Когда лифт открылся, свежий океанский воздух коснулся волос Тейлор. Она вышла после Александрии и оказалась не в штаб-квартире PRT, а на самой Риге. Конечно, штаб-квартира Протектората теперь располагалась на краю разрушенного дощатого настила из-за нападения Левиафана, но каким-то образом переделанная океанская нефтяная вышка все еще стояла. Его силовое поле было отключено, но, в отличие от большей части центра города, у него был собственный источник питания, а поисковый огонь мигал над городом, как Око Саурона.
Что еще более важно, она могла видеть залив, на котором выросла. Она чувствовала ветерок на своем лице после нескольких дней, проведенных в той комнате на базе Койла; после дня, проведенного в ее камере внизу. Она закрыла глаза и втянула воздух через нос, ликуя от запаха океана.
И... похлебку? Она открыла глаза и, моргнув, нашла небольшой участок искусственной травы, усеянный столиками и стульями для бистро, в огороженной части крыши Рига. Александрия жестом указала ей на один из столов, на котором она увидела и почувствовала запах хлеба, наполненного толстым супом из моллюсков, рядом со стаканом кофейного молока.
"Я не верю, что они тебя еще накормили", — сказала Александрия. Она села за стол перед второй миской для хлеба. "Ешь, пока можешь. Заключенных десятого уровня кормят только два раза в день".
Тейлор видел, как Александрия ударила Левиафана достаточно сильно, чтобы 30-футовое чудовище полетело обратно. Она легко могла пробить череп Тейлора. Учитывая, что Тейлор уже охраняется и находится в плену, не было никакого смысла лгать или травить ее. Итак, она села.
"Спасибо."
Похлебка была такой же вкусной, как и запах. Бекон был толстым, хотя кориандр в нем придавал ему немного другой профиль, который, как ей показалось, ей нравился. Она съела каждый кусок похлебки, а затем и пропитанную на закваске миску хлеба.
Когда он ушел, она молча села за столик в бистро наверху переоборудованной нефтяной вышки, глядя, как солнце садится к западному горизонту. Когда Александрия заговорила, казалось, что они начали посреди старого разговора.
"Мы, конечно, думали, что сможем победить", — резко сказал старый плащ. "Как мы могли этого не делать? Я и Легенда, Эйдолон и Герой. Казалось, мы четверо были самыми сильными плащами в мире. С 1986 по 92 год казалось, что мы собираемся победить. Даже после того, как Бегемот выполз на свободу. земли в Иране, или когда появился Левиафан, мы почувствовали, что мы четверо должны победить. Мы были такими могущественными. Но потом сибиряк убил Героя и вырвал мне глаз, а через два года появился Симург, и Я начал сомневаться. К тому времени мы боролись с Бегемотом в течение десяти лет и знали, что он не просто еще один Парахуман. И я начал сомневаться. Я начал бояться. Девять лет, прошедших с тех пор, только усугубили ситуацию ".
Тейлор ничего не сказал, наблюдая за героем. В мягком свете заходящего солнца ее козырек, казалось, намекал на лицо за ним. Ее обнаженный подбородок обнажал тонкие губы, задумчиво сжатые.
Она повернулась и откровенно посмотрела на Тейлора. "Ребекка совершила ужасную ошибку, когда подписала ваш приказ о птичьей клетке. Я бы хотел сказать, что это был первый раз, но я солгу. Несмотря на все, что мы можем сделать, мы все равно делаем ошибки. Как бы сильно мы ни сражались , мы все равно проигрываем. И независимо от того, насколько мы важны, мы все равно умираем. Герой доказал это. И мисс Милиция тоже. Как бы то ни было, мне очень жаль ".
"Я тоже."
Тейлор не собирался говорить, но слова вышли почти сами по себе. Однако, подумав об этом, она поняла, что имела в виду именно это. И с этими словами что-то застряло у нее в груди и затруднило дыхание. Казалось, что ужасная, огромная тяжесть, месяцами давившая ей сердце, ушла. Его отсутствие само по себе было болезненным. Она отвернулась и посмотрела на город туманными глазами.
Александрия кивнула, прежде чем повернуться лицом к закату. Она ничего не сказала, вероятно, понимая, насколько сильными и мучительными были три слова Тейлора. Когда она снова заговорила, то заговорила с тихим спокойным отчаянием.
"Мы проигрываем, Тейлор. В течение следующих десяти-пятнадцати лет одни только Endbringers нанесут непоправимый ущерб мировой инфраструктуре. Те правительства, которые все еще существуют, рухнут; цивилизация сократится вглубь страны, распадаясь друг от друга на все более и более изолированные группы , вероятно, контролируемые парачеловеческими военачальниками вроде того, что мы видим сегодня в Африке, а потом ... "
Тейлор подумала о золотом аватаре из ее видений. "А потом отпрыск".
Александрия резко повернулась, чтобы посмотреть. Хотя она не могла видеть глаза Александрии, она встретила взгляд прямо сквозь непролитые слезы. После долгого молчания Александрия наконец кивнула.
"Ты собираешься принять сделку о признании вины, Тейлор. Ты будешь отбывать свои шесть месяцев, чтобы кавалеры и оруженосцы Протектората не восстали, а когда ты уйдешь, ты официально присоединишься к Палатам".
"Официально?"
"Официально. Неофициально? Если вы согласитесь, я хочу, чтобы вы работали на меня. У вас будет своя собственная команда, которой вы будете руководить. Если хотите, вы можете остаться в Сиэтле. Вы будете отвечать мне или кому-то, кого я специально назначу, и да, я позабочусь о том, чтобы вы их выдержали. И ваша работа будет не чем иным, как попыткой спасти мир ".
"Почему? Почему я после всего этого?"
Александрия сухо улыбнулась. "Потому что двенадцатилетняя девочка сказала нам, что наши шансы были бы выше, будь это ты".
Тейлор оторвала взгляд от героя, которому когда-то поклонялась. "Вы рассказали обо мне Габриэлле?"
"Конечно", — криво засмеялась Александрия. "Раньше она работала в офисной башне в трех кварталах от протектората Лос-Анджелеса. Мы довольно рано поняли, какую большую ошибку мы совершили с вами, когда вы проснулись в транспорте Дракона. Дракон очень расстроился из-за разговора, который у нее был с вами. почти сразу же весь ваш эпизод с "Мисс Милиция" стал тем, что мы иногда называем триггерной фугой — психотическим эпизодом, который иногда следует за мощными триггерами. Но к тому времени было уже слишком поздно. Койл выпустила видеозапись того, как вы убиваете мисс Милицию. , он надеялся завербовать вас, заставив совершить подлость ".
"Но почему слишком поздно?"
Александрия прямо встретила ее взгляд. "Гражданские ненавидят плащи, Тейлор. Протекторат поставил себя под гражданский надзор, чтобы сохранить как можно большую часть нашей цивилизации, пока мы могли. Но когда тем, кто боится нас, дадут повод уничтожить нас, они это сделают. Катушка дала Броктону Прокуратура Бэя представляет собой предлог, чтобы уничтожить вас. Более того, он вступил в сговор с несколькими адвокатами, имеющими тесные связи с вами, чтобы и дальше влиять на судью, который изначально должен был рассматривать ваше дело. Мы положили этому конец ".
"Кто мы?"
"Щелкунчик, в первую очередь".
"Щелкунчик? Он был пост-винтиком в Бэйвью-Уэст?"
"Да. Это он полчаса назад арестовал Алана Барнса за воспрепятствование осуществлению правосудия. Мистер Барнс использовал свои политические и юридические связи, чтобы попытаться гарантировать, что вас отправили в" Птичью клетку ", включая подкуп. И он делал это как один из них. невольных пешек Катушки ".
"Ой." Тейлор вспомнил плащ — худой, с тяжелыми щеками и залысинами. "Итак, скажи, что я согласен на все это. А что насчет Юки? Или нашей клиники? Нашего дома?"
Было странно, как пристально женщина постарше изучала ее. "Я старше, чем выгляжу, Тейлор. Я помогал обучать поколения молодых накидок. В твоем возрасте трудно отличить любовь, похоть, страсть или отчаяние. Иногда бывает трудно распознать ложь, когда лжец верит это как правда. Но опять же, ты знаешь это, не так ли? Ты любишь ее? "
Тейлор открыла рот, чтобы сказать, что, конечно, она любит Юки, но по некоторым причинам слова дались не так легко, как следовало бы. Вместо этого она пошла на риск.
"Она спасла меня от Катушки. Она прошла весь путь до Броктон-Бей, чтобы спасти меня".
"Потому что она поклоняется тебе как своему спасителю", — отметила Александрия. "Не совсем то же самое, что романтическая любовь. Тем не менее, отвечу на ваш вопрос — будут условия и требования, которым вы должны будете соответствовать после отбытия наказания. Но к тому времени вам исполнится шестнадцать. Молодежная гвардия поможет вам получить вы эмансипированы. Пока вы ходите в школу и соблюдаете закон, вам будет разрешено жить в собственном доме ".
Вся ситуация казалась такой нереальной.
"Почему софт продают?" Она указала на устройство Tinker Tech, которое по своей природе было немногим лучше бомбы, которую Катушка вставила ей в голову. "Я уже в твоей власти".
"Опять же, потому что очень умная молодая девушка сказала, что наши шансы намного выше, если вы на нашей стороне. Даже если я искренне не верил, что это правильный подход, после почти тридцати лет борьбы с Endbringers я достаточно практичен чтобы сделать то, что необходимо. Как вы думаете, почему мы позволили Лунгу разгуливать на свободе? Это было вопреки надежде, что он может снова сразиться с Несущим Смерти. Теперь, когда мы знаем, что он этого не сделает, его дни сочтены ".
"Придется ли мне остаться здесь? Этот город меня ненавидит".
"Нет. Тебя переведут в Сиэтл. Не ошибись, Тейлор. Тебя отправят в тюрьму. Это будет всего на шесть месяцев, но это будет тюрьма. А за парачеловеками в заключении наблюдают как за ястребом. , и у нас нет другого выбора, кроме как бросить вам книгу. Но мы оба знаем, что вы можете прожить шесть месяцев. Вы пережили последние пять как беглец из Птичьей клетки. Дайте мне эти шесть месяцев, и я обещаю, что вы будете героем, которым ты всегда хотел быть ".
Тейлор отвернулась, надежда и страх боролись в ее груди. Она так много хотела сказать первому герою, который обратился к ней, даже если это было предложение рабства. Она хотела спросить, откуда Александрия узнала, что такое Наследник. Она хотела спросить, почему "Бойня N 9" по-прежнему бесплатна.
Она хотела...
"Мой отец... что они... я имел в виду...?"
"У него была предоплата", — сказала Александрия, как-то просто зная. "Он похоронен на мемориальном кладбище Броктона рядом с твоей матерью".
"Могу ли я ... увидеть их? Раньше?"
"Я устрою это".
"Я..." Она глубоко вздохнула. "Хорошо."
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Утром своего первого и единственного судебного заседания Тейлор стояла на мемориальном кладбище Броктона, основанном в 1684 году. Кладбище находилось всего в трех кварталах от здания суда. В сопровождении небольшой армии агентов PRT, Щелкунчика и недавно назначенного главы протектората Броктон-Бей, Бесстрашного, Тейлор стояла, глядя на одно надгробие, которое она знала наизусть, и то, что она боялась увидеть вообще.
Аннетт Роуз Хеберт
1969-2008
Она научила каждого из нас чему-то драгоценному.
Даниэль Джозеф Хеберт
1968-2011
Я больше не боюсь.
Она просто смотрела, чувство оцепенения пробегало по ее разуму. Голос, одновременно чуждый и до боли знакомый, нарушил хрупкую утреннюю тишину. Тейлор поднял глаза и задохнулся, как будто кто-то ударил ее кулаком в живот.
Зои Барнс стояла всего в нескольких футах от них. Ее дочь Энн осталась позади нее в сопровождении других агентов PRT. Руки Тейлор дрожали, когда она вытирала глаза.
"Тебе... тебе не следовало быть здесь, тетя Зоя. Не после... не после..." Она не могла закончить слова.
"О, Боже, я не могу, Тейлор", — сказала Зои Барнс. Ее голос казался прерывистым и запыхавшимся; ее глаза наполнились слезами. "Аннет и Дэнни никогда меня не простят. Я не могу уйти. Я просто не могу. Я уже достаточно подвел тебя и Эмму, я не могу уйти снова".
"Это очень поздно!" Внезапный гневный крик удивил обеих женщин и заставил окружающих напрячься. Тейлору было все равно. "Слишком поздно. Вы не знаете, что она сделала, тетя Зоя! Что она сделала со мной. Что она сказала. Она сломала флейту моей мамы. Она затолкала меня в тот шкафчик. Почему? Чем я заслужил это ? "
"Детка, это был не ты", — сказала Зоя. Она так сильно плакала, что слова были невнятными. "О, Боже, я никогда не знал, но это был не ты. АББ ... они причинили ей боль. И эта ... эта девочка Гесса использовала его, чтобы превратить мою девочку в монстра. ты. Это была Эмма. Это был тот монстр Гесса. И это был я. Я не осознавал. Я не спрашивал, почему ты никогда не приходил, и мне очень жаль. О, детка, мне так жаль. "
Колени Тейлор превратились в желе, и она бросила ее на траву у подножия могилы ее родителей.
Неподалеку герой Протектората Бесстрашный размахивал своим луком, готовый нанести удар, пока у него была возможность на случай, если Тейлор разыграется, только чтобы остановиться, когда Щелкунчик спокойно положил руку ему на плечо. Зои Барнс споткнулась о Тейлор, упала на колени и обняла плачущую девушку.
Ни один из них не видел очереди репортеров и операторов на краю кладбища, многие из которых были с телескопическими объективами на телевизионных камерах.
Когда худшее из приступов прошло, Тейлор почувствовал себя совершенно опустошенным.
"Профсоюз взял на себя его расходы", — мягко сказала Зоя, обнимая Тейлора, как если бы она была ее собственной дочерью; прижимал ее к себе, как она это делала два года назад, после смерти матери.
Тейлор кивнул на надгробие отца. "Я не знала, что папа вообще знал это стихотворение", — хрипло сказала она.
"Мы нашли его в его сейфе", — объяснила Зоя. "Это была книга, которую Аннет дала ему перед свадьбой. Она назвала его невежественным филистером и надеялась, что стихи помогут ему стать лучше. Книга была так изношена, что он, вероятно, прочитал ее тысячу раз. Гимн Донна Богу Отцу был выделен. Курт прочитал это на службе ".
Тейлору нужно было так много сказать этой женщине. В те ужасные месяцы после смерти матери, когда ее отец просто сдался и залез в бутылку, именно Зои Барнс кормила ее, обнимала и любила. Эмма могла бы дружески ухаживать за ней, чтобы поплакать, но именно Зои Барнс дала ей любовь, которую она отчаянно хотела.
Больше всего Тейлору было больно знать, что Зои Барнс потеряла дочь из-за нее; точно так же, как Тейлор потеряла отца и свою жизнь из-за Эммы. Однако как бы она ни хотела, она не могла произнести ни слова. Они не могли приехать. Будь то отсутствие воли или просто непонимание, Тейлор не могла придумать, что она могла бы сказать, чтобы восполнить тот факт, что Эмма Барнс мертва. Женщина, которая обняла ее и дала шоколадное печенье, потеряла свою маленькую девочку из-за Тейлора.
"Я не знаю, что делать", — наконец признал Тейлор.
Зоя фыркнула и крепче обняла Тейлора.
"Ты отправишься в тюрьму, Тейлор. Это будет ужасно, и ты захочешь вырваться наружу с помощью своей невероятной силы. Какими бы вескими ни были твои причины, ты убил героя. Но Тейлор, шесть месяцев — ничто. Это семестр в школе. Это мгновение ока. А после этого ты вернешься в школу, как и хотела бы Аннетт. Ты станешь лучшим героем, каким можешь быть. точно так же, как вы мечтали, когда были маленькими, и собираетесь спасти мир, как ваши мама и папа всегда думали, что вы это сделаете ".
