Весь остров обплывать не стали — кое-где имелись подводные рифы, не представлявшие особой опасности для лодчонок друидов, но корвет, даже без груза на борту, имел немного шансов миновать их, не зацепившись дном. Поэтому Юрса, благоразумно вняв совету людей, не понаслышке знакомых с особенностями рельефа дна вблизи Санта-Ралаэнны, отдал команду бросить якорь в бухточке у скалы 'Розовая Чайка', где в стародавние времена частенько останавливались мореплаватели, желавшие пополнить запасы пресной воды. Охрану корвета заместо голема препоручили двум элементалям — водяному и воздушному, так что за дальнейшую судьбу 'Братьев Ветра' можно было не беспокоиться. Единственной закавыкой стала доставка пассажиров обратно на берег — далеко не все согласились добираться вплавь, пришлось в экстренном порядке просить бывших на борту чародеев организовать массовую телепортацию.
Выполняя обещание, данное Мастеру Виллсбоу, на следующий же день компания друзей завалилась к Баджи, предварительно договорившись меж собой — про двойника ни гу-гу, чтоб ненароком не вспугнуть его сообщника. Хотя как гарантированно того вычислить, конструктивных идей как-то не родилось, если не считать предложения Геке регулярно прогуливаться по посёлку в гордом одиночестве — авось клюнет, спутав его с копией.
Гостить пришлось у двоих сразу — перестав скрывать свои отношения, и раньше-то бывшие секретом Полишинеля, Баджи и Веста теперь жили вместе, готовясь к предстоящей свадьбе. Переехав к суженому, Веста сразу же навела в его хибарке идеальный порядок, выметя из неё холостяцкий дух. Пол и стены сверкали первозданной чистотой, стол покрывала клеёнчатая скатерть, а в углу — новый гардероб. Комод с вазочками и сувенирами довершали картину семейного уюта.
-Да-а, вот так запросто уже не завалишь в любое время суток, — с грустью прокомментировал Гека. — Неужели и нам предстоит то же самое?
Ответа не получил, да и, судя по всему, не ждал его.
Хозяева, тем не менее, явно были рады их появлению — с соседями каждый день видишься, уже и поговорить не особо о чём и найдётся, кроме бытовых тем, которых возвышенные духом чародеи стараются избегать. А однокурсники, с которыми приятно поностальгировать по весёлой студенческой молодости, большей частью разъехались в дальние края, лишь изредка возвращаясь к родной alma mater.
-Вскоре и мы покинем остров, — едва уловимо вздохнул Баджи. — На май назначена экспедиция на Флашир, и нас зачислили в список её участников.
Ввиду явной нехватки места в избушке для цивильного размещения всех присутствующих общаться им пришлось на природе, устроив небольшой пикник на побережье. Веста, угостившая студентов пирожками собственного изготовления (пекла накануне, словно предчувствуя появление гостей!), напротив, в будущее смотрела с оптимизмом.
-Не кисни ты так! — напустилась она на жениха. — Можно подумать, вечная ссылка на Северный Полюс нам уготована. Не понравится — вернёмся обратно. А вдруг найдёшь себе новые объекты для изучения, ещё и не захочешь оттуда уезжать. Тем более побывавшие там чуть не единодушно заявляют — Флашир не так прост, как кажется.
-О да! — сразу оживился тот. — Наши предшественники столкнулись с аномальными явлениями, дать убедительные объяснения которым пока не удалось. И главное — обнаружили флуктуации магической энергии, но кто её употребляет, осталось совершеннейшей загадкой. Этим мы и займёмся в первую очередь. Ну и, разумеется, дальнейшим изучением флоры и фауны — там на десятилетия работы хватит. И не только нашему поколению. Кто знает — вдруг через несколько лет туда пожалует кто-нибудь из вас!
Дельфины, ещё издали заметившие появление своих сухопутных друзей, всей стаей собрались у берега, призывая и им уделить хоть толику внимания, которого в конце концов получили с лихвой.
Несколько последующих дней Гека с невинным видом прогуливался по тенистым улочкам посёлка. Его приветственно окликали, даже завязывали ни к чему не обязывающие беседы, но ничего такого, что дало бы повод для подозрений. Либо сообщник каким-то образом пронюхал о насильственной дезинтеграции фантома, либо располагал детектором, безошибочно определяющим, кто перед его владельцем — оригинал или копия. И затаился на время, или вообще покинул остров.
Эрик же озаботился поисками книги, которую страстно желал заполучить Гекин клон. В суматохе последовавших за тем событий её название совсем вылетело из головы, пришлось долго и упорно вспоминать. Одно из сочинений Дралука найти ему удалось, но не то — 'Эфирные Стихии'. К астральным или каким-либо иным потусторонним сущностям, в том числе и искусственно созданным, оно не имело никакого отношения — всего лишь описывало принципы усиления заклинаний Стихийной магии: Эфирный Огонь — чрезвычайно мощный, 'заставляющий кипеть железо', Эфирный Холод, 'когда сам воздух сгущается туманом и оседает инеем', Эфирная Пустота, 'какая есть лишь в межзвёздном пространстве'. Формулы не приводились, лишь рекомендации к их написанию, и неясно было, удалось ли автору вывести их. Спросить же про 'Чёрные звёзды и розовый снег' Эрик так и не осмелился, памятуя реакцию Мастера Халида на запрос Лиэнны, и не желая возбуждать у 'аксакала' излишнюю подозрительность.
Однако на откровенный разговор с англичанкой всё же решился.
-Послушай, Лина, есть у меня суровое подозрение, что на тебя воздействовали и до попытки похищения кристалла. Помнишь, как упорно открещивалась от своего визита в библиотеку, когда спрашивала сочинения Кежера? Так вот, всё это было на самом деле. Если не веришь, Мастер Халид может подтвердить. Ему-то совершенно незачем вводить тебя в заблуждение.
-Сейчас я уже готова поверить во что угодно. Но почему тот визит оказался столь важен, что ты второй раз о нём напоминаешь?
-Из-за твоей святой уверенности, что Кежер — знаток Белой магии. На самом деле — Коричневой.
-Какой ужас! — глаза собеседницы округлились. — Теперь все будут думать, что я интересуюсь некромантикой!
-Успокойся, никому рассказывать не стал. Однако кто-то за тебя взялся на полном серьёзе.
-И что же делать?
-Попробуй вычислить из тех, кто появляется у тебя непосредственно перед моментом, с которого потом осознаёшь провал в памяти. Гипноз долго не действует, или волшебство должно быть очень мощным.
-Попытаюсь. Хотя, если учитывать, сколько раз на дню порой приходится консультировать по латыни, особенно перед занятиями у Троддза... Иногда кажется, что неспроста я стала объектом повышенного внимания.
-Почему?
-Возможно, я лишь придумываю себе страхи, — замялась Лиэнна.
-Не хочешь — не говори.
-С другой стороны, я не смогла бы вечно держать тайну в себе, рано или поздно пришлось бы поделиться. Да и без дружеской поддержки вряд ли справлюсь. Если сумеешь сохранить в секрете услышанное...
-Раз не стал болтать о твоём интересе к Коричневой магии, то теперь тем более, — полушутя пообещал Эрик.
-Понимаешь, после той ночной прогулки с кристаллом у меня возникло подозрение, что моя бабушка умерла не своей смертью.
-Но какая тут связь!?
-Никакой, согласна. Просто стала пересматривать вещи — вдруг пропало чего, пока в лесу шастала, да и призадумалась над портретом. Бабушка не раз заявляла, что хочет видеть меня настоящей чародейкой, а с Продлением Жизни могла бы ещё лет сто прожить в добром здравии! Потому и усомнилась в версии естественной смерти.
-Хочешь сказать, ей кто-то помог? Враги были?
-Откуда мне знать! Про колдовское сообщество бабушка ничего не рассказывала, и я долгое время считала, что лично у неё дар такой — чудеса творить. Даже о её титуле Великого Мастера я узнала уже здесь. После того, как нашли в подвале её портрет. Помнишь?
-Да уж, как такое забыть. Однако найти доказательства теперь будет крайне сложно.
-Это я и сама понимаю. Однако кой-какие меры уже приняла, — воодушевившись, Лиэнна заметно раскраснелась. — С помощью одного полезного заклинания удалось реанимировать картины тех лет, когда бабушка ещё была жива. А заодно зафиксировать в них типа, тогда уже показавшегося неприятным. И представляешь — он был среди гостей на новогоднем застолье!
-И кто же он?
-Пока, увы, выяснить не удалось. На острове не живёт, уже проверила. А расспрашивать, честно говоря, побаиваюсь — вдруг пронюхает о том и попытается заткнуть рот?
-Однако так ты ещё долго можешь ждать следующей встречи. А вдруг он только по большим праздникам появляется здесь, да и то раз через пять?
-Но что же делать? — забеспокоилась Лиэнна. — Мне всегда было трудно описать словами внешность человека. Сама-то если увижу — узнаю, а так по ошибке могут указать совсем на другого человека.
Эрик слегка призадумался.
-Тогда, наверное, стоит попытаться сделать зарисовку. Подобно тому, как в полиции по показаниям потерпевших фотомонтаж рожи преступника делают. Если у самой не получится, попроси Джо, он карандашные наброски классные делает. Видела?
-Не-а. Вы же не рассказываете, а так откуда узнаю? Это ты здорово придумал! И вообще — спасибо, что выслушал, не стал юморить над моей мнительностью. За то отблагодарю формулой Вещего Сна.
-Да ну? В натуре вещего?
-Вроде как. Рецепт использования таков: произносишь заклинание, ложишься спать, и приснится тебе картинка из будущего. Пару раз попробовала — безрезультатно, а на третий увидела себя в какой-то клинике, кругом люди в белых халатах, и на мне тоже, а на кровати — седовласый мужчина в бинтах, и мы пытаемся ему помочь.
-Занятно. Ладно, давай, как-нибудь попробую. Хотя сны в принципе вижу редко, а уж с пророческими вообще напряг. Ни одного не припомню.
Похоже, идея глобального заговора неких потусторонних сил оказалась заразительной. Померла старушенция — с кем не бывает, тем более в преклонных летах. Кому могла понадобиться бабуля, давно отошедшая от дел? В душе он, конечно же, сочувствовал Лиэнне, никак не могущей оправиться от потери, но не более, чем любому другому на её месте. Чисто абстрактная смерть человека, которого никогда в жизни не видел, неспособна надолго взволновать душу даже тем, кто всё воспринимает близко к сердцу. А поскольку его семью косая обходила стороной многие годы, откликнуться на страдания своей сокурсницы Эрик мог лишь разумом.
Однако событие, приключившееся вскоре, слегка подвигло к мысли, что его друзья, возможно, не так уж и неправы в своих подозрениях.
В тот день он, поработав немного текстовым наборщиком, уже собрался уходить, дабы хоть немного подготовиться к контрольной по латыни, как неожиданно Мастер Халид попросил его задержаться. Такое случалось нечасто.
-Вот-вот должен прибыть гость, которого ты когда-то хотел увидеть.
-Кто же?
-Мистер Пэтсоу. Координатор учеников из Америки.
-Вау! Теперь-то мы узнаем, каким образом сюда попали Билли и Майкл!
Ждать пришлось недолго. Интеллигентного вида улыбающийся молодой мужчина в очках и костюме типичного офисного клерка вскоре нарисовался на пороге.
-Good day, Халид! Как поживаете? Наконец-то выбрался сюда. Вот, — он вытряхнул из 'дипломата' несколько книжек. — Очень пригодились, спасибо! Примите также скромный презент для вашей коллекции.
Подарком явился фолиант 'Индейские цивилизации', отпечатанный на глянцевой бумаге, и с золотым тиснением на обложке.
-Премного благодарен, — растрогался Мастер Халид. — Побольше бы таких щедрых читателей, и наша библиотека стала бы лучшей в мире!
-Только человечество о том не подозревало бы, — усмехнулся мистер Пэтсоу. — Заодно, раз уж я всё равно тут, прихвачу кой-чего для продолжения своей работы — вот по этому небольшому списочку.
'Списочек' оказался на полторы страницы мелким шрифтом.
-Если найдётся хотя бы часть — уже замечательно!
-А если разыщется всё или почти всё, тележкой вывозить придётся, — отшутился в ответ библиотекарь. — Кстати, Патрик, жалуются тут на твоих протеже, причём не только учителя, но и ученики.
-На кого же конкретно? — улыбка хоть и не исчезла с лица мистера Пэтсоу, но выражение его сразу же стало озабоченным.
-Дай Аллах памяти, как их там, негодных, зовут... Ага! Уильям Бэйкинс и Майкл Корган!
Эрик, делая вид, что по уши погружён в свою работу, весь обратился в слух.
-Ты знаешь, Халид, мне они тоже не по душе. Плохие парни, согласен. Но их рекомендовал Джейкобс, а его слово в наших краях имеет вес. Отвергнуть его кандидатуры без должных оснований я не имел права.
-Мастер Джейкобс? Действительно, очень странно... Он чем-нибудь мотивировал свой выбор?
-Ничем. Просто прислал письмо по электронке. А когда год спустя я попытался связаться с ним, выяснилось, что он куда-то надолго уехал. Наверное, отправился во Внеземелье. Через некоторое время попробую повторить попытку.
И разговор свернул в русло обсуждения последних сплетен Санта-Ралаэнны, а потом Мастер Халид и вызвавшийся помочь ему Эрик принялись отоваривать список.
Глава 56.
-Джо, не слыхал часом про волшебника, прозываемого Мастер Джейкобс?
Вопрошаемый сосредоточенно раскуривал трубку и ответил не сразу.
-Кроме того, что его имя пару раз при мне упоминали янки, больше ничего. Как-то связано с ними?
-Да. Вчера в библиотеку забредал ваш координатор. От него и узнал, кого мы должны благодарить за присутствие в стенах Академии субъектов по имени Билли и Майкл. Мы тут с Гекой покумекали и решили, что оно вполне может быть тем самым заказчиком, на которого работает Дэнил.
От Мастера Халида узнать удалось немногое: действительно, Джейкобс в былые времена являлся советником Гильдии по контактам с инопланетянами, но уже несколько десятилетий как вышел в отставку и поселился в тихой американской глуши где-то на границе с Канадой. Последний раз замечен на острове ещё во времена студенчества Баджи, после чего здесь больше не показывался.
Струйка сизого дыма устремилась к потолку.
-Не обязательно. Дэнил из Ирландии, и направлен сюда кем-то из тамошних колдунов. Знаком он с Джейкобсом или нет — бабушка надвое сказала. Единственно, чем могу внести ясность — на каникулах прокатиться до местожительства данного товарища, познакомиться, так сказать, а заодно составить личное о нём мнение.
-Стоит ли идти в лобовую атаку? Это может оказаться очень опасно.
-Так ведь вовсе необязательно объявлять цель визита. Время есть, что-нибудь придумаю.
-Кстати, Джо, к тебе может заскочить Лиэнна. У неё заморочка — думает, что кто-то помог её бабуле досрочно отправиться в мир иной. Поэтому хочет, чтобы ты помог составить ей портрет одного подозрительного типа, якобы к этому причастного.
-Уже.
Перегнувшись через спинку кровати, Джо вытащил из тумбочки папку с зарисовками. В основном животные, 'позировавшие' в чикагском зоопарке. Кое-что сделано уже здесь — пейзажи Санта-Ралаэнны трудно не узнать. И в самом низу — карандашный набросок лица, приветливостью не отличающегося.
-Ну и морда. Вполне достойна украшать стенды с надписью 'Их разыскивает милиция'. Лина говорит — был на празднике Нового Года, но я его в упор не помню.
