Акробаты, танцовщицы и жонглёры до глубокой ночи развлекали принца и его гостей, а когда подали десерт, в центр зала вышел певец и, аккомпанируя себе на лютне, запел балладу о воцарении великого Олефира. Услышав о любимом магистре, Артём напрягся. В шоколадных глазах мелькнули стальные искры, а взгляд, устремлённый на Диму, стал взглядом взбесившейся змеи. Бедный певец изошёлся потом: раньше принц Камии обожал эту балладу и всегда требовал её повторить, но сегодня любимый мотив всколыхнул в нём агрессию, и певец опасался, что не доживёт до конца песни.
Но принц не убил его. Он дождался, пока стихнет последний аккорд, и поднялся:
— Ужин окончен, господа! Убирайтесь! Я хочу остаться со своими спутниками!
Повскакав из-за столов, придворные устремились к дверям, а принц уселся в кресло и наполнил бокал вином. Делая маленькие глотки, он смотрел на Диму и ждал, когда посторонние уберутся прочь. Наконец зал опустел. Артём поставил бокал на стол, подмигнул Бастиару и перевёл взгляд на Ричарда, Валечку и Марусю. Не говоря ни слова, он сцепил руки на груди и задумчиво закусил губу. Маруся непроизвольно выпрямила спину, а Ричард и Валентин взволнованно переглянулись, чувствуя, что наступившее затишье неминуемо окончится бурей.
Прошло несколько бесконечно долгих минут, прежде чем Артём пошевелился. Он расцепил руки, поднялся и, хлопнув Кристера по плечу, подошёл к друзьям. Остановившись перед Ричардом, принц посмотрел ему в глаза и вдруг притопнул каблуками, словно собираясь пуститься в пляс:
— Настало время поговорить о твоей жене, дружище. Как давно тебе известно, что она камийка?
Ричард исподлобья взглянул на расплывшегося в улыбке Артёма:
— Я узнал об этом в Камии.
— Спасибо, что не соврал, — хихикнул принц и резко повернулся к Марусе: — А что скажешь ты, Милена Маквелл? Какого чёрта ты прибилась к нашей компании?
— Сам знаешь! — огрызнулась женщина.
— Я-то знаю, а твой муженёк?
— Я рассказала ему.
— Проверим? — хищно оскалился Артём и вперил взгляд в бесстрастное лицо каруйского графа. — А, ну-ка, Басти, поведай нам историю о Милене Маквелл!
— Четверть века назад великий Олефир подарил герцогу Маквеллу наложницу, — ровным тоном произнёс граф и, бросив молниеносный взгляд на Валентина, продолжил: — Не помню, как её звали, но, по слухам, она была удивительно красива и ужасно строптива. Девица доставляла Маквеллу немало хлопот, однако повелитель регулярно выдавал семье огромные суммы, и золото примиряло герцога с выходками красотки. Через год или два наложница родила дочь, Милену. Сразу после её рождения великий Олефир явился в Лерт и объявил, что когда девочка подрастёт, то станет его любимой наложницей. Потом правитель справился о здоровье роженицы, и, узнав, что женщина больше не сможет иметь детей, отказался оплачивать её дальнейшее содержание. Едва великий Олефир отбыл в Ёсс, Маквелл незамедлительно избавился от опостылевшей наложницы. Милену же содержали в роскоши, тщательно заботясь о сохранности ценного товара. Но накануне церемонии передачи грянул скандал. Девчонка пропала, словно в воздухе растворилась. Искали её по всей Камии. Сам великий Олефир принимал участие в поисках. Он объявил награду в два миллиона бааров тому, кто приведёт ему Милену, но юная наложница, как сквозь землю провалилась. Правитель рвал и метал. Маквелл чудом не лишился головы, а семейство попало в опалу и разорилось. Герцог умер в нищете, его сыновья смогли стать на ноги только после гибели великого магистра. Это всё, Ваше высочество.
— Благодарю, Басти, — важно произнёс Артём и подмигнул Марусе: — Ты свела в могилу отца и убила брата. Молодец, девочка, продолжай в том же духе, и...
— Хватит, Тёма! — не выдержал Ричард.
Временной маг склонил голову к плечу и потешно наморщил лоб:
— Не паникуй, Ричи! Твоя жёнушка отлично вписывается в нашу компашку. Единственный её недостаток в том, что она — шпионка Камии. Что будем делать с этим, Милена?
— Пока я под твоей опекой, Камия молчит.
Артём критически оглядел женщину, отодвинул блюдо с кулебякой и присел на край стола.
— Да, но ты нужна миру больше, чем предполагаешь, — усмехнулся он и игриво хлопнул камийку по плечу. — Ты часть эксперимента, начатого великим магистром, Маша!
— Прекрати! — Ричард вскочил: — Ты соображаешь, что несёшь? По-твоему, Маша лабораторная крыса?
— Именно, мой любезный король. А твоя покойная тёща была лирийкой с выдающимися магическими способностями.
Ричард хотел что-то сказать, но Валентин схватил его за рукав:
— Сядь, Ричи. Пусть Тёма расскажет об опытах Олефира, это чрезвычайно интересно!
— Кому как, — буркнул инмарец, но спорить не стал. Демонстративно придвинул стул ближе к жене, сел и взял её за руку.
Временной маг закатил глаза к потолку:
— Ну, ты даёшь, Ричи! К чему такая подозрительность? Мы же друзья!
— Рассказывай, Тёма! — нетерпеливо воскликнул Валечка и, пожав плечами, Артём заговорил:
— Камия всегда хотела иметь собственных магов. Именно поэтому Олефиру удалось с ней договориться. Согласно уговору, мой учитель завоевал мир и начал эксперимент по выведению камийских магов. Дело это долгое и сложное. Большинство подопытных погибало, а выжившие были такими же ущербными, как он! — Артём кивнул на спящего Дмитрия. — Пара фокусов и всё. Насколько я знаю, Милена Маквелл — единственная удача Олефира. Он собирался сделать её праматерью камийских магов. А ты, дрянь такая, сбежала, — мягко укорил он Марусю и, выудив из воздуха длинную коричневую сигарету, глубоко затянулся: — Уж не знаю, что произошло между Камией и Олефиром, но, видимо, мир заподозрил его в подвохе. Впрочем, магистр был на редкость хитрым и изворотливым магом, так что, Камия могла просто подстраховаться, наложив лапу на единственного мага-полукровку. Оставила праматерь себе, так сказать. — Сигарета пропала, а шоколадный взгляд, как смертоносный клинок, вонзился в лицо Маруси: — И я хочу знать, Милена, что задумала Камия!
— Понятия не имею. Может ты и любил великого магистра, Тёма, а я — нет! Я с детства слышала рассказы о том, как великий Олефир обращается со своими наложницами, и приходила в ужас при одной мысли о том, что окажусь наедине с этим монстром. И когда накануне торжественного дня передачи со мной заговорила Камия и предложила отправиться на Землю, я не раздумывала ни секунды!
— И даже не поинтересовалась ценой своего спасения? — недоверчиво ухмыльнулся Артём.
— Я была готова на всё, лишь бы избавиться от объятий Олефира!
— А жаль... — протянул временной маг и, склонившись к Марусе, промурлыкал на ухо: — Ты потрясающая женщина, Маша. И очень строптивая. Обожаю таких!
— Тёма! — выпалил Ричард.
Временной маг повернул голову и смущённо улыбнулся:
— А что я такого сказал, дружище? Маша — моя несостоявшаяся любовь! Ты не представляешь, как переживал мой магистр из-за того, что не может скрестить нас с твоей нынешней женой. Мне тоже очень жаль...
— Праотец фигов, — буркнул Ричард и погрозил ему кулаком.
— Кто? Я или мой учитель?
Артём закинул голову и расхохотался, довольный собственной шуткой, а инмарец крепко сжал руку жены и проворчал:
— Оба хороши! В общем так, Тёма: Маша — моя жена, и я требую, чтобы ты перестал говорить о ней гадости!
— Не буду, — отсмеявшись, сказал принц, и лицо его стало необычайно серьёзным. — Запомни, Ричи, пока Милена с нами, Камия способна в любой момент нанести удар. Ты готов к этому?
— Да!
— Тебе очень повезло, Милена. Если бы ты не была женой Ричарда, я бы, не раздумывая, убил тебя, — ласково проворковал Артём, протянул руку, будто собираясь погладить женщину по щеке, и вдруг резко выпрямился: — А ты что скажешь, Дима? Хватит притворяться! Ты не спишь с начала разговора!
Дмитрий открыл глаза, сел и с участием посмотрел на Марусю:
— Мне жаль, что тебе пришлось пережить всё это, девочка.
— Только не плачь, мальчик. — Артём ехидно оскалился, погладил камийку по плечу и заговорил приторно-сладким голосом: — С нашей Машенькой всё в порядке. Я позволил ей жить. Лучше подумай о себе. Ты скоро умрёшь, Дима, и мы будем вечно оплакивать тебя. — Принц смахнул не скатившуюся слезу, помолчал с преисполненным скорби видом и криво усмехнулся: — Но есть и хорошие новости, брат мой: сегодня я добрый и разрешаю тебе попрощаться с друзьями.
Дима обвёл глазами лица сидящих за столом людей, перевёл взгляд на Артёма и кивнул:
— Спасибо, Тёма.
Временной маг довольно улыбнулся, с игривым кокетством поправил идеально сидящий плащ и махнул рукой Сабире:
— Иди сюда, цыпочка, пора продолжить веселье!
Бывшая кайсара, до этого момента безучастно взирающая на пустую тарелку перед собой, мгновенно вскочила и как могла быстро кинулась к хозяину. Остановившись рядом с Артёмом, она бухнулась на колени и с благоговейным ужасом уставилась ему в лицо. Ядовито хихикнув, принц намотал длинные косы наложницы на руку:
— И как только ты спал с ней, Дима? Конечно, она весьма горячая штучка и заводится с полпинка, но при этом ужасно неумела и однообразна. Может, устроим для неё мастер-класс вдвоём, а?
— Лучше я останусь с друзьями.
— Как хочешь, — буркнул Артём, подтащил Сабиру ближе к себе и капризно взглянул на сидящую за столом компанию: — Кто-нибудь из Вас желает развлечься вместе с принцем?
— Я, мой господин! — тотчас откликнулся Кристер.
Он сорвался с места, вихрем пронёсся вдоль стола и навытяжку замер перед повелителем Камии. Поджав губы, Артём скептически оглядел лучащегося счастьем и раболепством графа. "И почему только он? — обиженно подумал принц, и шоколадные глаза мстительно сузились. — Ничего, они ещё пожалеют, что отказались повеселиться со мной! Все они!" Он холодно улыбнулся и хлопнул Кристера по груди:
— Ты мой самый преданный друг, Крис. Обещаю, твоя верность будет вознаграждена.
— Я служу не ради награды, Ваше высочество! — экзальтированно воскликнул Кристер и с бесконечной преданностью воззрился на сына великого Олефира.
— Как собака. Только что хвостом не виляет, — шепнул Валентину Бастиар.
Землянин согласно кивнул и отсалютовал Артёму бокалом:
— Удачного вечера, Тёма.
— И вы развлекайтесь, ребята. Другого случая может не представиться! — желчно хмыкнул Артём и исчез вместе с Кристером и Сабирой.
Бухнув бокал на стол, Валентин стремительно вскочил и кинулся к Диме:
— Сейчас я тебя вылечу! И не смей возражать!
Он погрозил другу пальцем и положил ладони ему на плечи. Дима настороженно следил за рыжеволосым целителем. Тот выглядел безобидным и доброжелательным, но Дмитрий так и не смог расслабиться, чувствуя в тщедушном, невзрачном мужчине уникальный по силе дар. Тем временем от ладоней целителя по телу распространялось приятное, живительное тепло. Боль, изводившая мага, наконец исчезла, прихватив с собой синяки и ссадины. Дмитрий наблюдал за работой Валентина, тщательно запоминая все его действия, и думал о том, как хорошо было бы вернуть себе магию: "Если бы я только смог подчинить её! Тогда бы мне не пришлось никого убивать".
— Вот и всё, — тяжело выдохнул Валентин и убрал руки.
Дмитрий оглядел восстановленную одежду, невесть откуда появившиеся сапоги на ногах и поднялся. Чувствовал он себя вполне сносно, только есть хотелось страшно.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил он целителя, подошёл к столу и опустился на резной, обитый бархатом стул.
Придвинув к себе блюдо с остатками мяса и салатницу, Дима взял вилку и, вытерев её о край скатерти, приступил к еде. Несмотря на зверский голод, маг заставил себя есть медленно, тщательно пережёвывая каждый кусок. Да и торопиться было некуда: о чём разговаривать с незнакомыми друзьями, он ещё не решил.
Бастиар, Валечка, Ричард и Маруся тоже не спешили начать разговор. Они рядком сидели напротив Димы и с напряжённым вниманием наблюдали за ним, точно ждали чуда. Какого именно, Дмитрий не понимал, но надеялся выяснить это в ходе беседы. Главное — правильно её начать. Но пока ничего дельного в голову магу не приходило, и он молчал. Покончив с мясом и салатом, Дима положил вилку на тарелку, отклонил предложенный целителем кубок вина и сам наполнил бокал.
Ричард поморщился, увидев, как сквозь пальцы друга льются тонкие струйки хрустально-чистой воды, и хмуро поинтересовался:
— Ты действительно можешь делать только воду?
Дима пожал плечами, выудил из воздуха дымящуюся сигарету и с наслаждением затянулся.
— Да уж... — разочарованно протянул инмарец. — Впечатляет.
— А чего ты ожидал, Ричи? — вмешался Валентин. — Мы же знали, что магию он потерял.
— Так верни её! И память тоже! Мне не нравится, что он смотрит на нас, как на чужих!
— Как ты себе это представляешь, Ричи? Я ему что, по голове дать должен — вдруг да поможет?
Ричард с досадой махнул рукой:
— Вечно ты балаболишь, что ни попадя! Мало его Артём бил, так и ты туда же? Лучше в собственной голове покопайся! Зря что ли целый год по Лайфгарму мотался и к магам приставал? Да и Витус, в конце концов, тебя чему-то научил!
Валечка хлебнул вина и обиженно поджал губы:
— Научил. Только я не уверен, что Диме, вообще, стоит что-либо вспоминать. Не дай Бог, вспомнит, где провёл целый год и станет ещё хуже!
— Цыц! — Инмарец покосился на побратима и продемонстрировал землянину внушительный кулак: — Что у тебя за язык, Валя?! Помело!
С невозмутимым видом Дима затушил сигарету, бросил мимолётный взгляд на задумчивое лицо Маруси и откинулся на спинку стула. Вмешиваться в перепалку он не стал, надеясь, что в запале Ричард и Валентин проболтаются о чём-нибудь важном, что поможет ему вспомнить прошлое.
— Что ты ко мне прицепился, Ричи?! — в сердцах воскликнул землянин. — То помоги, то замолчи, а то и вовсе обзываешься!
— Так думай, прежде чем говорить!
— Я всегда думаю, в отличие от некоторых! — Валечка скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на инмарца. — И пока кое-кто кричит: "Что делать? Что делать?" — я бьюсь над глобальной проблемой!
— Это какой же? Как вырастить вино прямо в бутылке?
— Фу, как банально! — Землянин презрительно надул губы и постучал пальцем по виску. — Нашёл время выпендриваться! Перед нами, между прочим, стоит широкомасштабный вопрос: как рассказать Диме правду, но не всю!
— А почему не всю? — не выдержал Дмитрий.
— Ко всей ты не готов! — категорично заявил Солнечный Друг и снова обратился к Ричарду: — Нужно что-то решать. Надо ж ему хоть что-то рассказать!
— Так расскажи. А то квохчешь, как курица!
Валечка покраснел от возмущения и действительно стал похож на всклокоченную птицу. Дмитрий не хотел обижать забавного целителя, но сдержать смех не смог.
— Нечего ржать! — взвился Валентин и с размаха хрястнул кулачком по столу. — Наш чокнутый дружок может объявиться в любую минуту, и мы не успеем поговорить о главном!
— Это точно, — кивнул Ричард.
Солнечный Друг что-то неразборчиво проворчал себе под нос, наполнил кубок вином и протянул кувшин инмарцу:
