В коридоре слышатся шаги. В комнату заходит ещё один человек, но есть что-то необычное в его облике. Слишком правильные черты лица. Слишком тонкое телосложение больше подходящее молодой девчонке, чем взрослому мужчине. И неестественно большие, заострённые кверху кончики ушей.
Полковник внутренней разведки на пенсии больше не ждёт. Пистолет стреляет, но пуля останавливается в каких-то сантиметрах от груди первого гостя и бессильно падает на пол.
-Дьявол! — кричит старик. Пистолет падает на пол.
-Всего лишь представитель цивилизации, гораздо более развитой чем ваша примитивная империя, -объясняет пришелец. Он поднимает руки. Ладони начинают тускло светиться. Граф хватает себя за шею, ему не хватает воздуха чтобы дышать. Кресло-каталка падает, переворачивается. Уже мёртвое тело графа Романовского лежит на полу.
-Сожгите здесь всё, -приказывает один пришелец другому. Звуки древней речи кажутся удивительно уместными здесь, в кабинете потомственного аристократа, где каждая вещь дышит древностью и имеет собственную историю.
-Опять не получилось добраться до государя местных, -замечает остроухий.
-Ничего, в Российской Империи ещё полно титулованных стариков лично знакомых с его Величеством и не все они полковники внутренней разведки в отставке. Первый блин комом. Нам просто не повезло.
-Хорошо если так.
Оба выходят, а через некоторое время старинная усадьба рода Романовских начинает гореть и горит до тех пор, пока на её месте не останется только пепел.
…
В другой стране. На другом континенте. В другой вероятностной линии не успевшего дойти до этапа формирования домена человечества — одетый в строгий костюм человек с помятым галстуком и вспотевшими подмышками пытался пробиться мимо телохранителей, но они его не пускали.
Честно говоря, эти два лба из ЦРУ больше напоминали роботов из фантастического фильма, снятого до начала двухтысячных. Тёмные очки, которые они никогда не снимали. Одинаковые костюмы. Плечи как у тяжелоатлетов. Одинаковая причёска. Одинаково бесстрастное выражение лица.
Человек попытался с независимым видом пройти мимо них, но был остановлен крепкой, как сталь, рукой: -Президент никого не принимает.
-Дело государственной важности, -произнёс человек, но на телохранителей это не произвело никакого впечатления.
Из-за запертой двери которую они охраняли доносился приглушённый женский смех, вскоре сменившийся эротическими стонами.
-Пожалуйста, передайте господину президенту, что ему всего через сорок минут предстоит сделать ответственное заявление в ответ на посланную русскими ноту протеста, -как можно более терпеливо попросил человек в костюме с помятым галстуком и вспотевшими подмышками.
Телохранители молчали словно роботы программа которых не предусматривала ответа на не заданный напрямую вопрос.
Человек покачал головой, взял из стоявшего неподалёку торгового автомата бутылку холодной воды и сел напротив двери. Стоны из-за неё усилились и теперь звучали вполне отчётливо.
-Подумать только, как я во всём этом дерьме оказался, -мысленно спросил себя человек делая первый, самый вкусный глоток воды. С тех пор как непонятно откуда появившиеся «друзья» подсадили всех влиятельных людей из правительства и бизнеса на свои омолаживающие таблетки, абсолютно всё пошло наперекосяк. Иногда он начинал задавать себе вопрос: кто сейчас правит Америкой? Избранный президент с его администрацией или «друзья» раздающие золотые таблетки от старости?
Захотелось вылить воду на вспотевшую голову, хоть немного охладить расплывающиеся от жары мозги, но это испортило бы костюм.
-Как я дошёл до того, что сижу перед дверью и слушаю как помолодевший президент трахает то ли специально вызванных шлюх, то ли молоденьких девчонок из администрации, а может быть и тех, и других вместе.
-Джозеф! -позвал человек. Телохранители не мешали ему стоять и кричать под дверью, лишь бы не пытался зайти внутрь без разрешения.
-Джозеф! Господин президент! -надрывался человек. -Вам нужно сделать заявление, а перед этим следует ещё подготовиться.
Нельзя было показывать резко помолодевшего президента по телевизору, и гримёры должны были сначала снова превратить его в старика каким он был совсем недавно и каким может снова стать если перестанет выполнять «просьбы» новых друзей, обладающих эксклюзивными запасами чудесного средства.
Дверь открылась и на пороге стоял абсолютно голый президент. Сейчас он мало напоминал немощного старика и выглядел так, словно был мужчиной в рассвете сил. Выглядел в точности таким же, каким был лет пятьдесят тому назад, если не все шестьдесят.
-Господин президент! Вам через двадцать минут делать заявление. Все необходимые бумаги у меня при себе, -подскочил человек.
-Господь всеблагой, как же это охуенно!
-Эм-м-м. Очень рад за вас господин президент. Но время не ждёт…
-Время? -переспросил продолжающий стоять в голом виде президент великой страны. -Время больше не имеет значения. Теперь я повелитель времени!
-Но господин президент, -начал был говорить человек, когда тот неожиданно схватил его за руку и притянул к себе.
-Я последний раз трахался девять лет назад, для чего мне пришлось принять целый аптечный киоск разной химии и в итоге получилось так жалко, что даже вспоминать не хочется. А посмотри на него теперь — стоит как монумент, мать его, Вашингтона!
Короче, слушай сюда! У меня там в комнате восемь не до конца утомлённых прелестниц, и я не собираюсь выходить отсюда пока последняя из них не запросит пощады. А по ноте протеста от русских придумайте что-нибудь сами. Скопируйте мою предыдущую речь, они всё равно почти не отличаются одна от другой.
И уже обращаясь к телохранителям президент отдал приказ: -Ребята, не пускайте ко мне никого ещё следующие три часа. Хотя, какие три. Следующие шесть часов!
Человек снова очутился перед закрытой дверью, из-за которой опять принялись стонать и жалобно, на излом, заскрипела кровать.
-Уволиться бы к чёртовой матери, а не это вот всё, -печально подумал человек. Он знал, что никогда не уволится. Но помечтать можно или как? Рядовой чиновник из администрации президента отправился делать свою работу. В конце — концов полученная от русских нота сама на себя не ответит.
…
Патриарх драконов описал круг и опустился на вершину каменистого холма, возвышавшегося среди ряда таких же, только меньшего размера, разбросанных по пустыне ржавого песка. Здесь не было ничего, ни деревца, ни травинки, только передуваемый ветром туда-сюда песок и торчащие из него, каменные горбы. В отличии от обычных пустынь, ни одно живое существо не жило в этом месте.
На вершине самого крупного холма, если приглядеться, заметны остатки какого-то строения. Время и песок неплохо поработали над ним стачивая некогда ровные ряды каменной кладки практически до самого основания. Выпавшие из кладки отдельные камни обкатывались несущим песчинки ветром словно голыши и бесследно исчезали в песке вокруг. Остатки кладки сияли прорехами.
Это было особое место. Здесь, ближе чем где-либо ещё в этом мире, во всех мирах, ощущалось присутствие Бездны. Её тяжёлое дыхание вытягивало любую жизнь на многие десятки километров вокруг. Только по-настоящему сильные создания способные закрывать тело и разум многослойными магическими щитами могли здесь находиться без непоправимого вреда для себя.
Патриарх драконов опустился на вершину. Острые как бритва когти вцепились в голый камень оставляя в нём прорези. Со спины огромного ящера спрыгнула одинокая и кажущаяся маленькой, на фоне змея, фигурка.
Его уже ждали. Несколько десятков князей, самых могущественных существ, каждый из которых единолично правил своим осколком некогда разбитого, а потом соединённого вместе на этапе формирования демонического домена. Осколки ещё иначе назвались домами.
Прилетевший на патриархе драконов новый князь дома Багрового Пламени был значительно моложе всех остальных князей. Он с трудом сдерживал стремление Бездны высосать любое живое существо, до которого она могла дотянуться. Мощнейшие щиты дрожали от невидимой нагрузки. Однако молодой князь не подавал виду. В конце концов это круг князей, а не он, запросил перемирия и согласился вернуть дому Багрового Пламени утерянные некогда привилегии, для чего они все и собрались здесь.
-Приветствую, собратья! -подал голос князь Багрового Пламени. -Давайте уже начинать!
Другие князья недовольно скривились, но промолчали. Пример тех, кто пытался лично наказать наглеца был весьма показательным. Одно за другим, тот разбил войска сразу шести объединившихся против него домов и сейчас все они влачили весьма жалкое существование. Правда демонов проста: всё решает сила. И самый сильный покажет куда и в какие миры вторгнутся орды демонического легиона в поисках новых рабов, новой жизненной силы, новых душ для жестокой праматери-бездны, которая даже своих собственных детей убивает с тем же удовольствием, что и всех остальных.
Один за другим князья приносили клятвы верности дому Багрового Пламени.
Древние, как эти камни, как этот песок, что когда-то очень давно, тоже был камнем, призывы снова звучали здесь: -Души для Бездны!
-Души для Бездны!
-Для Бездны души!
-Для Бездны!
-Отлично! -подвёл итог князь Багрового Пламени, когда последний из князей злобно сверкнул глазами, но послушно встал на колено и поцеловал его руку.
-Знайте собратья, что это великий день для всех демонов, -объявил он. -И не только потому, что мой дом вернул себе по праву принадлежавшее ему место. Тысячи лет наш народ находился в плену предрассудков будто сильному нечему учиться у слабых. Но слабые весьма изобретательны в их жалких попытках встать вровень с сильными. Не стоит с ходу отвергать того, что не понимаешь. Мать-бездна одарила наш народ многими дарами. Пожалуй, важнейший, среди них, возможность пожирать других разумных присваивая их жизненную силу. Но не одна только голая сила переходит к победителю, но и некоторая часть воспоминаний, навыков и знаний жертвы. Если сосредоточиться именно на поглощении знаний, а не жизненной силы как таковой, то можно легко научиться использовать придуманное слабыми оружие, перенять лучшие приёмы из разработанной ими тактики и благодаря этому стать сильнее чем раньше.
Князь замолчал. Остальные его покорно слушали, но они не понимали. Древние, замшелые пни. Всё что их интересовало это лишь увеличение собственной магической силы и страх потерять накопленное ранее. В их уродливых головах не способна прижиться мысль, что магическая сила — это ещё не всё. Что иной раз лучше получить меньше силы от пожирания поверженного врага, но при этом сосредоточиться на усвоении чужих знаний и опыта.
Как жаль, что среди демонов мало тех, кто действительно понимает. Молодой князь искал таких подобно тому, как ловец жемчужин вскрывает тысячи раковин в поисках одной единственной жемчужины. Находя, он приближал их к себе, давал им всё, что они попросят.
Пришло время обновить демонический легион. Он больше не будет прежним. За пять десятков лет, прошедших с момента неудачного вторжения в наиболее развитую линию человеческого домена известную как техно-3, князь и его свита придумали много интересного пытаясь воссоздать технологию землян, соединения её с артефакторикой и рунной магией гномов, шаманизмом гоблинов, знаниями других рас, покорённых легионом и исходной магии демонов. Не останавливаясь ни на минуту, работа продолжается и сейчас. Придумано много всего интересного.
Импы-камикадзе с большой гранатой и малым кристаллом силы способные один раз прыгнуть малым телепортом в тыл врага и там взорваться. Рыцари ада, вооружённые танковыми пушками и тяжёлыми ракетницами. Десяток разорителей с огнемётами дают пламя не хуже драконьего. Мины со свёрнутыми внутри них проклятиями. Дополнительная бомбовая нагрузка для драконов. Высшие демоны с тяжёлыми винтовками способными пробить на вылет танк. Благодаря ясновидению и начальному навыку по контролю над реальностью, они практически никогда не промахиваются. Ифриты, жаром своей ярости заменяющие собой миниатюрные ядерные реакторы и вырабатывающие достаточно энергии, чтобы запитать технологическую линию по производству оружия или патронов к нему. Проклятые предметы способные служить маячками для облегчения наведения на них бьющих по площади тактических проклятий. Пленённые духи захватывающие тела неосторожных, превращая их в одержимых.
Всё это уже принесло свои плоды подняв дом Багрового Пламени на вершину демонической иерархии. Но главное ещё впереди. Обновлённый легион косой смерти пройдёт по дереву миров собирая богатый урожай. Так будет. И совсем скоро Бездна сможет хотя бы на чуть-чуть утолить свой вечный голод.
Занятому размышлениями князю на миг показалось будто внепространственная сущность предвкушающее облизнулась и обратила не него своё внимание. Ты обещал — значит корми.
Князь мысленно ответил: подожди немного, скоро всё будет.
Души для Бездны?
Да, много душ. Очень много.
…
Древо миров очень велико, хотя и не бесконечно. В нём обитает множество рас и народов. Каждый из них идёт своим путём.
Демоны идут путём силы.
Эльфы идут путём хитрости.
Но какой путь выберут для себя люди и смогут ли они найти силы, чтобы стать вровень с древними могущественными империями, давно поделившими миры из древа миров между собой?
Естественный порядок таков, что каждая раса должна развиваться никем не тронутая в своём уголке, до тех пор, пока все её вероятностные лини развития, так или иначе, не объединятся в одну единственную называемую главенствующей реальностью. Тогда домен новой расы считается сформированным, она обретает свою суть и для её родного мира открываются возможность двухсторонних переходов в другие миры древа.
Здесь можно провести следующую аналогию: сначала кустарник вероятностных линий, потом одинокий ствол главенствующей реальности. А затем выросшее дерево обнаруживает себя в лесу, среди других таких же, может быть гораздо более могущественных и древних деревьев.
Но что-то пошло не так. Машина вселенной заглючила и поломалась. Захватившие десятки и уничтожившие сотни миров и рас демоны научились открывать проходы в ещё несформированные домены младших рас. Пожирать вероятностные линии одну за другой гораздо проще и приятнее, чем сразу пытаться проглотить целые миры уже сформировавшихся доменов. Старые противники демонов — эльфы не отстают и тоже находят возможности проникать в новые, ещё не «созревшие» миры.
Так произошло и с человечеством. Разрозненное, не имеющее понятия ни о древе миров, ни о вероятностных линиях развития одного и того же, собственного, мира, люди должны были быть полностью беззащитны что перед демонами, что перед эльфами, что перед кем бы то ни было ещё. Физически слабые, не имеющие особого таланта к магии люди должны быть просто кормом для Бездны и новыми рабами для Вечного Леса.
Но человечество оказалось неожиданно сильно в той области, которую практически всегда обходили стороной более одарённые физически и магически расы — в развитии и использовании технологий. Один на один даже хорошо тренированный и вооружённый холодным оружием человек абсолютно бессилен против разорителя и даже адская гончая или жалкий имп будут для него очень серьёзными противниками. Но уже пара сотен казаков, вооружённых ружьями и саблями при поддержке пехотный полков из вероятностной линии техно-1 уже заставит повозиться не встречавшихся ранее с огнестрельным оружием демонов.
