидая действий принцессы.
