Через декаду после победы, был устроен пир, основное действие которого происходило на улицах более уцелевших городов, а заканчивалось все в узком кругу, в родовом замке отца Лены.
С самого начала, Денис чувствовал непонятную угрозу, но свои предчувствия списал на излишнее волнение. Он сидел за одним столом с отцом лены, Галеоном, и еще несколькими уцелевшими в войне людскими монархами.
Хоть праздник кроходил и в тесном кругу, но огромный приемный зал просто ломился от гостей, некоторым даже пришлось разместиться в соседнем зале, в ожидании пока не освободятся места за общим столом.
Произносилось множество тостов, вновь и вновь наполнялись кубки, вокруг царили радость и веселье... но Денис все отчетливее чувствовал, как над замком сгущаются тучи, и наконец гроза разразилась.
Створки дверей, закрывающих вход из зала, вздрогнули и распахнулись, через проход вошли два огромных рыцаря в матово-черных доспехах, а за ними вошел орк, одетый как паж.
Все разговоры умолкли, кубки застыли в воздухе, слуги превратились в каменные изваяния. Все взгляды были прикованы к внезапно вторгшимся в пиршественный зал.
— его величество, повелитель оборотней гоблинов орков и прочих темных народов, владыка западных земель, хозяин драконов, великий черный маг и гениальный ученый, император маг Сим! — пронзительным голосом прокричал орк, и проворно отскочил в сторону.
Скользящей походкой, в зал вошел человек, вся фигура которого излучала силу и величественность. Он был одет в белую свободную одежду, его кожа отливала сталью, а красные глаза смотрели с безразличной внимательностью.
Дениса охватило странное чувство, он видел вокруг незнакомца ауру тьмы, настолько плотную, что ее можно было потрогать руками. Рядом с имератором шла черная кошка, внешне похожая на земную пантеру.
— как вы посмели ворваться в мой замок, и нарушить наше спокойствие своим неуместным появлением? — грозно спросил Иосиф, первый справившийся с шоком.
На лице у черного мага не отразилось ни одной эмоции, а полное отсутствие волос на голове придавало ему зловещее выражение.
— я думал здесь празднуют победу над Цианом, и завершение войны. Так же я решил, что если уж именно по моей вине Циан не смог лично приветствовать вас, то вы не откажите мне в гостеприимстве. В конце концов, могли бы проявить хоть самую малость гостеприимство к своему соседу.
Шипящий голос врезался в душу, причиняя почти физическую боль.
— чего вы хотите? — все так же сурово спросил Иосиф.
— я пришел объявить свои права на все западные земли, которые раньше пренадлежали Легату — ныне покойному, и Циану — ныне покойному. Так же я обещаю вам, в ближайшие десять лет с моей стороны не блудит проявлений агрессии по отношению к союзным народам. Но если вы попробуете напасть на меня, я с огромным удовольствием обрушу на вас то, что осталось после последнего сражения. Через десять лет, мы начнем новый раздел территорий, и я надеюсь, вы не будите играть в героев, и просто сдадитесь.
— да как ты смеешь? Охрана, взять его! — заорал Иосиф, лицо которого покраснело от избытка чувств.
Все присутствующие повставали с мест, и стали вынимать оружие.
— можите не ждать помощи, мои воины уже разобрались с вашими слугами. — черный маг поднял руку, и ударная волна вернула все на свои места. — не надо испытывать мое терпение, я дал вам десять лет на размышления, проведите это время с пользой.
Денис выскочил из-за стола, и выхватив меч, кинулся на противника.
Со стороны люди и эльфы наблюдали, как паладина окутывает белое сияние, а вокруг мага в белых одеждах сгущается тьма.
В зал вломились воины в черных доспехах, они были намного меньше двух великанов, и явно уступали в скорости паладину.
Никто из охраны императора Сима так и не сделал попытки его остановить, Денис уже мысленно видел как его меч пронзает тело наглеца, и вложил в удар всю свою силу.
Удар ладонью по косательной, отбил клинок в сторону, мускулистое тело мага, не уступающего Денису габаритами, резко сдвинулось в сторону, а тяжелый кулак дарил прямо под ребра. Второй удар пришелся по спине, и по силе не уступал удару кувалдой.
Дэн упал на колени и выронил меч, воздух выбитый из легких никак не хотел возвращаться обратно. Он сам допустил ту же ошибку, которую часто допускали его враги. Он рассчитывал на силу и скорость, даже не зная, на что способен колдун.
— Денис, Денис, разве так ты должен встречать родного брата? Мама была бы очень недовольна, ведь она просила тебя присматривать за мной. Я уж не говорю о том, что сказал бы твой тренер, если бы увидел столь бездарно проведенную атаку.
С двух сторон Дениса схватили крепкие руки, вцепившиеся ему в плечи мертвой хваткой. А затем его бесцеремонно поставили на ноги.
Превозмогая боль, Денис внимательно всмотрелся в лицо, которое находилось в полуметре от него, и чем дольше он всматривался, тем меньше верил своим глазам.
— Максим?
— надо же, узнал. Я погляжу ты тут неплохо устроился, слыхал собираешься жениться. Извени, но я не могу тебе этого позволить.
— что ты имеешь в виду? — нахмурился старший брат, не в состоянии вырваться из хватки двух великанов.
— понимаешь, пока ты играл в героя и наслаждался местными достопримичательностями, я посвящал свое время изучению забытой в нашем мире науки. Я нашел способ преодоления границы миров, через которую нас сюда затянуло.
— то есть, мы можем вернуться домой?
— да, но не мы, а ты. Тут появилась одна проблема, в нашем мире очень ущербная магия, а я за время своих поисков успел умереть как минимум дважды, так что возможно без магии, я не смогу выжить. А вот тебя отправить домой я в состоянии.
Денис в полной растерянности смотрел на своего брата, который невероятно изменился за прошедшее время. Потом его взгляд обратился к столу, за которым все еще сидели его новые друзья, и Лена.
— я не хочу возвращаться.
— да? только не говори, что это из-за меня. — Максим глубоко вздохнул. — ты уж прости, брат, но у тебя нет выбора. Раз уж я остаюсь здесь, то я собираюсь устроить в этом мире все так, что бы лучше жилось мне, а ты являешься единственным, кто может меня остановить. Я же не могу убить родного брата, а ты выбрал другую сторону, и если останишься здесь, то наверняка будишь сражаться против меня.
— но я могу...
— извени.
Ладонь Максима ударила Дениса в грудь, и в воздух выплеснулось заранее заготовленное заклинание. Пространство стало вращаться, мир покрылся дымкой.
Денис начал сопротивляться затягивающей его силе, вокруг вспыхнуло и погасло белое сияние.
— передай родителям, что я отправился добровольцем в африку, в самую глушь где даже нет возможности связи с внешним миром. — на последом произнес Макс, и тьма поглотила пространство.
Максим еще раз тяжело вздохнул, отправив брата домой, он физически чувствовал, как сам вырезал часть своей души.
Поднялся шум, пирующие сцепились с его охраной, одна девушка прорвалась через заслон, и со слезами на глазах, бросилась на него с ножом.
Гвен хотела было кинуться на нее, но тяжелая рука хозяина легла между лопаток, не давая совершить прыжок.
Макс легко перехватил руку с ножом, и слегка вывернул кисть, от чего руку принцессы пронзила острая боль, и ослабевшие пальцы выпустили оружие.
— уходим, здесь пока мы закончили. — произнес Максим, отталкивая принцессу, которая не сумела удержаться на ногах, и упала в паре метров от мага. — запомните, у вас десять лет.
Вышкаленные солдаты быстро покинули помещение, следуя за своим повелителем, а выходящий последним орк, даже прикрыл за собой дверь, виноватым голосом сказав:
— мы тут напачкали, так что вам придется новую охрану нанимать.
Иосиф подбежал к рыдающей дочери, и прижал ее к себе.
— все будит хорошо, все хорошо. — приговаривал он гладя ее по голове.
В один момент мир перевернулся, братом его зятя, и первого за сотню лет паладина, оказалось настоящее чудовище, настолько наглое, что не побоялось вот так легко ворваться в его замок. Что-то подсказывало, что этот новый враг, горяздо опаснее чем все его предшественники. Значит нельзя давать ему эти десять лет, надо вновь собирать войско, и отправляться на войну. Только где искать это чудовище, столь легко перемещающееся по миру?
— я убью его. — шептала Лена, захлебываясь слезами.
И в этот момент, воздух разорвал отчаянный крик дракона.
Эпилог.
Десятку закрутило и выбросило на обочину, рядом остановился грузовик, с которым легковая машина разминулась на считанные сантиметры.
— макс, ты как? — спросил Денис, сердце которого бешено билось об ребра.
Не дождавшись ответа, он повернул голову, и на пассажирском сидении обнаружил только маленькую горку серебряных и золотых монет. В тот же миг память вернулась, и вновь перед глазами появилось лицо, стального цвета, без бровей и ресниц.
— ты в порядке парень? — спросил заглянувший в салон десятки, водитель грузовика.
— ублюдок. — тихо прошептал Денис, бессильно упав на руки скрещенные на руле. Из его глаз потекли горькие слезы.
— да это, ты ж сам выскочил и... ладно, не шевелись, я скорую вызову, мало ли что...
Максим шел в свои покои, широким размеренным шагом, с настроением хиже не придумаешь. Он хотел побыть оден, а потому отослал свою охрану, даже железных рыцарей, которые хоь и были не разговорчивы, но раздражали одним своим присутствием. Следом хотела увязаться Гвен, но он приказал ей оставаться на первом этаже башни.
Это был очень насыщенный день, и начался он со встречи с братом. Кто бы знал, как он хотел просто обнять Дениса, что бы вместе порадоваться тому, что оба они выжили. Но этого делать было нельзя, да и старший брат был настроен слишком воинственно. Остается только надеяться, что его не обвинят в исчезновении Максима, и он сможет устроить свою жизнь в более привычном мире.
Уже улетая от замка несостоявшегося родственника, Максим приказал всем дирижаблям открыть огонь из тяжелых арбалетов и прочего оружия, по Тристану. К внезапной атаке присоединились и маги, и даже некоторые сопровождающие драконы.
Трехголовый не ожидал такого, а потому даже не смог защититься. Он умер еще в воздухе, а изуродованное тело рухнуло на деревья недалеко от города. Он был последним живым заговорщиком, и не должен был узнать о судьбе остальных.
Вернувшись "домой" Максим отправился проведать Молнию, и застал ее в обществе молодого зеленого дракона, который сразу же улетел.
— ты его любишь? — абсолютно спокойно спросил Максим. Кто бы знал, скольких усилий ему стоило это спокойствие.
— он милый, и я чувствую что с ним мне легко. — смущено ответила молния.
Наверное у нее покраснели бы щеки, если бы она была человеком.
— тогда, почему ты дала ему улететь, и почему не последовала за ним? — продолжал Максим.
— но я не могу оставить тебя, ведь мы...
— всего навсего друзья. Да, ты помогла мне, ты спасла меня от участи гораздо худшей чем смерть, но и я помог тебе выбраться из той психологической ямы, в которую ты себя загнала. Мы были нужны друг другу, но этот период прошел, это была всего лишь очередная стадия, которую мы пережили. Подумай сама, нашим отношениям больше некуда развиваться, мы должны рости дальше а не зацикливаться на былом. Мне это больше не нужно.
Говоря это, Максим оборвал нить связующую их души, оборвал так, что по телу пробежала волна судорог.
В глазах драконихи появились слезы, янтарные зрачки задражали.
— но ведь я думала...
— глупости. — оборвал ее Максим, на лице которого появилась насмешливая улыбка. — все это глупости. Послушай моего совета, лети за своим приятелем, и возможно с ним ты сумеешь почувствовать вкус к жизни.
Он говорил преувеличено грубо, в душе обливаясь потом и чувствуя как сердце сжимается от боли.
Он едва не разрыдался и не бросился к Молнии, с просьбами простить его и остаться, когда из глаз драконихи скатились две крупные слезинки. Но вместо этого он лишь презрительно фыркнул.
Молния не сказала больше ничего, она грустно склонила голову и развернувшись подпрыгнула, расправляя небесного цвета крылья.
Максим смотрел как улетает могучее существо, которое так легко ранить, и почувствовал как умерла очередная частица его души. Он еще долго смотрел в след драконихи, которая была для него самым дорогим в этом мире существом, она была единственной, кто знал его имя.
Где-то в животе, заклубилось забытое чувство холода.
И вот теперь он шел по извилистым коридорам, не обращая внимания на слуг, склоняющихся в поклонах, и на тех, кого мог бы назвать друзьями, если бы они не были самыми верными его подчиненными.
За спиной захлопнулась дверь, отсекая Максима от внешнего мира. И тут на душу свалился груз одиночества.
Он подошел к зеркалу, и посмотрел на свое отряжение. С той стороны стекла стоял высокий человек со странным цветом кожи, кровавыи глазами и острыми ушами, похожими на уши летучей мыши. Вместо ногтей были изогнутые когти, а при улыбке обнажались острые клыки.
— тебе одиноко? — спросило отражение.
— я сошел с ума? — вопросом ответил Максим.
— раз уж ты разговариваешь с зеркалом, и оно тебе отвечает, значит, да.
— и что же мне делать?
Человек за стеклом задумался, даже нахмурил лоб.
— я думаю тебе стоит смириться с той ситуацией, в которую ты попал, затем решить, чего ты хочешь, и приложить все усилия дли реализации своих желаний.
— спасибо за совет. — вяло улыбнулся Макс.
— всегда пожалуйста. Обращайся в любое время, я всегда буду тут.
Отражение замерло, вновь став бессловесным.
Максим сорвал с себя свободную белую рубашки, обножив мускулистый торс. Он скорее походил на ожившее изваяние из стали, чем на живое существо. на груди покоился маленький серебряный крестик с изображением распятия Христа.
— за совершенные преступления, нет мне прощения. Почему боже, почему ты отправил меня сюда? Если эта была шутка, то плохая, а если испытание, то я его не прошел.
Встав на колени, и начав креститься правой рукой, Максим стал читать молитвы, все которые знал.
Внезапно голова закружилась, а грудь пронзила тупая поль. Уставившись в зеркало, он увидел как на груди засветился крест, раскаленный до красна, а от его кожи поднимается противный дым.
Резким движением Макс сорвал с себя крест, и влипил его в зеркало. По стеклу побежали трещины, а серебро мгновенно охладилось.
На середине груди, на коже стального цвета красовался черный отпечаток креста. Увидев его в разбитом зеркале, Максим запрокинул голову и захохотал безумным смехом. а в груди все разгорался нестерпимый жар.
— да святится твое имя! Да святится твое имя!
