Сперва антимагическая защита ослабла, а потом и вовсе пала. Студенты смогли защищать себя сами. Как и высокопоставленные гости — не последние маги в Имперском Союзе. Вскоре нападавшие вынуждены были бежать, бросив раненных, которым предстоял допрос у инспекторов и суровое наказание.
Ульфриха нашли бес сознания, истекающим кровью. Лекарь отметил удивительную магическую силу парня и связанную с ней повышенную регенерацию. Но ему не хватает магической силы, чтобы справиться со столь тяжелыми ранами. Вот если бы кто согласился поделиться своей энергией с ним до того, как юноша окончательно истечет кровью, его бы еще можно было спасти. Но это должен быть кто-то, кому он безоговорочно доверяет, иначе оборотень не пустит его в свою, в буквальном смысле, душу, и затею ждет провал.
Эдгар предложил кандидатуру Ниавин, заявив, что самым он полным доверием Райдера не располагает. Нива решила рискнуть и согласилась. Процедура энергообмена была для нее крайне болезненной, но ради Ульфриха она готова была ее вытерпеть.
В результате Нива попала в кошмары оборотня. Видел он оду и ту же сцену: что он стоит у порога дома, а в руках у него извещение с расплывающимися строчками: "Осужден по статье 103..."
К утру юноше стало лучше. И лекарь вынес оптимистичный вердикт: жить будет. Следующие полдня Нива проспала. Проснувшись ближе к вечеру, она с ужасом узнала, что Мери арестовали, как последовательницу культа.
Нива отправилась к городской страже, чье здание нынче было переполнено. Не только преступниками, допрашиваемыми и свидетелями, но и всевозможными официальными лицами.
Прибыв на место, первым, кого встретила Нива, оказался Нефас. Демон выглядел невероятно злым и раздраженным. Стражник бесцеремонно вытолкнул его из двери: "Вы свободны". "Я принимаю ваши искренние извинения за ваше бесцеремонное обращение со мной и смехотворные обвинения!" — огрызнулся Эгерэ. Увидев Ниву, он замер, прикрыл глаза и отвернулся:
— Вы! Вы... Вот уж последнее, что я хотел бы увидеть, только выбравшись из тюряги. Будь на то моя воля, вообще бы предпочел никогда более с вами не пересекаться.
Нива сквозь зубы ответила демону, что его чувства взаимны.
— Вы не понимаете, что вы совершили?! — внезапно набросился он на нее.
— Позволила подозрительной личности вроде вас провести день за решеткой?! И я не думаю, что ваша ночь была веселее, чем наша! Вы благодарить меня должны!
Так бы они и продолжили цапаться, если бы Нефас не заметил приближающегося к ним Ррадригара. Он пришел сюда навестить Мери.
Оказалось, студентка Сойер уже допрошена. Она во всем призналась. Именно она, украв преподавательский амулет Орлиани, открыла ночью ворота общежития и впустила нападавших. Ее видел студент Райдер. Вероятнее всего, бесшумно проследовал за ней, когда увидел, что она куда-то вышла посреди ночи. Юноша уже очнулся и дал показания. На вопрос, зачем она связалась с ментальной магией, Сойер ответила, что всего лишь хотела добиться ответной любви.
И тут к ним вышла сама Мери. Она шла медленными, неуверенными шагами и недоуменно оглядывалась. Ее поддерживала под локоть стражница сурового вида. Нива бросилась к ученице, но та удивленно смотрела на нее, словно не узнавала. Стражница зыркнула на Ниавин и мотнула головой, словно приказывая отойти в сторону.
— Что с ней? — удивлялась Нива.
Подошедший Нефас объяснил, что Мери прошла через процедуру забвения. Ею подвергает тех, кто признан виновным в ментальной магии, но не имеет на своей совести чересчур серьезных преступлений. Советом решено использовать Забвение, чтобы стереть из памяти формулы опасных ментальных заклинаний. Обычно забвение можно ограничить: воспоминания последних дней, недель месяцев. Все что дольше — контролировать почти невозможно. Но поскольку никто не знает, когда та же Мери ознакомилась с ментальной магией, ей стерли всю память — начиная с первых дней жизни. И теперь Сойер похожа на младенца, познающего мир.
Нива заметила, каким полным боли взглядом провожает Мери Ррад, и пробормотала:
— Глупая-глупая девчонка! Ради чего все это было?! Все же знают, что золотые драконы, как и тролли, не подвластны ментальной магии!
— Драконы — да... — ответил тихо Эгерэ.
И Нива взглянула на него. Демон тоже смотрел вслед Сойер. И если бы Ниавин подозревала у него совесть, то предположила бы, что сейчас он мучился ее угрызениями...
— Эгерэ... — ужаснулась героиня. — Это были вы...
Демон не стал с ней разговаривать. Он расправил крылья и улетел.
Командный финал был, ясное дело, отменен. В академии стояла полная разруха. Вокруг раздавались крики и стоны. Собрались солдаты, инспекторы, члены Совета, журналисты, родственники жертв и пострадавших, причем с обеих сторон. Среди нападавших было немало жителей города и даже студентов.
Ниавин застала Эгерэ ругающимся с Годаром. Из их спора она поняла, во-первых, что что-то ценное пропало. Во-вторых, что завхоз оказался тем самым соглядатаем Совета, о котором ходил так много слухов.
Сам же Нефас оказался выходцем из Южных Земель, посланным сюда за похищенной реликвией — головой Темной богини. И он добыл ее в новогоднюю ночь, а затем спрятал в общежитии, намеренный в скором времени переправить на законное место — в музей. И он бы смог суметь защитить голову, но вмешалась Ниавин, сдавшая его страже, и в итоге нападавшие смогли похитить голову богини, столь необходимую для проведения ритуала ее возрождения. Вне всяких сомнений, все это было спланировано: и отвлекающий маневр в вид самоубийств в деревне, и околдованный командир, приведший липовых солдат, и анонимная записка, напомнившая о давным-давно найденном плаще и сообщавшая, что в академии есть кое-кто, кто знает, кому она принадлежит. Нефаса бы все равно отпустили на следующий день после выяснения всех обстоятельств дела и подтверждения его слов о том, что он был направлен сюда региональным советом Южных Земель с секретной миссией, о которой ни о ком не имел права сообщать. Теперь же поздно. Голова украдена, и похитители, вне всяких сомнений, отправились с ней в Раксаил. Времени нет. Надо объединять силы и мчаться за ними.
Эгерэ и Нива обменялись взаимными обвинениями. Демон обвинил героиню в предубеждении к нему: она слишком сильно была занята тем, чтобы искать причины ненависти к нему и придумывать нелепые оправдания для своих драгоценных студентов, в итоге упустив из виду Мери. На что Нива ответила, что судит людей по тому, как они себя ведут. Он вел себя подозрительно, а значит, казался ей подозрительным. У нее не было времени и желания ковыряться в его душе. В конце концов, он сам привык судить по внешности: принимал за тролля, пока ему не указали на ее эльфийское происхождение.
Дальше речь зашла о Мери. Нива поверить не могла, что Нефас предпринял попытку соблазнить девушку. Демон отвечал, что ему необходим был доступ в их странный маленький кружок. Уж очень подозрительной выглядела их команда, он ни на секунду не поверил в слепой жребий. А уж это повышенное внимание членов Совета к Орлиани — только полный придурок не заметил, как Ангейм и Робард то и дело зовут ее в кабинет для "консультаций". Внезапное введение командного зачета, посев под первым номером такой нелепой команды. Да еще и с преподавателем-троллем во главе. Несомненно, это был план Совета, и заключался он в привлечении внимания. Вероятнее всего привлекали внимание Культа. А Нефасу именно он и нужен был.
— Но как вы могли соблазнять невинную студентку?! — продолжала возмущаться Нива.
— А вы предпочли, чтобы я соблазнил вас? — ехидно заметил демон.
Он ушел, оставив Ниву краснеть в одиночестве. Свидетелем этого разговора стал Ульфрих. Перебинтованный, он стоял в дверях общежития, опершись о косяк. Когда Нива попыталась зайти внутрь, он неожиданно ухватил ее за запястье и произнес по-обортничьи:
— Осара анъи ррэв. Осэгерэ-каа. Осара.
— Я вас не понимаю, Райдер. Идите в постель, вам нужно отдыхать, — мягко ответила Нива.
— Как всегда ничего не понимаете, — грустно хмыкнул оборотень в ответ.
Нива написала очередной отчет, отразив все произошедшее в подробностях.
Внезапно перед ней явился Ангейм и заявил, что они отправляются в Раксаил, поскольку время проведения Темного ритуала неумолимо приближается. Он берет ее с собой, потому что ему понадобится светлая голова, не поддающаяся ментальной магии. Брать много людей опасно, в случае если их решать подчинить.
Ниавин для похода обвесила себя всеми амулетами, какие были, включая старый энергонакопитель-"носок" (нового так и не связала, руки не дошли). На входе их ждал Ррадригар. Его присутствие Ангейм объяснил тем, что за золотых драконов так же можно ручаться — ментальной магия на них не действует по определению, да и сила его лишней не будет. К сбирающейся в дорогу Ниве подбежали Агнес, Илбрим и даже приковылял Ульфрих — они едут с ней! Ангейм скривился, но в итоге заявил, что ему все равно. И он не несет ответственности, если с детьми что-то случится. Однако Нива была против.
Они отправились в Раксаил втроем. Но пути Ангейма скрутило так, что она даже не мог разговаривать. В итоге Ниавин и другие вынуждены был остановиться в одном из опустевших домов Раксаила. Улицы были абсолютно безлюдны, что очень пугало. Осмотрев советника, видимых повреждений Нива не обнаружила. Ангейм из последних сил пробормотал: "Это... не я", — и потерял сознание.
Ррадригар подтвердил опасения Ниавин, предположив, что, возможно, Годфрид сегодня был влиянием ментальной магии. И вероятнее всего, вел их в какую-то ловушку. Но из последних сил нашел в себе силы сопротивляться магии и сорвал план врагов. Они все еще могут вернуться в Академию. А оттуда телепортануться в столицу, доложить об Ангейме...
Нива покачала головой, времени мало. Раз уж они здесь, а самих врагов пока не наблюдается, имеет смысл поискать ту самую голову Темной богини. Нефас отправился за ней именно сюда, более того, время Темного ритуала, который должны осуществить здесь, близилось, вполне вероятно, что и его главный компонент хранится где-то тут. Быть подчиненными ни Ниве, ни Рраду не грозит, а Ангейма можно связать и оставить здесь. На предостережение дракона, что это может быть опасно, героиня ответила, что гораздо опаснее дать Ритуалу свершиться.
Ниавин, бродя по безлюдным улицам, размышляла: где можно спрятать голову мертвого человека, необходимую для важного некромантского ритуала? Если она вообще где-то здесь. И в итоге подошла к Темной Башне — церкви, на ступенях которой давным-давно была обезглавлена Богиня.
Когда женщина вошла внутрь, на нее внезапно напали. Это оказался Нефас. Он также пришел сюда в поисках головы. Более того — нашел ее. И продемонстрировал малопривлекательную находку Ниве.
Героиня с облечгением вздохнула: как все просто оказалось. Теперь можно уходить и...
Но при выходе из церкви на них напали. Эгерэ успел нескольких ранить, прежде чем смог с Нивой вновь укрыться в церкви. Нива услышала, как нападавшие кричали: "Вот жеж, с ней демон!"
Герои решили ждать помощи, если таковая будет (в конце концов, где-то там должен бродить Ррадригар), или рассвета, знаменовавшего собою, что сектанты опоздали. Ведь без головы ритуала состояться не может.
Нефас с Нивой снова поругались. Заговорили о том, зачем понадобилось Совету затевать всю эту затею с "присмотром за студентами". Помимо совершенно очевидного — привлечь всеобщее внимание к Орлиани. И внезапно они пришли к выводу, который им самим показался нелепым, что, возможно, во всех пяти студентах было что-то общее.
Диана — член древнейшей династии Сайберов, известных тем, что они женятся/выходят замуж за самых выдающихся людей/эльфов/вампиров своего поколения. Могло ли быть так, что они в своей погоне за "усилением крови" прошли мимо прямых наследников величайшей героини Имперского Союза?
Мери — дочь рабыни с континента, населенного в основном демонами.
Агнес — из династии некромантов, ведущих свою историю от Отчаянной армии.
Илбрима в детстве спасли змеи — тотемные животные демонов.
Теоретически может быть так, что в каждом из них течет демоническая кровь. И не просто демоническая, но самой Нагайны Отчаянной...
Нет, не может быть, глупости! Мало ли дальних потомков Нагайны по всей стране и за ее пределами развелось! Тех же Сайберов — сотни! И потом, Райдер выбивается из общего ряда...
И тут Нива вспомнила, как оборотень странно реагировал на змей Фрэниара, словно понимал их. А главное — алхимика из Совета, отчего-то возжелавшего проводить эксперименты над юношей с не самым необычным даром. Если в процессе исследований, он нашел в его крови что-то необычное, то об этом вполне мог узнать кто-то еще...
Но зачем? И почему именно они? У них есть родственники с такой же кровью. Хотя, конечно, в свете последних событий они оказались в центре внимания и у всех на виду...
— Совет выбрал их в качестве наживки! — внезапно осенило Ниву. — И я была им нужна не как нянька, а именно как тролль — привлечь внимание к себе, а значит, и к моим подопечным. И тот, кто заинтересован, скажем, в наследниках Нагайны, быстро сложит два и два и поймет, что к чему.
— Это все еще бессмысленно, — покачал головой демон. — Зачем культу наследники Нагайны?
— А что если для Ритуала нужно что-то еще? Не только определенный день, когда ослабнет магия, не только место смерти и частичка убитой. А если также... кровь убийцы?
— Чертов Совет отдал детей в жертву! Приходите и берите — не жалко!
— Почему в жертву! — возмутилась Ниавин. — Что это значит?
— Когда я копал под ваш маленький кружок, то кое-что узнал. Вест — должна была бы сидеть за убийство. Сойер — дочь жалкой рабыни-проститутки из другого государства. Фрэниар — сирота, чей брат — предатель. Фейрвуд — дочь неугодных действующей власти оппозиционеров. И Райдер, чей брат неоднократно привлекался к суду за излишнюю революционность. Если кто-то из них погибнет — никто в Совете не всплакнет. То бишь они дают карт-бланш культу на пролитие крови именно этих пяти. И думаю те, к кому было обращено это сообщение, его поняли.
— Это ужасно.
— Это умно, Орлиани. Совет тем самым дал понять, что убийству кого-либо другого из наследников Отчаянной не обрадуется. И остановил возможные бессмысленные жертвы.
— И в Культе просто так взяли и прислушались?!
— Как видите, они завербовали Мери! — развел руками Нефас. — Однако тут их постигла неудача.
— Выходит, когда меня просили выследить, кто из них пользуется ментальной магией, на самом деле все они были невиновны... Но больше всего меня волнует другое: значит, Совет овсе не собирается препятствовать проведению Темного ритуала? Зачем им это?!
— А вы думали, там исключительно добродетельные граждане сидят, пекущиеся о благе народа?
И в том же духе. Орлиани успокаивала себя тем, что не позволила ребятам поехать вместе с собой, потому никого из них в районе совершения ритуала быть не должно. Но в этот момент в дверь церкви постучали. И раздался скромный голосок Агнес: "Госпожа Орлиани, это я".
