Малые суда одновременно отстрелились от основания ступенчатой пирамиды и быстрой стаей пошли в обход Луны. На огромной скорости они пронеслись над базами пришельцев, словно дразня их, и несколько кораблей инопланетян вспыхнули от прямого попадания. Это сделала Лиланда по плану Румистэля. Они могли бы враз уничтожить все корабли противника, но тогда им пришлось бы выковыривать врага из глубоких внутрилунных катакомб, отыскивать пусковые шахты и уничтожать поотдельности. Нет, этот налёт должен выглядеть, как дерзкий, нахальный вызов, чтобы вынудить противника к ответному ходу. Наблюдатели уже знают как выглядят настоящая боевая сила Тёмных, а те здоровенные вышки, которые они только что сбили — это для обмана землян, которые уже научились запускать свои разведывательные аппараты.
На следующем облёте Луны уже обнаружили свое присутствие громадные машины — десантные модули. На серой поверхности спутника, в мелких кратерах началось движение — это отрывались от камня замаскированные под естественные образования, сплющенные тарелкообразные корабли-матки. Диаметром они были в десятки километров, и каждый из них превосходил Джавайн раза в два. Мощные машины развернулись и дружной стаей устремились на одиноко зависшую в пустоте сияющую пирамиду. Она выдавала себя ярким блеском, в то время как серые громады легко терялись в тени Луны.
Двигаясь на огромной скорости, вражеские модули выпустили из своих недр множество мелких флаеров, и те дружной кучей развернулись и пошли слаженно на сто двадцать истребителей Джавайна. Сто двадцать искорок против тысяч злобных серых ос!
— Их слишком много! — в панике сказал один из молодых охотников, сидя в окутывающем его поле управления внутри алмазно-прозрачного корабля и наблюдая стремительный налёт противника.
— Держи строй! — прозвучал повелительный голос Брунгильды.
Истребители Джвайна выстроили собой равномерную плоскую схему, которая зависла над Луной, как сеть с драгоценными кристалликами в узлах. На эту сеть и шла рассеянной массой армада атакующих флаеров.
— Держать строй! — крикнул из своей командной рубки никому невидимый Румистэль в то время как на него самого и на весь Дивояр шла атака крупных модулей.
Всё произошло мгновенно: ближайший край летящих стаей флаеров вдруг словно налетел на невидимое препятствие, и в дальнейшем движении с ними произошла невиданная метаморфоза: машины пришельцев стали разлетаться в прах, и серая пыль тут же ринулась в обратном направлении, пронизывая стаю. Это сработало общее поле кристаллов, которое установил строй эльфийских истребителей.
Оставшиеся машины чужих мгновенно изменили курс и хаотично устремились прочь. Часть из них наткнулась на блокирующее поле и мгновенно испарилась — уничтожение материи было предельно заданным свойством оболочки. Некогда на Границе Миров дивоярцы использовали лишь малую часть этого свойства поля — на сжигание объектов.
Серые диски, идущие на Джавайн, выпустили из себя синие лучи и взяли ярко сверкающую пирамиду в прицел. Те, кто находились внутри и наблюдали сквозь прозрачные экраны картину битвы, дружно отшатнулись от окон и закрыли глаза. Общий крик пронёсся по палубам Дивояра. Но в следующий миг мертвенное сияние пропало: Джавайн совершил пространственный прыжок.
Его пока не атаковали, только проверяли. Пришельцам надо знать, точно ли Джавайн несёт в себе заряд кристаллов, или просто демонстрирует вооружение прежних эпох. Ведь сам Джавайн есть устаревшая машина, которую давно оставили эльфы за ненадобностью. Но эльфов на Селембрис нет, они давно оставили свою планету — так думали пришельцы, и в этом им очень помогла скрытность наблюдателей, которые не афишировали свое присутствие на Селембрис. Пусть враги думают так.
Стая громадных тарелок внезапно разделилась: часть направилась за уходящей прочь от солнечной системы пирамидой, а остальные устремились на мирно плывущую среди пустоты космоса Планету Эльфов. Они уже выпускали из себя новые армады мелких судов, и вся эта вражеская сила устремилась на лишённую защитного поля Селембрис — это пришельцы точно знали! Они сумели заранее вывести из строя машину преобразования пространства, и теперь просто начали уже подготовленное вторжение.
Этого ждал Румистэль! Он засмеялся, когда увидел, как идущая на полном ходу стая кораблей-маток налетела на изолирующее поле, и оно истёрло вражеские крейсеры в серый порошок — как будто гигантский нож мгновенно покрошил идущие с огромной скоростью корабли и при том даже не нарушил их движения. Всё произошло настолько быстро, что даже обладающие высокой маневренностью суда пришельцев не сумели свернуть с дороги смерти.
Вторая часть кораблей-маток, которые окружили Джавайн, моментально выпустили рой катеров — те помчались врассыпную прочь от Луны и вскоре достигли радиуса сферы. Мгновенно вспыхнувшие и тут же потухшие искорки обозначили границу поля — это командование пришельцев так выяснило для себя пределы доступного пространства. Теперь они знаю, что находятся в замкнутом объеме и больше не сунутся к планетам. А это означает, что теперь начнётся настоящая драка — они примутся за малые катера Джавайна.
Строй атакующих флаеров разбит и перепутан, но победой пока назвать это было сложно. Предстоял новый этап битвы, а в кораблях эльфов сидели едва обученные новички, которых скрутит страх, когда в дело вступят новые, на этот раз уже настоящие силы Тёмных — духи-одержатели, которые используют болванки Чужих, как люди используют руки-ноги. Это древняя и страшная мощь, которую наблюдатели вовремя не распознали.
Туча растерявших всякий строй вражеских машин носилась в замкнутом пространстве окололунной сферы. Множество их сталкивались друг с другом и распылялись в вспышке, другие, управление которых оказалось сбито и заблокировано посредством энергоконтактов, налетали во множестве на корабли-матки, отчего поверхность гигантских тарелок озарялась белыми огнями. Наконец, десантные суда оградились от своих же защитным полем, в огне которого мелкие мошки флаеров сгорали без остатка. Часть неуправляемых машин врезалась в сферу ограждения и тоже пропадала.
Большие суда предприняли попытку совместно атаковать Джавайна: окружили сияющую пирамиду и взяли её в рапид-лучи. Таким захватом пользовались агрессоры на Земле, когда похищали людей и скот. Только мощность каждой отдельно взятой матки превосходила все её мелкие суда, взятые в сумме — это мощное оружие предназначалось для разрушения мегаполисов. Шесть же кораблей давали чудовищную мощь пространственного захвата. Но в тот момент, когда сумма векторов силы уравновесилась, Джавайн неожиданно совершил пространственный скачок, и строй маток тут же смялся — противоположные суда парами пошли на столкновение друг с другом. Два из них погибли, два получили значительные повреждения, и два успели разойтись. Повреждённые корабли остались в неподвижности плавать на лунной орбите, а два целых корабля пустились наутёк — они явно избегали боя и тянули время. Румистэль знал, что должно последовать вскоре.
— Гомонил, подержи ситуацию, — обратился он к ангелу, который лишь наблюдал за событиями боя на экранах.
Отнюдь не гений войны, а скорее исследователь, историк, собиратель фольклора и сказаний, он мог некоторое время следить за ходом дела, а больше Румистэлю и не надо.
Покинув управляющую консоль, Румистэль оставил её Гомониилу, а сам достал из сумы, с которой никогда не расставался, заветное зеркальце Лиланды — это её вещь, в неё вложена сила его жены. Когда-то давно, из далёкого прошлого входя в эту долгую историю на Селембрис, они оставили себе в помощь эти вещи. Вложили каждый что мог, чтобы потом, воплотясь волей судьбы в людской облик, лишённые своих возможностей, они могли вновь их обрести — через книгу, через эти вещицы. Да, зеркальце принадлежало Лиланде, ибо она обладает свойством легко ходить через пространства с планеты на планету. Камень и дудочка принадлежали Румистэлю, потому что это его дары — говорить к камням и ветрам. Колокольчик принадлежал Лембистору, потому что ему повинуются стаи птиц. Гребёнку, компактный блок растительных форм, вложил Гомонил. А скатерть... это уже другая история. Потому что никто из них четверых не владел бытовой магией.
Достав зеркальце, Румистэль зажал его в кружок между большим и указательным пальцем руки. Вещица была такой маленькой, что пальцы сомкнулись, и зеркальце исчезло. Теперь ладонь Румистэля сама была порталом — он вызвал в кружке видение внутренности одного из кораблей-маток, зависших в неподвижности в пределах видимости. А после этого совершил пространственный прыжок.
Внутри корабля царила паника — серые носились, как суматошные, отчаянно курлыча и издавая резкие звуки. Никто из них не видел гостя. Но вот вдруг паника как будто стала утихать: замедлялись движения пришельцев, пронзительные визги понижались до басовитых нот, потом начал мигать тусклый свет в помещениях, по стенам и полам пошла странная пульсация. А потом вообще всё застыло — в нелепых, неустойчивых позах замерли все серые, а воздух превратился в тягучий, плотный кисель, наполненный неясным, дискретным сиянием. После этого остался подвижным только один живой — невидимый гость на корабле. Он снова сложил два пальца кружком и исчез, оставив громаду матки со всем её обитаемым гнездом в полной неподвижности — это было свойство Румистэля: владеть временем. Таким же образом он обездвижил и второй корабль.
Лёгкие, подвижные флаеры Джавайна управлялись всего одним пилотом. В прозрачных, лишённых всяких видимых устройств, чуть отблескивающих корпусах малых суден был заключён эльфийский кристалл, иначе — энергопривод, незримо соединяющий корабль с гигантским запасом вселенской энергии. Эту таинственную силу можно было преобразовать в любую форму — как видимую, материальную, так и невидимую. Она позволяла делать с пространством и наполняющими его энергиями всё, что угодно. Ограничения накладывало лишь воображение.
Пантегри быстро освоил это необычное оружие и так же скоро сумел организовать свою жаворонарскую семёрку лучших боевых магов из последнего выпуска. Он был несомненным лидером, этот одарённый молодой маг. Выстроившись сеткой, понимающие друг друга с полуслова жаворонарцы ловко прихватывали полями сразу несколько флаеров противника. Ответные удары, режущие лазерные лучи, импульсные волны, заставляющие вскипать металл, световые захваты их не тревожили: таинственная сила вселенских недр хранила их от всех физических воздействий. Устройства пришельцев работали в заданном режиме, а постоянно меняющаяся форма полей могла принять любое воплощение. Желание пилота управляло этой силой — до безумия легко и восхитительно просто! Поэтому Пантегри был в восторге — он упивался этим боем.
Невидимое поле захватывало сразу несколько плоских серых клопов, как называли их меж собой жаворонарцы. Юркие флаеры, водимые рептилоидами, в самом деле походили на каких-то странных насекомых. Передняя часть у них имела выемку, в которой прятались обзорные окна, светящиеся синеватым светом, отчего плоская машина походила на мрачного клопа, поблёскивающего глазками из-под ребристого панциря. Клоп был отнюдь небезопасен — он непрерывно оборонялся, стреляя перед собой пульсирующими потоками снарядов, и при том очень манёвренно двигался. Эти штуки в случае нападения на незащищённую планету да ещё в таком громадном количестве производили просто массовое разрушение. Теперь, кажется, они впервые встретили такой мощный отпор — до сих пор им не удалось вывести из строя ни одну из ста двадцати эльфийских катеров.
Если смотреть сквозь оболочку катера, ничего не видно — просто летящая группка сначала хаотично мечется, стараясь явно избежать столкновения, а затем отчего-то начинает сжиматься, машины приходят во вращение, начинают расстреливать друг друга, и неплотный шар взрывается. Тогда сквозь пульсирующее излучение проходят строем корабли жаворонарцев и ищут следующую мишень. Но изнутри малого судна Джавайна видна несколько иная картина: перед глазами пилота мягко светится голографический экран, который накладывает на картину боя свою, пространственно-силовую сетку, где светятся разными цветами свои и чужие суда, где видны курсы вражеских машин и прочерчены треки их атакующих лучей. Видны пылевые облака, оставшиеся после взрывов — эльфийские катера проходят сквозь них без помех, а врезающиеся в невидимое скопление обломков вражеское судно вспыхивает от ударов микрочастиц.
Управляющее поле сообщает Пантегри массу неведомых доселе ощущений — он как будто нервами чувствует пространство и происходящие в нём вещи. Он видит не только глазами, но и мозгом, чувствует каждого из своей связки. Их сплочённость стала просто фантастической, они как единый организм. И в то же время он ощащает, что остальные дивоярцы тоже разбились на атакующие группы и тоже работают в связке. О, какой это был бой! Как завидовал распалённый победой Пантегри великому народу эльфов, владеющиму такой мощью! Это не бой на мечах, хоть и магический — это божественное чувство! Когда всё это кончится, он будет вспоминать с тоской и восторгом эту неописуемую битву, ибо в этот день он чувствовал себя богом. А ещё дивоярцев называют небожителями!
— Румистэль, я чувствую их приближение! — сказал в голове Румистэля голос невидимого Лембистора. Вместе со всеми он истреблял малые суда рептилоидов в то время как командир обездвиживал большие корабли, управляемые более развитыми серыми.
Он сам уже их чувствовал — с начала боя прошло максимум полчаса, и они уже должны быть на подходе.
— Румистэль, я чувствую давление! — сообщила ему Лиланда.
Давление на волю — первый признак вторжения демонов лимба, той чёрной силы, что управляет пришельцами. Это безотчётный страх и заторможенность сознания, мгновенные провалы в памяти и видения смерти. Об этом предупреждали дивоярцев наблюдатели, об этом подробно рассказал им Лембистор. Но занть — одно, а чувствовать — другое. Воины лимба воюют не оружием, они воздействуют напрямую на психику, сознание, восприятие. И тогда брат обращает оружие против брата, и целые народы идут войнами друг на друга. Так демоны низших измерений подчиняют себе целые миры — сначала посылают своих слуг, одетых в плоть, как в маскирующий костюм. Они плодят себе подобных, и в них вселяются тёмные сущности. И лишь потом на ослаюленные войнами планеты входят орды захватчиков, собирая свою дань душами и перекачивая в лимб энергию жизни, переплавленную в смерть. Вот это есть способ существования демонов лимба, каким некогда был и Лембистор. Это самое древнее племя Вселенной, сгинувшая ветвь некогда прекрасного народа — чёрных эльфов.
Он не понял, что произошло, но лишь почувствовал странное помутнение сознания. Он думал, что управлять машиной эльфов необыкновенно легко, но влившийся в мозг ужас вдруг лишил его рассудка. Он оказался вдруг один, всеми брошенный, предательски оставленный в безмерной тьме Космоса, под жестокими и равнодушными глазами звёзд, которые ждали его смерти. Чёрное безмолвие заливалось в его сознание, замораживая оголённые нервы. Глубокий вакуум вползал в его разверзнутую грудь, и тысячами пальцев тьмы сжимал его остановившееся сердце. И только мозг, отсчитывая капли времени, фиксировал с ужасающей ясностью неотвратимость надвигающейся смерти. Он видел, углублённый в безнадёжность, открытую пасть лимба, куда летел его одиной маленький кораблик. И видел бесконечность, ждущую его за этими вратами. Он видел самого себя, идущего из тьмы столетий, из жизни в жизнь, из лика в лик, из судьбы в судьбу — себя, набирающего мудрость, силу и умение. Себя, человека, который достиг своим трудом и исканием магических высот. Себя, которого ждала светлая дорога вечной жизни и долгий путь восхождения к вершинам бытия. И эта светлая дорога неожиданно погасла перед его глазами, и открылась мрачная бездна смерти и страданий, которые некончатся никогда. Никогда!
