— ты прав, мне тоже не нравится то, что мной помыкает человек. Однако он довольно умен и опасен, ты сам знаешь, на Симе все раны заживают быстрее чем на оборотнях.
— не произноси его имя, еще накликаешь на нас беду.
Некоторое время они шли молча, обоих королей нервировала внезапно установившаяся тишина, которая не могла предвещать ничего хорошего.
— и все таки, ты веришь в успех этой авантюры? — вновь осведомился дроу.
— на нашей стороне Тристан, и хоть его власть над драконами не абсолютна, он сам вполне может справиться с любым противником. — ответил бородач.
В тишине коридоров раздался непонятный треск, как будто кто-то играл детской погремушкой.
Вышкаленные воины заняли круговую оборону, не дожидаясь соответствующих указаний. Впереди встали цверги, взявшие на изготовки боевые секиры, а за их спинами встали дроу вооруженные луками.
Шум медленно, как будто неохотно, приближался, и вместе с этом, треск учащался.
— что будим делать, если это обычный слуга? — спросил цверг.
— нельзя рисковать, мы слишком далеко зашли. — ответил дроу, потянув из ножен изящный меч, рукоять которого была укрышены крупными изумрудами.
— о, что столько мужчин делает с оружием в помещениях для слуг, посреди ночи? — удивленно спросила девушка и облегающем шелковом платье, почти сливающимся с зеленым цветом ее кожи.
"проклятье, что здесь надо этой твари?" подумал дроу, узнав Триш, одну из подопечных императора. Эта женщина-ящерица, не была ни колдуньей ни воином, а в башне находилась на правах домашнего животного, после того как ее вытащили из подземелья.
Триш чуть выгнула спину, и оперлась рукой о стену, заставляя платье на груди натянуться, и слегка разойтись вырез декольте. За время прожитое в комнате для гостей, она наростила мышцы, и преобрела довольно соблазнительные формы, уже не раз замечая, как от нее не могут оторвать взгляд некоторые мужчины. Зеленый цвет кожи тут не был проблемой, а даже добавлял пикантности.
Эльфы слегка расслабились, и опустили луки, о Триш ходили слухи как о наглой язвительной девчонке, которая любит компанию, и боится замкнутых пространств и одиночества. Поэтому то, что она решила прибиться к их отряду, никого особенно не удивило.
— а ты сама, что тут делаешь? — спросил один из цвергов.
— да так, гуляю. Я проснулась и захотела выпить воды, и обнаружила что в башне никого нет, и... в общем я решила найти кого ни будь, что бы выяснить, что происходит.
— испугалась сидеть в комнате одна? — усмехнулся цверг.
Триш только кивнула, а ее глаза предательски заблестели.
— ладно, пойдешь с нами. — произнес король дроу, а на вопросительный взгляд своего товарища тихо добавил. — надо разобраться, что происходит, в случае чего, она может нам пригодиться.
Продвижение по коридорам еще больше замедлилось, а новая спутница создавала необычайно много шума, постоянно болтая и смеясь над грубыми шутками цвергов. Она даже старалась заигрывать с эльфами, и некоторые из них все таки поддались женским чарам. Все это время, Триш не прекращала шуметь трещеткой, звук которой буквально убаюкивал.
Наконец, за очередным поворотом показалась лестница, и тут началось короткое но кровавое сражение.
Все началось с того, что Триш выхватила два тонких ножа их ножен висящих на бедрах, и скрываемых до этого подолом платья, и вонзила их в спины двум эльфам, после чего зарядила трещоткой в лоб ближнему цвергу. Затем по змеиному изогнулась, уворачиваясь от клинка направленного ей в грудь, и одним прыжком скользнула за угол коридора.
В этот же момент, на отряд со всех сторон, выскакивая из боковых проходов, набросились оборотни. В числе наподдающих не было оленей, и медведей, так как последние были бы только помехой во время сражения в ограниченном пространстве.
— хотел спросить, почему ты решила нам помочь? — осведомился Тод, в зверином облике сидя у одного из проходов. Его рыжий хвост обхватывал передние лапы, а выражение острой мордочки было презрительно-насмешливым, когда он рассматривал то, что осталось от дроу и цвергов.
— за всю мою жизнь, со мной никогда не обращались так вежливо, и уж тем более не кормили такими изысканными блюдами. Кроме того, у Сима талант к убеждению, и очень крепкие объятия. — ответила Триш, выходя из своего укрытия.
— императора Сима. — поправил девушку лис.
— пусть так. — не стала спорить Триш, и подошла к растерзанному телу короля дроу. Она наклонилась и аккуратно взяла из мертвой руки его меч. — можно я оставлю его себе?
— зачем тебе мечь? — удивился Тод.
— хочу попросить Сима, позаниматься со мной фехтованием. — в свою очередь ухмыльнулась девушка, любуясь оружием, которое как влитое легло ей в ладонь. — да и ему он больше не понадобится.
Дирижабли быстро скользили в ночном небе, сопровождаемые драконами, они представляли собой небесных демонов, готовых излить свою ярость на жалких существ, живущих на земле.
Пограничные войска Циана были вынуждены наблюдать как над ними проплывает небесная флотилия, и были бессильны что либо сделать.
Эта ночь была облачной, что сыграло на руку Максиму, так как с земли невозможно было заметить приближающиеся дирижабли.
Душа молодого мага разрывалась на две части, одна трепетала от нетерпения и ожидания великолепного зрелища, а другая замирала в ожидании страшного события, в котором он был самой главной причиной происходящего.
Для этого мира, тактика используемая Максимом была абсолютно новой, и не удивительно, что никто не был готов к подобному развитию событий.
Уже были отданы последние команды, столица вражеской империи приближалась, а нарвы стали подобны натянутой тетиве.
Глубокая ночь, город спит, и только одинокие стражники стоят на высоких стенах, которые не в состоянии уберечь жителей от надвигающейся беды.
В памяти всплыл старый военный фильм, в котором рассказывалось о действиях авиации во время второй мировой. Перед глазами проплыли картины черных бомбардировщиков, крадущихся в ночи под прекрытием облаков, и готовых превратить процветающий город в груду пылающих руин.
От таких мыслей по спине пробежал холодок, но уже в следующее мгновение спокойствие вновь окутало душу, а единственной мыслью осталось предвкушение зрелища. Зверь в душе победил оставшиеся человеческие чувства, жалости больше не было, так же как и угрызений совести.
Дирижабли зависли над городом, в их днищах открылись люки, из которых медленно стали вываливаться железные шары с заключенным в них магическим огнем, бочки с порохом и сосуды с алхимической жидкостью.
Еще мгновение в городе царили тишина и спокойствие, а затем прогремел первый взрыв, и пламя взметнулось к небесам.
Гарнизон города был отличто обучен, а из-за угрозы войны, его усилили отрядами из основной армии, так что при желании, город можно было удерживать месяцами, при условии нападения обычным способом. Но произошло то, чего никто не ожидал, город стали забрасывать взрывающимися снарядами, с высоты, до которой не могли дострелить ни катапульты, ни тяжелые арбалеты. Уже через пять минут, застигнутые врасплох солдаты начали паниковать, а через десять, многие из них стали спасаться бегством.
Максим смотрел на разгорающийся пожар с борта одного из дирижаблей, в его душе царило спокойствие а взгляд стал абсолютно безразличным. Внезапно исчезло ощущение предвкушения, не было так же и жалости к гибнущим внизу. Остались только холодные мысли, направленные к одной лишь цели, "захватить и уничтожить противника".
Башня магии начала отстреливаться одинокими, но достаточно сильными импульсными зарядами, с которыми без проблем справлялись колдуны на летающих кораблях, и драконы, вместе со своими всадниками.
Дирижабли стали кружить над городом, начиная от периферии и постепенно приближаясь к центру, где над зданиями возвышалась башня магии. У цитадели Циана была отличная магическая защита, которая отгоняла подступающее пламя, а для защиты от обычных атак, вокруг башни была возведена невысокая но крепкая стена.
Крики отчаяния, боли и ужаса доносились даже до парящих в вышине дирижаблей, стоны умирающих холодили душу, впиваясь в сердце холодными когтями страха и сомнения. Но один только взгляд на уверенно стоящего на палубе господина возвращал воинам уверенность, наполняя сердца чувством долга.
В городе царил настоящий ад, алхимические жидкости заставляли вспыхивать даже сырое дерево, а жар образовавшийся вокруг, заставлял плавиться железо и трескаться камни. Жители продолжали тесниться в узких улочках, хаотично бегать затаптывая упавших, в тщетной попытке спастись от всепоглощающего огня.
"потрясающее зрелище! Сегодня ты невероятно вырос в моих глазах" мысленно произнесла Гвен.
Максим в ответ только ироничто усмехнулся и хмыкнул. В тот момент ему было плевать на мнение демоницы. Взгляд его кровавых глаз был прикован к башне, как айсберг возвышающейся над пылающим морем огня.
— милорд, запасы снарядов подходят к концу. — доложил капитан корабля, разодетый на монер английского моряка. Если учесть что это был орк, то зрелище выглядело забавно.
— как только закончатся снаряды, пусть в дело вступают драконы. Передайте Тристану приказ, врагов не щадить, он будит доволен. Дайте им пол часа, а затем, когда город начнет гаснуть, высаживайте карателей. — голос Максима итак вводил в ужас его неподготовленных собеседников, но получившийся на этот раз будничный тон, заставил капитана поежиться от холодка, пробежавшего по зеленой спине.
— будит исполнено, ваше величество. — вытянулся в струнку орк, и поспешил удалиться подальше от своего сюзерена.
Наконец десятки драконов устремились к пылающему городу, их полет сопровождался радостным и возбужденным криком трех десятков глоток. Уже после первого захода, температура в городе подскочила на десяток градусов.
— не завидую я колдунам, которые сейчас находятся на спинах драконов. — произнесла оказавшаяся радом Зула. Она была одета в походный костюм, поверх которого надела легкую кольчугу и перевязь с двумя мечами.
Глядя на резвящихся крылатых ящеров, Максим широко улыбнулся, ему вспомнилась одна песня, часть которой он тут же процитировал, точно не уверенный в правильности слов.
— "даже каменная кладка, здесь оплавлена как воск, и ужасная догадка мне сжимает в спазме мозг. В Альдруине притаился обезумевший дракон, меч волшебный засветился, кто же будит побежден?".
— что? — одновременно удивленно спросили Гвен и Зула.
— не обращайте внимания, это из моей старой жизни. — отмахнулся черный маг, оставив подруг размышлять над услышанным.
Запах гари и копоти достиг высоты дирижаблей, заставив морщиться и закрывать лица все экипажи кораблей, только император не обращал внимания на такие мелочи, он вновь полностью сконцентрировался на башне.
— капитан! Держите курс на вершину цитадели, я сойду на этой остановке.
— но господин, мы побеждаем, вам незачем рисковать собой. Даже если башня не сгорит, мы возьмем ее штурмом. — осмелился возразить орк, мысленно представляя как его язык вырывает стальная рука одного из железных рыцарей, присутствующих на палубе.
— разве я спрашивал ваше мнение, капитан? Вы получили прямой приказ, выполняйте.
Больше никто не осмелился возразить императору, одной из причин этого стали его глаза, в глубине которых стало разгораться багровое пламя.
"хочешь убить Циана своими руками, отыграться за то, что не сделал этого с Легатом и войти в легенды как великий воин?" спросила Гвен, когда вершина башни уже почти приблизилась на нужное расстояние.
— "он был самым добрым в мире царем, это все не правда он правил огнем и мечом...".
"и что это значит?"
— ничего, просто мне нравится эта песня.
Используя магию, для усиления прыжка, а затем слегка подкорректировав полет при помощи потоков пламени из рук, Максим блакополучно приземлился на плоскую площадку, которой заканчивалась башня. Выхватив парные мечи, он провел прием "Леонардо" из компьютерной игры "черепашки ниндзя", и вращаясь с бешеной скоростью, подобно ходячей мясорубке, изрубил на куски пятерых воинов и одного мага, которые пытались его остановить.
В следующее мгновение на крышу приземлилась Гвен, а следом за ней два железных рыцаря, и десяток обычных солдат.
"как всегда, самое интересное ты делаешь сам" обиженно буркнула пантера, обозревая груду нарубленного мяса.
— рас эта башня точная копия той, в которой расположились мы, не думаю что Циана придется долго искать. — кровожадно оскалился Максим, позволяя зверю внутри себя почувствовать вкус сражения. При этом у него удлинились клыки, вспыхнули глаза, и затвердела кожа, покрываясь слоем живой стали.
Циан сидел на высоком троне, инкрустированном золотом и драгоценными камнями. Он узнал о прибытии Сима в башне в тот самый момент, когда маг только коснулся ногами крыши башни. Теперь он мог отслеживать все передвижения своего противника, и посылать на перехват все новые и новые отряды смертников, целью которых было измотать врага.
В отличие от Легата, Циан обладал не только чувством прекрасного и собственным вкусом к дизайну своего жилища, но он еще и хорошо разбирался в стротегии и тактике. Циан почти восхищался своим противником, который заставил его поверить в возможность масштабного вторжения, заставил оттянуть войска к границе, а сам атаковал самое сердце империи, используя при этом самую удивительную тактику, о которой раньше даже не могли мечтать самые удачные полководцы.
Однако теперь столь интересный соперник допустил ошибку, он мог бы послать своих воинов, и попытаться взять башню штурмом, что при определенных обстоятельствах могло бы и сработать, но Сим решил личто закончить войну, и сам вошел в крепость противника, где даже стены могут сражаться против него.
Циан широко улыбнулся, ему было плевать на то, сколько подданных сегодня погибнет, самым главным было не дать молодому конкуренту пережить столь опрометчивую ошибку.
Пол тронного зала покрывал толстый кроваво-красный ковер, у стен стояли мраморные статуи, между которыми висели великолепные картины. Сами стены были закрыты темно-синим полотном, украшенным толстым золотым шнуром, рисунок из того же шнура украшал и ковер.
Лучшие войны и маги собрались в тронном зале, вместе с ними стояли и несколько десятков банши. Против такой силы не способен устоять ни один маг, даже если он еще и могучий воин. Судьба Сима решена, а его жизнь оборвется здесь. Жаль только ковер придется поменять, ведь кровь подобных существ не отмывается.
Внутренним зрением Циан увидел, как черная кошка разрывает на клочки очередной отряд посланный на перехват. Железные воины легко ломали живых противников, не прилагая старания для нанесения изощренных ударов, полагаясь только на грубую силу. Сам же черный маг шел в окружении почетного караула, держа перед собой скрещенные почти у самого пола, мечи.
Ожидание раздражало, Циан даже подумывал, отозвать всех солдат, и пропустить добычу прямо к тронному залу, но вовремя одумался, и не стал совершать такую ошибку. Ведь противник мог заподозрить неладное, и в самый неподходящий момент повернуть назад.
