— По приказу капитана Ааринена. Он потребовал убрать всех наблюдателей, чтобы не спугнуть контрабандистов. А так как капитан руководил всей операцией...
Фрост не напомнил, чей именно приказ сделал Ааринена главным, но человек, называемый Владыкой, на память не жаловался. Проклятый Руфус, надо же было так бездарно умереть. Двенадцать элитных бойцов, и ни один не додумался отступить, чтобы принести с собой сведения о противнике. А все, что может сообщить прибывший прямо с места событий лорд-рыцарь, известно и без его слов. Сильный противник, имеющий магов и бойцов экстра-класса и при этом не связанный ни с Соколом, ни с главой дома Крылатого Меча. Кто же он?
Называемый Владыкой должен был признать, что в провале виновен не один только Руфус. Он сам дал капитану слишком много прав. Ааринен привык решать любые проблемы при помощи силы. Обычно, такой подход работал. А раз результат устраивает, то методы его достижения уже не так важны. Сейчас же владыке пришлось признать, что подобное работало только в отсутствие стоящего противника. Сейчас же такой противник был. Наверняка, одна из семей дома Меча, мечтающая о возвышении. Ибо кто еще может задействовать достаточное для подобной операции количество профессиональных бойцов. С учетом всего вышеперечисленного, про потерянное оружие придется забыть. Хотя бы временно. Пока не удастся найти подходящую замену Руфусу. Вот только где взять замену? Верные люди всегда были редкостью.
Низенький человек остановил свой блуждающий взгляд на все так же стоящем по стойке смирно блондине. Хороший сотрудник. Не гениальный, но исполнительный и инициативный. Таких надо беречь.
— Спасибо, что решили лично доставить новости, лорд-рыцарь Фрост, — хозяин кабинета сложил губы в улыбку. — Простите меня за холодный прием. Ваша верность будет вознаграждена. Я немедленно распоряжусь выдать Вам премию. Надеюсь, Вы будете продолжать служить мне так же хорошо, как и раньше.
— Благодарю, Владыка, — офицер согнулся в поклоне.
Тренькнул колокольчик на столе. И почти сразу за этим звуком в дверь кабинета проскользнул секретарь. Такая вольность со стороны слуги могла означать только одно — дело не терпит отлагательств.
— Вы можете идти, лорд-рыцарь, — Владыка отпустил офицера легким взмахом руки. И, подождав пока тот покинет кабинет, повернул голову к секретарю. — Что случилось?
— Владыка, Вас хочет видеть император, — слуга согнул спину в поклоне и добавил, робея. — Немедленно.
— Свободен.
Лишь когда толстая дверь закрылась, надежно отрезая все звуки, хозяин кабинета позволил себе скрипнуть зубами. Проклятый Руфус. Из-за него снова придется выкручиваться. Объяснять, что делают его мертвые люди в Солиано. Снова выслушивать напоминания о потере груза. Хорошо еще, что о наличии запрещенного оружия в той партии товара никто не подозревает. И ведь отложить встречу никак не удастся. Если отец сказал "немедленно", то это значит "немедленно".
Глава 28.
Микаэла Верат, горничная
Выждав, пока эхо шагов Виолы изменится, сообщая о том, что женщина ступила на лестницу и видеть происходящее в коридоре не может, Мика покинула свою комнату. Несколько шагов, и вот она уже возле апартаментов личного врача господина. Девушка потянула на себя ручку двери и проскользнула внутрь. Все-таки хорошо устроен дом: комнаты не запираются, петли не скрипят, и приближающегося человека можно услышать пока он еще поднимается по лестнице.
Мика быстро огляделась. Пустые чашки из-под чая — не совсем то, что нужно. А вот не убранный чайничек с остатками напитка — совсем другое дело. Девушка приподняла крышку и втянула носом аромат. Сморщилась. Перелила понемногу жидкости в пару флаконов. Подошла к настенному бару и начала перебирать стоявшие в нем вместо бутылок коробочки. Она открывала каждую, нюхая содержимое. Прихватив по щепотке трав и порошков почти отовсюду, Мика быстро покинула комнату. На стол сегодня накрывала Рикка, но опаздывать к завтраку не стоило.
Девушка едва дотерпела до того момента, когда все закончат есть и станут расходиться из-за стола. Новость жгла ей язык, и Мика с огромным трудом заставила себя молчать и сидеть смирно, не подпрыгивая на стуле. Но, наконец, господин Абель отправился к себе переодеваться, а Виола удалилась в библиотеку.
— Я нашла, — шепотом выпалила она, доставая из карманов униформы горничной свою добычу. — Не знаю, чем именно она его поит, но не чаем. Оно пахнет иначе.
— Чай бывает разный, — тихо произнесла Рикка. — И у него может быть разный запах.
— Я разбираюсь в чае, — возмутилась Мика. — Он пахнет по-разному, но немножко одинаково. А это не чай. Там много каких-то других трав. Я и их тоже набрала. Они все у Виолы по баночкам разложены.
— Все равно. Нам нужен анализ, — упрямо сказала Рикка.
— Где ты его собираешься делать? — вступила в разговор Сильвия. — У тебя есть знакомый алхимик? Или ты собираешься прийти с неизвестным составом в первую попавшуюся аптеку?
— Знакомый алхимик есть у Штефана. У нашего проныры знакомые есть где угодно.
— Все равно, я против. Втягивать еще и Штефана, но ни слова не сказать Абелю — неправильно. Не хочу, чтобы он опять подумал, будто мы что-то решаем за его спиной.
— Беру всю ответственность на себя. Если мы хотим обвинить госпожу Виолу в чем-то, то у нас должны быть доказательства.
— Она права, — поддержала подругу Мика. — Сильвия, не упрямься. Давай сделаем, как говорит Рикка.
— Хорошо, — Сильвия скривилась, потыкав флакон кончиком пальца. — Надеюсь, эта гадость, чем бы она ни была, не причинит Абелю вреда.
Ла Абель Гнец
— И опять меня преследовала неудача. Тогда я надел плащ с капюшоном и отправился обходить бары в районе воздушного порта.
— А плащ зачем? — удивился Кристофер.
— Чтобы меня никто не узнал. Сам понимаешь, посещающий дешевые питейные заведения Ла, расспрашивающий окружающих о местонахождении определенного человека, выглядит подозрительно. Мне бы начали врать и выкручиваться. А в плаще со скрывающим лицо капюшоном я походил на контрабандиста или еще какую-нибудь темную личность. Вполне как местный.
— А-а-а, — протянул восхищенно смотрящий на меня Крис.
Эту идиотскую байку о поисках седовласого человека, наверняка имеющего прямое отношение к случившимся ранее неприятностям, придумала Сильвия. Изначально я хотел привлечь внимание Криса куда более простой историей, но моя наставница по боевым искусствам заявила, что сухие данные плохо задерживаются в голове, и выдумала целый шпионский роман. Штефан ее идею поддержал.
Вот и приходилось рассказывать сказку про благородного Абеля, выслеживающего коварного и очень скрытного человека. Понятия не имею, как можно воспринимать подобный бред всерьез, но слушающие Кристофер и Майкл Вериц похоже верили каждому моему слову, включая рассказы о том, как я крался по вечерним улицам в центре города или ходил в длиннополом плаще с капюшоном, несмотря на конец мая. То ли подобное поведение прекрасно вписывалось в их представление обо мне, то ли будущие рыцари упорно не хотели анализировать поступающую информацию. Причем, судя по восторженно горящим глазам, второе было более вероятно.
Мы находились в клубе "Золотая шпага" — одном из любимых мест Кристофера — в котором он, впрочем, не появлялся со времени своего ранения. Кристина нас сегодня не сопровождала, сославшись на то, что ей нездоровится. Должен признать, что, не желая впутывать ее в опасную ситуацию, я совершил бесчестный поступок, подсыпав девушке в чай небольшую дозу слабительного. Учитывая характер "заболевания", вполне естественно, что она отказалась от моего предложения остаться с ней. В итоге мы с Крисом оказались в клубе вдвоем. Майкла мы встретили уже здесь. Счастье еще, что девушек среди присутствующих было мало, и пока ни одна из них не успела навязать нам свое общество.
Сидящая неподалеку от нас в компании какого-то мужчины богато одетая женщина достаточно громко засмеялась, привлекая мое внимание. Правда, она тут же умолкла, смахнула украдкой выступившую от смеха слезинку и стала смущенно теребить кончик свисающего локона. Я слегка кивнул ей, показывая, что принял сообщение. Значит, седой появился. Хоть и изменив внешний вид своих глаз и волос.
Майя, жена Селины, оказалась не меньшей находкой, чем ее муж. Прекрасная актриса, способная не выпадать из реальности, обмениваясь со своим супругом краткими ментальными сообщениями. Это их умение я сейчас как раз и эксплуатировал. Селина, выполняющий сегодня функции наблюдателя, не мог послать Зов мне напрямую, но его связь с женой работала прекрасно. А уж одеть женщину в приличный наряд и, снабдив некоторой суммой денег, отправить в клуб совмещать работу с отдыхом, проблемы не составило.
— Заинтересовался? — спросил Кристофер, проследив направление моего взгляда.
— Скорее, наоборот. Мне все время кажется, будто та дама на меня украдкой поглядывает.
— Действительно, кажется, — отметил Майкл. — Она сидит у меня на виду, и ничего такого я не заметил.
— А давайте проверим. Пойдемте, выйдем в клубный парк. Если она не появится минут через пять-десять после нас, то я был не прав.
— Зачем такие сложности? — удивился Крис. — Даже если она посмотрела. Ну и что?
— Мне неуютно. У меня свадьба скоро. Не хочу иметь дело с дамами, только и мечтающими об очередной интрижке.
— Если так, то я готов поддержать друга, — широко улыбаясь, Кристофер встал со стула.
Мы с Майклом поднялись тоже. На ходу я продолжал рассказывать историю о своих безуспешных поисках, попутно озвучив вывод, что честному человеку не имело смысла так скрываться. Черный ход в клубе отсутствовал. Его функции выполнял выход в парк, расположенный с задней стороны здания. А значит, мы просто обязаны были встретиться с седым. Не войдет же он через главную дверь, в самом деле.
Я сам создал условия для его появления. Зная, что подготавливающий очередное покушение человек наверняка станет использовать магию для достижения своих целей, мы с Риккой еще ночью проникли в клуб и проверили все места, где теоретически может подвергнуться атаке Кристофер — в том, что именно мой друг является целью, я практически не сомневался. Основные сигнальные системы мы преодолели за несколько часов, а дополнительно места общего доступа, такие как зал приемов, кухня или кладовая для продуктов, никто защищать и не подумал. После чего найти в уборной несколько разрушительных заклятий было делом техники. Их пытались замаскировать, но при таком количестве вложенной энергии полностью спрятать магию невозможно. Заклятья я трогать не стал. Лишь переставил некоторый хозяйственный инвентарь таким образом, чтобы затруднить обзор наблюдательным чарам, соседствующим с разрушительными. В итоге маг все еще был способен активировать свою смертоносную ловушку на расстоянии, а вот определить, когда это надо сделать, — уже нет. Но все, что ему требовалось для исправления ситуации, — попасть в уборную и сдвинуть небольшую стойку с полочками в сторону. Я был готов встретить его.
И тем не менее, несмотря на подготовку и своевременное предупреждение Майи, он едва не ушел. Мало того, что внутрь предполагаемый убийца попал, каким-то образом разминувшись с нами, хотя по моим расчетам мы должны были столкнуться с ним в коридоре. Но и при выходе чуть было не заставил меня ошибиться. Ожидая увидеть слугу, я почти не обратил внимания на аристократа в дорогой военной форме. И лишь когда он оказался метрах в двадцати от нас, удаляясь по садовой дорожке, в моем мозгу что-то перемкнуло, одарив внезапным пониманием.
— Это седой! — крикнул я, хватая Кристофера за рукав и указывая пальцем на обтянутую черным мундиром спину.
Крис удивленно уставился на меня, явно не понимая в чем дело. Майкл последовал его примеру. Из-за их непонятливости ситуация могла принять неблагоприятный оборот, но тут ее спас обвиняемый, бросившись бежать.
— Тот самый человек, которого я разыскивал! — без пояснений мои спутники-тугодумы обойтись явно не могли.
Криса осенило первым. Он метнулся вслед за убегающим, используя ускоряющую технику. Майкл устремился за ними. Рано. В мои планы не входил прилюдный захват человека, которому нельзя предъявить ни одного обвинения. Получившая контроль над моим телом Диана, выбросила вперед руки, выплескивая небольшую порцию энергии — эффект как от обычного удара кулаком, только на расстоянии. Кристофер споткнулся и, не сбавляя скорости, влетел в живую изгородь. Крайне вовремя. Дорожка вспухла взрывом, разметав во все стороны покрывавший ее гравий. Майкла сшибло с ног, какой-то камешек пролетел рядом с моей головой, Крису наверняка тоже досталось, несмотря на защиту кустов.
Вот теперь можно было проводить захват. Покушение налицо и, самое главное, Кристофер видел, что его пытались убить. Может, хоть прямая угроза жизни заставит его относиться к ситуации серьезнее. "Охрана!", — завопил я, подскочив к лежащему на спине Майклу и вздернув его на ноги. Вериц практически не пострадал — ушибы не в счет. Только ошалевшее выражение его лица говорило о том, что он совсем не рассчитывал на такой поворот событий. Прекрасно! Тем проще будет от него избавиться.
— Позови охрану! — крикнул я и, развернув Майкла в сторону здания, подтолкнул в спину.
— Охрана, — промямлил он, пошатываясь двинувшись к двери.
А я устремился следом за Кристофером, и не подумавшим прекратить преследование. Никакого ускорения, только бег из всех сил. Благодаря Сильвии я сейчас пребывал в хорошей форме. Настолько хорошей, что тешил себя надеждой догнать Криса. Да, он из славящихся своей скоростью Денова, но зато я Ла. К тому же у него нога ушиблена, а значит, шанс есть.
Преследуемый нами маг несся прямо на каменную ограду, окружавшую территорию клуба. Но вместо того, чтобы сбавить скорость, он вдруг взвился в воздух, с легкостью перелетая через двухметровую преграду. Кристофер повторил его прыжок без всякой магии. Я тоже прыгнул — уцепился за верхний край ограды и одним движением забросил на нее ноги. После чего перекинул всего себя на другую сторону.
— Прям мастер, — съехидничала Диана.
— Иди к демонам, — огрызнулся я. — Это маскировка.
Пока я преодолевал препятствие, Кристофер настиг убегающего. Правда, тот не собирался сдаваться, и сейчас они кружили друг напротив друга. Крису определенно требовалась помощь: мой друг — неплохой боец, но у мага был меч. Я начал создавать заклятье — обычные "тиски земли", хватающие за ноги и удерживающие человека на одном месте. Седой бросил взгляд в мою сторону и тут же упал, пропустив удар в висок. Я его явно переоценил.
"Тиски земли" так и остались незаконченными. Вместо них с моих рук потек черный дым, поднимаясь вертикально вверх — всегда считал глупостью подавать днем сигнал световыми заклинаниями.
Кристофер тряс бессознательного человека, требуя у него признаний. Я взял друга за руку и аккуратно оторвал его от пострадавшего.
— Спокойнее. Возьми себя в руки. Ты получишь от него все ответы. Немного позже.
