Делегат от Сената Республики на Агамаре (как же, должно быть, горд был её папа-бюрократ), участница исследовательской команды на "Затмении", агент разведки на оккупированном Корусканте и — в течение почти всего прошедшего года — гостья на живой планете Зонама-Секот. По прибытии девушки на Зонаму планетарный разум организовал её фальшивое похищение, а всего несколько недель назад использовал её в качестве источника информации по йаммоскам и довинам-тягунам. И тем не менее, даже после всего того, через что ей пришлось пройти, Данни так и не смогла до конца понять, что же она в действительности делает на Зонаме-Секот и почему Секот особенно настаивал на её присутствии на планете, в то время как она могла сопровождать Скайуокеров и Соло на Корускант.
Вероятно, Секоту просто хотелось, чтобы несостоявшийся джедай лицезрел гибель планеты — что было вполне вероятно, учитывая то, как кружат над посадочной платформой у каньона заходящие на посадку секотские истребители и как близко к планете подобрался йуужань-вонгский корабль, заражённый вирусом "Красной альфы".
Впервые слухи о биологическом оружии, воздействующем только на йуужань-вонгов, дошли до неё на Мон Каламари. Она поделилась сведениями с Джейсеном и в последующие несколько месяцев — после того как Вержер выкрала опытный образец — в определённой степени корила себя за случившееся. Впоследствии Данни узнала, что Вержер подслушала разговор Люка и Мары, которые наедине обсуждали проблему "Красной альфы", и действовала согласно сведениям, полученным именно из этой беседы. А теперь, многие месяцы спустя, изготовленный чиссами яд вновь нашёл Данни — но в сценарии окончания войны, для реализации которого он был создан, случились перемены, не лишённые доли иронии и трагизма…
Теперь, когда почти все ферроанцы укрылись в убежищах, на планете господствовала зловещая тишина. Зонама казалась Данни брошенной на произвол судьбы — даже в большей степени, чем в те дни, когда планета была затеряна в Неизведанных регионах. Тампаси были словно окутаны магическими чарами.
Несколько секотских истребителей уже приземлились. Когда воздушный корабль, наконец, совершил посадку на краю каньона, его уже встречали Корран, Кип, Алима и Зекк. Всем пришлось искать укрытие под гигантским борасом, когда с небес ударили стрелы огня и ветер донёс до платформы облако обжигающей золы.
— Вы нашли Секота? — первым делом кинулся с расспросами Кип.
— Секот повсюду, — ответила Джабита. В каждом её движении читался испуг, но голос звучал искренне. — Он просто молчит.
— Молчание — это одно, — возразил Корран, — но пренебрежение явной угрозой… — Он указал наверх. — Где-то там корабль, способный уничтожить всю планету: возможно, не так быстро, как Итор, но столь же основательно.
Магистр сжала губы:
— Я уверена, Секот осведомлён об угрозе.
Алима раздражённо фыркнула.
— Можно попробовать добраться до "Тени Джейд", — произнесла она, обращаясь в большей степени к Кипу. — "Тень" — идеальный вариант, если мы хотим не подпустить корабль с "Красной альфой" к поверхности.
— Мы не можем просто взорвать его, — возразила Силгал. — Так мы занесём вирус в атмосферу. Нужно положиться на то, что у Секота действительно есть веские причины поступать так, а не иначе.
Кип озадаченно оглядел собравшихся:
— Зачем напрягаться и создавать живые корабли, если конечная цель — капитуляция?
— Это не было конечной целью, — возразила Данни. — Никто из нас не знал о заражённом корабле — так откуда мог знать Секот? Что касается причины, по которой Секот посадил истребители, у меня есть догадка — хоть я и очень надеюсь, что не права.
— В любом случае, озвучь её, — попросил Кип.
Данни огляделась:
— Полагаю, цель Секота — сделать так, чтобы весь яд впитался в поверхность Зонамы, и не дать "Красной альфе" распространиться по галактике.
Корран медленно покачал головой:
— Не могу себе представить Секота в роли мученика. Кроме того, что мешает кому-то из нас непредумышленно вывезти токсин с планеты? Если только Секот не решил оставить нас здесь на веки вечные.
— Маловероятно, что разносчиками "Красной альфы" станут люди, — встряла Силгал. — Это было проверено в ранних опытах. Кроме того, Кип, Хан и Лея уже подвергались действию вируса на Кэлууле — и не стали его разносчиками.
Взгляд Коррана заметался между собеседниками:
— А как насчёт каламарианцев, Силгал? Как насчёт чадра-фэнов или тви'леков, или, на худой конец, ферроанцев? — Он вновь покачал головой. — Не могу себе представить, чтобы Секот пошёл на такой риск.
— Если бы Секот не посадил наши истребители, мы, по крайней мере, могли бы сдерживать йуужань-вонгов до тех пор, пока не завершится эвакуация, — заметил Зекк.
— Быть может, Секот вновь готовит гиперпрыжок? — предположил Кип.
— Сердечники гипердрайва молчат — в той же мере, что и сам Секот, — сказала Джабита.
— Можно было бы эвакуировать всех на "Вольном Торговце", — проронила Данни.
— Конечно. Если получится достучаться до Бустера, — отрезал Кип. — Но от комлинков тоже никакого проку.
— Похоже, Секот намеренно блокирует сигналы, — предположил Зекк.
Джабита повернулась к темноволосому джедаю:
— Ты приписываешь тёмные помыслы разуму, которому элементарно неведом обман. В следующий раз ты обвинишь Секота в том, что он не пустил на поверхность ваши корабли, потому что не желал отпускать вас с планеты.
— Я имею в виду лишь то, что Секот быстро учится, как по мне, — сказал Зекк.
— С чего ты решил, что у Секота вообще может возникнуть мысль вставлять нам палки в колёса? — спросила Силгал.
Зекк пожал плечами:
— Исхожу лишь из того, что мне известно о вере Секота в Потенциум. Если между тьмой и светом действительно нет никакой разницы, тогда имеет ли значение, что случится здесь — или на Корусканте?
— Секот не согласился бы вернуться из Неизведанных регионов лишь для того, чтобы здесь погибнуть, — твёрдо сказала Силгал. — Так не мог поступить тот, кто считает себя хранителем Силы.
— Которым он сам себя и назначил, — напомнила Алима.
У Джабиты уже был готов ответ, но она внезапно запнулась; втянув носом воздух, она перевела изумлённый взгляд на Данни:
— Данни Куи. Секот желает говорить с тобой.
* * *
Только Сила не давала Джейсену поддаться боли — Сила и знания, полученные от Вержер за тот неопределённый период времени, который она продержала его в "объятиях боли", пытаясь сломить его волю. Под опекой наставницы он мог спокойно уйти в себя и встретить пришествие боли на собственных условиях. Сейчас такой роскоши не имелось: чтобы не погибнуть, он должен был обращаться ко всем имеющимся в распоряжении ресурсам.
Джейсен понимал: если бы не тряска Цитадели и непредсказуемые колебания бункера Шимрры, он давно бы уже был мёртв. Благодарить стоило Планетный Мозг, который, похоже, окончательно определился, на чьей он стороне. Трудность заключалась в том, что это имело значение лишь для Корусканта, но не для Верховного владыки. Тому не требовалась помощь дуриама, чтобы контролировать прислужников, находившихся от него в непосредственной близости.
К примеру, "убийц".
Если раньше они действовали согласно собственных позывам и убеждениям, то сейчас они превратились в некое подобие кораллов-прыгунов, управляемых военным координатором. Перемена произошла в тот момент, когда Шимрра поднялся с трона, а его таинственный компаньон-"отверженный" сбежал на вершину Цитадели, преследуемый Джейной. Джейсен понимал, что сестра сорвалась с места неспроста — она явно почувствовала что-то в Силе, но сейчас им с Люком очень пригодилась бы её помощь.
Трое "убийц" припёрли Джейсена к наружной стене бункера. Даже полагаясь на "вонг-восприятие", он не мог предсказать их действия, не мог определить, куда в следующий раз нанесёт удар амфижезл. До сих пор ему удавалось ускользать от обильных потоков яда, но на теле уже виднелись многочисленные порезы, нанесённые змеиными головами и хвостами — пока, к счастью, не клыками. Сам он отвечал на каждый удар своим, однако "убийцы" казались невосприимчивыми к боли… практически неуязвимыми.
На полу было навалено с полдесятка трупов, которые с каждым наклоном Цитадели перекатывались от одной стены к другой. Джейсена в большей степени спасал от гибели даже не меч, а акробатические способности: снова и снова лишь в последний момент удачный прыжок помогал ему уйти из под удара оружия-оборотня, зажатого в руках воина, специально обученного убивать джедаев. Бой перетекал от одного края тронного зала к другому по периметру: довины-тягуны, установленные в основании трона, не подпускали Джейсена и его противников ближе радиуса рва, швыряя их гравитационными лучами на йорик-коралловый пол.
Однажды Джейсену удалось взять гравитационную аномалию себе в союзники: джедай высоко подпрыгнул, и воин, бросившийся на него, проскочил мимо, угодив под луч, который вдавил его лицом в пол; по приземлении Джейсен воткнул клинок в его поясницу, практически пригвоздив "убийцу" к поверхности. Ещё два противника тут же накинулись сзади. Вокруг ног джедая обвился амфижезл в форме хлыста; другой уже был готов размозжить ему голову. Джейсен увернулся; подпрыгнул, утащив приставший к ногам амфижезл за собой: вырванное из рук воина оружие тут же распрямилось и соскользнуло на пол, не успев нанести удар.
На другом конце зала Шимрра неумолимо приближался к Люку, который и без того был вынужден сражаться с четырьмя воинами. Огромный йуужань-вонг переступил через ров, словно преодолевая последнюю черту; он словно находился в каком-то трансе — управляемый волей великих богов — и не сводил пылающих глазных имплантов со своей жертвы. Могучий амфижезл трёхметровой длины он держал перед собой, развернув по диагонали.
Джейсен мысленно послал предупреждение. Дядя откликнулся не только в Силе; он развернулся, освобождая достаточно свободного пространства, чтобы встретить Шимрру. Совершив стремительный кувырок, Люк нанёс подошвами ботинок удар в челюсть одному из "убийц"; мгновения, на которое тот потерял равновесие, хватило, чтобы Люк смог пробить его защиту и вонзить световой клинок в шею. Времени на то, чтобы оглянуться, не было: второй воин был готов атаковать. Люк выставил левую руку с мечом перед собой, и пылающее лезвие вошло точно в правый глаз "убийцы". Оставшиеся двое противников напали одновременно: амфижезлы и куфи вскрыли рваные раны на руках и груди джедая.
Цитадель вновь пошатнулась, и комната накренилась вправо. Люк припал на одно колено, выставив меч над собой, чтобы защитить голову. Затем нырнул, перекатился и вскочил на ноги; зелёное лезвие прошло от пола по диагонали, отсекая кисть одного из воинов, затем сразу же вниз, через брюшную полость второго, оставив после себя глубокую подпалину на закалённой плоти. Воин вздрогнул, его руки потянулись к энергетическому лезвию, и он рухнул на колени. Проткнув его грудь, Люк резко развернулся, готовый встретить новых противников.
Против него выступил один из тех воинов, которые до этого противостояли Джейсену. Все прочие продолжили наседать на младшего джедая: один из "убийц" провёл обманный манёвр, метя в правую ногу, и тут же вывернул амфижезл, ударив Джейсена в щеку хвостовым концом. Пошатнувшись от удара, джедай пропустил момент, когда он попал под луч довина-тягуна, и тут же в наказание был повержен на пол. Не медля ни секунды, на него бросился "убийца"; змеиное туловище в его руках затвердело, метя в левое предплечье юноши — словно намереваясь пригвоздить его к полу.
Джейсен изогнулся, уходя от удара; краем глаза он успел отметить, что его дядю вновь начинают теснить к стене. Расправившись с троими, Люк противостоял теперь лишь одному воину, но было видно, что его энергия на исходе. То не была усталость, порождённая страхом перед Тёмной стороной; нет, обычное утомление. Шимрра приближался. Желая доставить своему повелителю удовольствие лично уничтожить джедая, "убийца" перестал наседать на Люка и кинулся к Джейсену, занеся амфижезл высоко над головой, словно топор, готовый раскроить жертве лоб.
Джейсен ощущал, как глубоко Люк погрузился в резервуар Силы.
С левой ладони мастера-джедая сорвался клубок слепящей энергии, плод необузданной мощи Силы. Воин словно наткнулся на невидимую стену; он конвульсивно вздрогнул, вокруг заиграли яркие искорки. Окутанный энергетической сетью, он рухнул как подкошенный.
Всё ещё увёртываясь от выпадов амфижезла, Джейсен призвал на помощь "вонг-восприятие", чтобы заглушить луч довина-тягуна. Вырвавшись, наконец, из гравитационного поля, он вскочил на ноги; его низкорослый оппонент неистово взревел и хлестнул амфижезлом. Джейсен позволил оружию кнутом обвиться вокруг своего тела; затем, когда воин попытался потянуть за кнут, джедай метнул световой клинок в его подмышку.
Бункер покосился, швырнув Джейсена прямиком на Шимрру. Не раздумывая, безоружный джедай наметил удар в шею громадного йуужань-вонга. Но Шимрра вовремя распознал намерения Джейсена и выставил назад кулак. Джейсен ткнулся в него грудью.
Ударившись об пол, джедай потерял сознание.
Придя в себя через мгновение, он обнаружил, что всё ещё жив: похоже, это Люк не позволил Шимрре добить лежачего. Но сейчас Верховный владыка — настоящее чудовище во всех аспектах этого понятия — возвышался над Люком, словно ранкор. Световой меч с гудением рассекал воздух, но йуужань-вонг не желал отступать. Люк попытался отпрыгнуть, но Верховный владыка, похоже, сумел загнать его в угол.
Настоящий знаток обороны — тот, кого никогда нет там, куда наносится удар, вспомнил Джейсен одно из изречений Вержер. По всей видимости, Шимрра усвоил тот же урок.
Резко выбросившись вперёд, трёхметровый амфижезл Шимрры обвился вокруг туловища Люка и прижал к боку его руку с направленным вниз мечом. В последний момент Люк успел схватить свободной рукой змеиную глотку и отвести её в сторону: потоки яда прошли мимо, но туловище змеи вот-вот было готово раздавить джедая. Чувствуя, что дядя задыхается, Джейсен собрал в кулак последние силы и пополз к собственному обронённому мечу. Призвав клинок в правую ладонь, он швырнул его в голову Шимрры.
Верховный владыка выставил левую руку, парируя бросок; когда клинок отлетел к трону, йуужань-вонг просунул ладонь в складки своей кожаной накидки и достал… ещё один световой меч! Отсалютовав рукоятью, он нажал на кнопку активации; со знакомым шипением материализовалось фиолетовое лезвие.
Джейсен тотчас же узнал его.
Световой меч Энакина.
— Оружие Соло, убитого нами на Миркре, — пророкотал Шимрра. В его глазах заиграли отблески фиолетового сияния. — Его доставила на Йуужань'тар изменница Вержер, его держал в руках джиидай Гэннер, прикончивший тысячи моих воинов, его извлекли из-под развалин, когда Гэннер погиб, и теперь этот меч в моих руках, направлен против тебя. Теперь ты поймёшь, что испытывают мои воины у Зонамы-Секот, сражаясь с живыми кораблями.
Джейсен был слишком ошеломлён, чтобы отвечать. Он был сломлен, не мог сдвинуться с места.
