Тройка незнакомцев вошла в лагерь и люди, одновременно радостные и испуганные, невольно попятились перед чужаками охватывая их полукругом.
Вместо того чтобы кричать, главный из чужаков достал какую-то штуку и начал говорить в неё, а она усилила его голос так, что было слышно всему лагерю.
-Граждане и жители Рима! — разносился его голос над головами жадно вслушивающихся в каждое слово людей. Сильный акцент выдавал в нём варвара, но сейчас не до снобизма граждан и даже простых жителей провинций великой империи перед выходцами из окраинных варварских государств.
-Я, командир второго отдельного разведывательного батальона армии человеческого союза, защищающего интересы человечества в войне с демонами и прочими расами, с огромным сожалением сообщаю вам, что пока мы не имеем сил и возможностей для полноценного освобождения вашей линии. Однако, я предлагаю вам, вместе с нами, пройти через портал в соседнюю линию. Там вы сможете получить всю необходимую помощь и, возможно, сможете когда-нибудь вернуться в свою линию и отвоевать её у демонов.
Убрав усиливающую голос штуку от лица, военные неведомой армии какого-то человеческого союза развернулись и отправились к своим, которые за это время успели собраться вместе и что-то делали. Наверное, открывали этот самый «портал» в какую-то другую линию. Люди переглядывались между собой, не зная куда им идти и что делать. Подходить близко к чужакам никто не рисковал. Самые смелые рассматривали трупы тварей удивлённо переговариваясь друг с другом.
Декурион принял для себя решение мгновенно. Как только варвар сказал, что будет возможность вернуться и сражаться с демонами, он уже был согласен на всё, что угодно.
Он первым пошёл к чужакам сосредоточив на себя все взгляды. Следом за ним, помедлив совсем чуть-чуть, пошла старая женщина, которая пыталась заботиться о нём и говорила, что не всё потеряно и они не должны терять надежду и готовность к борьбе. Получается, что она была полностью права. Может быть знала что-то заранее? Или сами норны помогают тем, кто не отчаивается и продолжает терпеливо ждать свой шанс?
Декуриона, как и остальных, первым делом быстро осмотрел врач. Раздвинув рукав, он обнажил культю и внимательно её осмотрев вынес вердикт: -Хорошо!
-Чего хорошего? -поинтересовался декурион привычно поморщившись при виде остатков собственной руки.
Говоривший на языке империи ещё хуже своего командира, врач ответил: -Нервы целы, мышцы целы. Легко будет приживить!
-Что приживить? -снова не понял декурион.
Тогда врач засмеялся и подняв вверх свою штанину. Декурион увидел, что одна нога у врача, от колена и ниже, сделанная из металла, но двигается и служит ему как настоящая. У молодого человека перехватило дыхание. Но врач уже отвлёкся на следующего пациента, и декурион оказался предоставлен сам себе.
Он немного потолкался в лагере чужаков с удивлением разглядывая их самодвижущиеся повозки с необычной раскраской из зелёных и коричневых пятен. Вблизи стало понятно, что на повозках установлены не стреломёты, а что-то другое. Большие стволы грозно топорщились. Один их внешний вид вызывал тревожность и обещал врагам неприятности.
Декурион продолжал недоумевать откуда взялось это необычное, но явно полноценное и слаженное, варварское подразделение посередине бывшей римской провинции, захваченной демонами.
Когда распахнулось окно портала, он почти не удивился и молча прошёл через него вместе с остальными.
…
Ворошилов заметил входящую в здание министерства планирования сельского хозяйства Надёжу и поспешил к ней. Всё-таки прошло уже несколько дней с тех пор как они расстались на не очень хорошей ноте и с тех пор не виделись и не общались. Следовало уже поставить наконец точку в их глупом, возникшем на пустом месте и почему-то затянувшемся споре.
Клим не успел дойти до остановившейся в холе, рядом с небольшим фонтаном, принцессы десяток метров, как ему вежливо преградил путь один из сотрудников планового отдела.
-Товарищ Ворошилов?
-Да, это я, -ответил Клим, раздосадованный неожиданным препятствием и тем, что он никак не мог определить настроение Надёжи по её лицу. Они успели встретиться взглядами, и она странно на него смотрела. Клим никак не мог понять в чём конкретно заключается эта неожиданная странность.
-Вас срочно вызывают.
-Давайте потом, у меня сейчас важное дело, -отказался Ворошилов, но сотрудник планового отдела вежливо придержал готового обойти его парня.
-Вы не понимаете, -сказал он. -Это срочный вызов. С Луны.
-С Луны? -поразился Клим.
-Да, прямо сейчас открыт портал между линиями — происходит обмен грузами. Вызов в прямом времени прошёл через цепочку ретрансляторов. Но минут через пять или десять портал закроется, и прямая связь исчезнет.
-Если так, то давайте скорее. Куда мне подойти? -спросил Клим.
-Вот сюда, пожалуйста.
Сотрудник планового отдела отвёл Ворошилова чуть в сторону, к телефонному аппарату куда переадресовали входящий вызов с Луны. Надёжа осталась сидеть у фонтана. Рядом с ней двое мальчишек бегали, играли и украдкой плескались друг в друга водой, когда следящая за ними женщина, видимо мать, отвлекалась. Похоже они тоже кого-то ждали.
Клим осторожно поднял трубку и прислонил к уху. Она была холодная и тяжёлая. Техническая архаичность однозначно свидетельствовала о том, что аппарат, как и вся сеть заново отстроенного уже после войны с демонами, здания сделана в местных условиях. Возникший после войны дефицит микропроцессоров и других электронных компонент ощущался и сейчас, хотя уже целых две фабрики заработали в полном режиме, но почти вся их продукция уходила в армию и на стратегические нужды, оставляя потребительскому сектору самые крохи. Вот и приходилось временно пользоваться аппаратами проводной связи как будто сто лет назад.
-Алло, -произнёс он в тишину телефонной трубки.
Что-то щёлкнуло и до Ворошилова долетел весёлый голос старого друга, оставшегося на луне.
-Клим, привет!
-Пашка? -не поверил своим ушам Ворошилов: -Корчагин?!
-Ну а кто ещё, -пошутил координатор лунной республики. -Неужели ты ожидал звонка от Ивана Фёдоровича Крузенштерна, человека и космолёта в одном флаконе?
-Я вообще не ожидал твоего звонка, -признался Клим.
-Честно говоря тоже не собирался тебе звонить.
-Так чего позвонил?
-Узнаю старого доброго Клима. Я тоже по тебе очень сильно соскучился.
Ворошилов немного смутился, но продолжал стоять на своём: -Так чего звонишь? Мало того, что звонок с Луны до Земли, так ещё и между вероятностными линиями его через портал пропускать приходится. Мне казалось, что это только для сверхважных сообщений государственного уровня важности. А ты, значит, пользуешься положением в личных целях?
-Да я тоже по государственной важности делу, можно сказать, -оправдывался Корчагин.
-Ладно, говори.
-Понимаешь, Клим, тут такое дело, -начал было координатор, но собрался и продолжил: -Ты там лучше меня должен знать, что Тёмный Император погиб и Империя вроде как осталась без верховного правителя.
-Совет древних родов в Тёмнограде, -начал было говорить Ворошилов, но Павел прервал его.
-Нам не надо древние рода и боярскую думу тоже не надо. Нужен кто-то один, кто держал бы всю эту шоблу в кулаке, как покойный Император. А держать их придётся, особенно когда мы начнём социальные преобразования и будем ломать их сословную систему. Там много что надо менять и резко. Кто может сказать, когда демоны вернутся? Никто. А даже если не вернутся, то не следует затягивать с ответным визитом, но для этого нужен прочный и крепкий тыл. Крепкая материально-производственная база нужна. И люди тоже нужны будут — крепкие.
-Ты это зачем мне сейчас говоришь? -насторожился Клим. -Если решили посадить на трон нового императора, то мои вам в этом поздравления и пожелания успеха.
-Не Императора — императрицу, -поправил Павел. -И лучшим кандидатом будет принцесса Надёжа. У неё есть все права на престол и, к тому же, она долго жила среди нас и работала с тобой — она понимает и принимает нас и сможет помочь своей стане понять и принять все необходимые преобразования.
-Неожиданно, -признался Клим. -Но, наверное, правильно. Ты ей предлагал? Что она говорит?
-Да согласна. Мы обо всём договорились, практически… -Корчагин помолчал и вдруг спросил: -Климка, ты когда-нибудь мечтал стать принцем-консортом целой Империи?
-Вы там азотом что ли все надышались? -спросил Ворошилов.
-А что я сделаю? — рассердился Павел: -Эта твоя принцесса упёрлась рогом. На всё согласна, только дайте ей товарища Ворошилова в мужья и ребёночка от него сделайте. В общем поставила нам всем ультиматум.
-Эх ты, ещё верховным координатором называешься.
-Вот именно, -взвился Пашка. -Я тут вкалываю на благо народа и ропщу. Поэтому ты тоже, будь добр, повкалывай. Тебя весь народ просит.
-Пока только ты один и просишь, -ответил Клим.
-Вот считай, что я волю всего народа и выражаю. И вообще, не понимаю, чего ты выделываешься. Красивая, умная, верный друг и помощник во всех делах — какая ещё жена тебе нужна?
Клим честно признался: -Не знаю, я ещё об этом не думал. Просто не люблю, когда на меня давят.
-Ой, не любит он, когда на его давят, -раздосадовано воскликнул Корчагин. -А слово «надо» тебе известно, товарищ Ворошилов?!
-Известно, товарищ верховный координатор!
Клим помолчал и добавил: -Большая должность тебя испортила, Пашка.
-Знаю, Климка, знаю, -согласился Корчагин.
Он ещё много хотел бы высказать старому другу, но совершив обмен людьми и грузами через портал, маги закрыли проход между вероятностными линиями и связь оборвалась.
-Обложила, -подумал Ворошилов, вешая трубку. -Со всех сторон обложила. И не дёрнешься.
Он обернулся, нашёл глазами Надёжу, она переместилась за столик в небольшой столовой где подавали лёгкие блюда вроде выпечки или напитков. Клим подошёл и сел рядом. От общего зала их двоих отделял разросшийся папоротник в большом пластиковом горшке с широкими зелёными листьями.
Клим спросил: -Ну и зачем?
-Разве земляне сами не говорят, что за любовь нужно бороться? — сказала Надёжа.
-Да уж, борец ты просто отличный, -покачал головой Ворошилов.
Надёжа подняла руку и погладила его по щеке. Прикосновение было приятным.
-Не переживай. Тебе понравится. Обещаю, -сказала Надёжа.
-Посмотрим, -сказал Клим и предложил: -Давай что ли мороженного закажем. Всё-таки повод.
Принцесса попросила: -Мне клубничного.
-Я помню, — ответил Клим. Он улыбнулся и добавил: -любимая.
…
Граф Романовский с презрением смахнул лежавшие на столе таблетки, они упали на паркет и покатились по нему. Небольшие, меньше мизинца, золотистые цилиндры. Не жёлтые, а именно золотистые, от них как будто исходило некое сияние и тепло, хотя если зайти с таблетками в тёмную комнату, то становится понятно, что никакого сияния у них нет.
-Как вы смеете?! -голос сидящего в кресле-каталке старика дрожал так же, как и зажатая в морщинистой руке трость. -Как смеете предлагать мне подобное!
Старый граф настолько возмутился, что не заметил, как с его колен съехал клетчатый плед обнажив неработающие ноги, словно две сухие соломинки, свободно болтающиеся в пространстве штанин.
Второй находившийся в комнате человек среднего возраста и такой же средней, плохо запоминающейся внешности, спокойно поднял укатившиеся в угол таблетки и вернул их на стол, рядом с хрустальной вазой в которой стоял единственный, уже немного увядший, красный тюльпан.
Гость произнёс: -Уважаемый граф. Прошу вас держать себя в руках. Не стоит разбрасываться возможностью снова, впервые за последние семь лет, встать на ноги. Возможно вы неправильно поняли меня? В таком случае прошу разрешения повторить уже сказанное.
-Молодой человек, -голос старого графа напоминал карканье ворона. -Только то, что за вас просили такие люди как адмирал Пененко и герцогиня Минальная удерживает меня от того чтобы позвать слуг и приказать им спустить вас с лестницы как поганого коммивояжёра. Однако, допустим, только допустим, что мой стареющий слух подвёл меня. Поэтому разрешаю вам объясниться повторно.
-Эти золотые таблетки ничто иное как концентрированная молодость, -приступил к рассказу гость. -Приняв одну из них вы, вероятно, сможете снова встать на ноги. Приняв обе -дополнительно сбросите тридцать лет. Я ничего не прошу за эти чудесные пилюли и преподношу их вам в знак своего бесконечного уважения ваших заслуг перед Государем и российским государством.
-Зачем же вам требовалась от меня встреча с Императором? -ехидно осведомился граф.
-Только лишь затем, чтобы и ему поднести сиё чудодейственное средство. Не хочу сказать будто наш Государь стар, но человеку в летах всегда будет полезно скинуть десяток — другой годов и вспомнить каково чувствовать себя молодым, — нашёлся гость.
-Допустим, -пальцы старика покрепче перехватили трость. -А ответь милый человек, навсегда ли действует твоё средство? Правда ли что принявший его один раз снова станет молодым и таким и останется?
Гость промолчал. В соседней комнате тикали настенные часы. От приоткрытого окна веяло осенней свежестью должно быть особенно неприятной для суставов старика, но он не обращал на это внимание.
Не дождавшись ответа, граф Романовский продолжил: -Я слышал другое. Таблетки и правда действуют, превращая стариков в молодых, а больных в здоровых. Но ненадолго. Через несколько дней их эффект пропадает и испробовавшая сладость молодости жертва готова на всё, чтобы снова получить чёртову пилюлю, но второй раз вы её не даёте бесплатно. Раз за разом, поставляя пилюли, вы словно дьявол требуется всё больше и больше. У богачей вы забираете их состояния. У благородных — требуете их поддержку. Вы словно пьявка, взбираетесь выше и выше стремясь… куда? Может быть вы хотите добраться до самого государя? Может быть и его хотите подсадить на крючок вашей заразы?
Гость молчал.
-Знайте же, -усмехнулся граф. -Имперская особая служба внутренней разведки уже давно заинтересовалась вашей деятельностью, но всё никак не было повода схватить вас с поличным. Вы приходите ниоткуда и уходите в никуда. Только вот здесь вы прокололись, когда пришли ко мне. Сегодня я — жалкий старик, но когда-то в прошлом я был полковником особой службы внутренней разведки.
Старик внимательно наблюдал за гостем, но тот ни жестом, ни движением лица не выказывал никакого волнения.
На всякий случай граф предупредил его: -Лучше не пытайтесь сопротивляться. Дом окружён, вам не уйти.
Чёрный ствол массивного пистолета уставился в грудь гостя и, в отличии от трости или бокала с водой, тяжёлый пистолет руки старика держали ровно. Почти ровно.
В соседней комнате продолжали тикать часы. Тик и так.
-Они не придут, -неожиданно произнёс гость.
-Кто?
-Те люди, которых вы ждёте. Они не придут. Понимаете, дрогой граф, я ведь тоже работаю не сам по себе, а отношусь к серьёзной организации обладающей гораздо большими возможностями чем ваша смешна «особая служба внутренней разведки». И меня тоже страхуют. Поэтому своих людей можете не ждать. Их уже нет.