— Здравствуй, — мягко произнесла она, разглядывая робко потупившуюся девушку.
Не поднимая глаз, та молча поклонилась. Она чувствовала, что чем-то раздражает владетельную тетку, но не понимала, почему это происходит.
— Мне нужно изучить твои способности, — понимая, что племянница побаивается, Лиа не стала затягивать разговор и решила начать с главного, — подойди ближе.
Мелли, не осмелившись ничего спросить, поднялась по ступенькам к трону и покорно присела у ног владычицы. Та прикоснулась кончиками пальцев к ее смиренно склоненной голове. Брижитта лесолюбивая, сделай так, чтобы у девочки был дар! Некоторое время обе сидели неподвижно, затем Кай'Велианир сказала:
— Неплохо. Способности заклинающей слабоваты, но они есть. И это главное. Их можно развить.
Мелли взглянула снизу вверх:
— Позвольте спросить, Светозарная, для чего это?
— Но ты же знаешь, что у меня нет прямой наследницы. А народу илльф нужна заклинающая лес. Я сделаю ее из тебя, девочка.
— Но... ведь вы так молоды! — нерешительно возразила Мелли.
— Я правительница Аллирила. А значит, должна предусмотреть любые случайности.
В прозрачно-голубых глазах, так напоминающих глаза Ани, вскипели слезы, подкатились к густым ресницам и замерли, готовые пролиться на нежную кожу щек.
— Пожалуйста, Светозарная, я не хочу!
Лиа приподняла уголки губ в удивленно-снисходительной улыбке:
— Почему же?
— Я не хочу становиться владычицей, Светозарная! — Мелли запнулась на мгновение, потом еле слышно прошептала. — Я не хочу, чтобы мое сердце оледенело.
Эти слова юной, неопытной девушки, произнесенные испуганным шепотом, отдались в душе вспышкой дикой боли. Что она знает, глупая девчонка? Оледенело сердце? Все поступки правительницы Аллирила были продиктованы жесткой необходимостью. Всю свою жизнь она служила народу илльф, блюла традиции чести. Она пожертвовала ради интересов первозданных всем, что у нее было, не пощадила даже единственную дочь. Значит, вот что о ней думают подданные из ее же Дома?
— Боюсь, у тебя нет выбора, — холодно уронила Светозарная. — Я приняла решение. Первый урок состоится прямо сейчас, во внутреннем дворе замка. Ступай. Я подойду.
Залившись слезами, Мелли выбежала из зала. Лиа на мгновение прикрыла глаза. Она вынесет и это. Сделает все, чтобы в лесу появилась еще одна заклинающая. Тогда смерть будет не так уж и страшна. Главное, чтобы благословенный народ Аллирила не постигла беда. Чтобы дать девушке время успокоиться, владычица призвала к себе Лей'Иллиолиса и выслушала подробный доклад о том, как продвигается подготовка к нападению на Лесной край. Воин не терял времени даром. Он успел сформировать отряды из добровольцев, в поддержку регулярного войска, и теперь вместе с командующими разрабатывал стратегию вторжения. Лиа благосклонно выслушала его, поблагодарила за службу и отпустила. Прямолинейный вояка не знал, что вся военная кампания была заранее оговорена с Верховным магом Галатона. Он и предполагать не мог, что всего лишь марионетка в умелых руках Светозарной. Небольшая война пойдет на пользу государству, укрепит престиж владычицы. А большой она не допустит. Лиа спустилась по ступенькам и прошествовала во внутренний двор, который представлял из себя большую поляну, окруженную высокими деревьями. Мелли, не осмелившаяся нарушить приказ, сидела на резной скамье под раскидистым дубом. Ее глаза уже были сухими, а тонкое личико выражало решимость. Владычица вдохнула полной грудью, полюбовалась на пышные кроны, тронутые осенней позолотой. Как прекрасен Аллирил осенью! Она очень любила это время года, когда воздух становился звеняще-прохладным, прозрачным и упоительно легким. Рыжие, красные, оранжевые и золотистые листья плавно соскальзывали с деревьев и ложились на землю, вкусно похрустывая под ногами. Но большая часть их так и оставалась на ветвях, и зимой ярко пламенела сквозь тонкую изморозь. Деревья Аллирила были великолепны круглый год — маги жизни позаботились о том, чтобы их родной лес был всегда прекрасен. Поэтому листва на ветвях не жухла, не чернела и окончательно опадала только к весне, уступая место зеленой дымке раскрывающихся почек. И все же Лиа любила именно осень, за ее свежесть, прохладу и чистоту, ласковую грусть и прощальную прелесть.
Владычица присела рядом с Мелли.
— Я рада видеть, что ты успокоилась. Начнем.
Более часа она рассказывала затаившей дыхание девочке о Зеленом огне. Его появлении, повадках, принимаемых образах. Подробно описала последнее пришествие этого ужасного бога, действия своей бабки, ее победу. Мелли оказалась благодарной слушательницей. Она почтительно внимала своей наставнице, а потом, по требованию Лиа, пересказала все почти слово в слово.
— Я довольна, — скупо похвалила владычица. — Следующий урок завтра. Мы изучим слова главного заклинания. Возможно, они покажутся тебе странными или бессмысленными. Но это не так. Имеет значение каждый звук, крохотная ошибка может стоить жизни тебе и всему Аллирилу. Поэтому ты должна будешь заучить заклинание наизусть. Позже я научу тебя правильным интонациям. Сегодня можешь идти.
Мелли легким мотыльком упорхнула с поляны. Светозарная вдруг ощутила невероятную усталость. Проводя урок, она использовала магию, воздействуя на сознание девушки, чтобы та лучше запомнила ее рассказ. Конечно, это не могло истощить магический резерв Лиа, который был очень велик, почти бесконечен. Ее одолевала усталость другого рода — душевная. Владычице было тяжело видеть перед собой почти точную копию дочери, уроки с Мелли причиняли боль. Светозарная поднялась со скамьи, чувствуя себя опустошенной, измученной, и медленно двинулась по окруженной осенними цветами тропинке. Нужно отдохнуть.
Во дворце она сразу прошла в свое убежище — малые покои, бросив встреченному по дороге слуге:
— Элл'Ситайара ко мне.
Глава Дома Хрустального дождя все свободное время проводил во дворце Кай'Велианир. Он являлся по первому зову, любящий, преданный, надежный. Пусть придет и сейчас, споет нежную балладу, подержит в своей теплой руке ее пальцы, растопит любовью и лаской сковавший сердце лед горечи и страха. Пусть согреет лучистым сиянием доброго взгляда. Тай — это постоянная величина в ее жизни. Он даже не обзавелся семьей, несмотря на недовольство своих подданных и родственников. Он всегда рядом, ее Тай.
В дверь тихо поскреблись, следом вошел растерянный слуга:
— Светозарная, тисс Элл'Ситайара во дворце нет.
Лиа пожала плечами. Возможно, у владыки Дома Хрустального дождя появились неотложные дела.
— Значит, пошлите за ним, — лениво произнесла она, досадуя на непонятливость слуги.
— Слушаюсь, Светозарная.
Но спустя час выяснилось, что и в своем дворце Тай не появлялся. Поначалу Кай'Велианир не переживала, а только расстроилась из-за того, что любовник не скрасит ее одиночества. Мало ли где может быть один из эльфийских владык? Аллирил велик. Странно только, что Тай не сообщил ей о своих планах. Он всегда предупреждал ее, собираясь отлучиться больше чем на полдня. До вечера Тай не вернулся.
Светозарная провела плохую ночь. Ей снились мрачные, тяжелые сны, она то и дело выныривала из них и долго лежала, глядя за окно, на черные тени от ветвей ясеня, которые раскачивались под осенним ветром. Вечное напоминание о смерти мужа и ненависти Сири. Она не могла решить, чего боится больше: гибели любовника, или того, что он окажется предателем? И весь последующий день, занимаясь государственными делами, обучая Мелли, беседуя с владыками Домов, ощущала все нарастающее гнетущее беспокойство. Тай так и не появился. Вечером Лиа подняла внутреннюю разведку. Его не нашли.
Так, в тревоге, прошла еще одна ночь, день, потом новая ночь... Через неделю Светозарная вынуждена была признать: Элл'Ситайар, ее друг и любовник, владыка Дома Хрустального дождя, бесследно исчез.
* * *
— Слава Дадде, вы вернулись!
Навстречу нам протянулись могучие натруженные руки отца Дарсана и еще двоих жрецов из бывших ремесленников. После долгого блуждания по каналу мы отыскали ветку, ведущую под храм Дадды. Здесь нас уже ожидали жрецы.
— Мы уж было волноваться начали, — гудел отец Дарсан, — давай руку, мастер, вылезай!
— Сначала возьмите Дрианна, — прохрипел гном.
Наверху воцарилось тяжкое молчание, и тело мага, поддерживаемое снизу Лютым и мастером Триммлером, медленно поднялось из люка. Следом я передал черноволосую девчонку, которая так и не очнулась от своего странного полузабытья. Потом вылезли и мы. Лорд Феррли, пробубнив что-то вроде извинения, растворился в воздухе.
— А где твой дядюшка? — тихо спросил кто-то из жрецов.
— Не знаю, — говорить обо всем происшедшем я не мог. Горло сковала судорога боли, душу терзало чувство вины. Я ничего не смог. Ни спасти опекуна, ни защитить друга... — Его надо похоронить. Только не на кладбище, там нельзя... из-за храмовников.
— Мы похороним его во внутреннем дворе храма, — сказал отец Дарсан, — это хорошее место. Там его никто не потревожит.
— Что делать с девушкой? — спросил Грациус, с опасливым любопытством поглядывавший на спасенную.
— Отведите ее в какую-нибудь комнату, пусть придет в себя. Потом разберемся, — приказал лорд Глейнор.
Один из жрецов подошел к девчонке и осторожно взял ее за плечи, мягко уговаривая пойти отдохнуть. Но она не сводила расширенных от изумления глаз с лица Дрианна. Вырвавшись из дружеских объятий жреца, опустилась на колени, прикоснулась пальцами к его лбу, в том месте, где алело странное пятно.
— Мухад'дашу Исдис, — тихо произнесла она, после чего опять перестала воспринимать окружающее.
— Что она сказала? — насторожился Дживайн.
— Отмеченный богиней Исдес, — пояснил я, сквозь гнет горя вяло удивившись своей способности понимать совершенно незнакомый язык.
Свойство, подаренное мне Райлом в городе изначальных, никуда не исчезло. Оказывается, теперь я знаю ханди. И эта непонятная сила, которая уничтожила магов, откуда она? Не означает ли она падение второго покрова? Я не стал додумывать, мне не дали: Лютый подошел к девушке и резким движением сорвал стягивающую ее лоб черную повязку. Под ней алело точно такое же пятно, как у Дрианна. Спасенная будто не поняла, что происходит. Она мельком взглянула на нас и опустила голову.
— Она некромантка!
— Так вот кого торопились перевезти из тюрьмы, — протянул Грациус.
Жрецы попятились, маги встали в оборонительную позицию, в руках вспыхнули боевые заклятия. Ом поднял арбалет и прицелился в склоненную голову девушки. Я резко заступил ему дорогу:
— Ты что?
— Она опасна, — процедил Лютый.
— Мы этого не знаем!
— Рисковать нельзя. Она может уничтожить нас всех.
— Погодите-погодите! — вмешался Грациус, — Она может быть полезна! Нельзя уничтожать носителя такой могучей силы! Если уж попала в наши руки, нужно ее хотя бы изучить и допросить.
— А мы за ней присмотрим, — поддержал друга Дживайн.
Вдвоем они подхватили девушку под руки, и двинулись вслед за жрецом, указывающим дорогу в комнату, выделенную для опасной гостьи.
— Мы подготовим могилу, — вздохнул отец Дарсан. — А вы перенесите бедного мальчика, нечего ему лежать на полу.
Мы с Лютым подняли тело Дрианна, перенесли в одну из маленьких пустующих клетушек и положили на узкий топчан, заменявший кровать. Сели рядом, прямо на пол. В груди тяжело ворочался комок боли, душу грызло чувство невозвратимой потери.
— Мы отомстим, — с трудом произнес Лютый.
Я смотрел на бледное, спокойное лицо. Отомстим, конечно. Но это не сможет вернуть нашего товарища, вот какая штука. Он шел с нами с самого начала пути, всегда был рядом, не трусил, сражался в одном строю. На наших глазах происходило превращение восторженного мальчишки в угрюмого могучего мужчину. Зачем он в последний момент оттолкнул мою помощь? Что им двигало? Я уже никогда не узнаю. Он так и не смог вернуться к человеческой сущности, несмотря на пророчество Райла. А может быть, именно смерть имел в виду изначальный? "Вернуться назад он сможет, лишь единожды отдав то, что забирает". Означает ли это, что Дрианн должен был отдать свою жизнь, чтобы стать человеком? Дорогая цена. Сам не понимая, зачем это делаю, я вышел в астрал и взглянул на неподвижное тело своего друга. Его аура была по-прежнему белесо-плесневелого цвета. Он остался некромантом. Аура? Но ведь у мертвых людей аура угасает, остается лишь ее слабое подобие, легкий, еле заметный отсвет, который постепенно превращается в темную пелену. А как бывает с некромантами? Я продолжал изучать окружающее Дрианна марево. Каналы... вот они. Раньше они выглядели совсем по-другому. Я видел три черных нити. Что это может быть? Жизненные силы, канал магии, а третья? Все они были исковерканы и покорежены заклятием тощей стервы. Вдруг я увидел, что одна из ниточек еле заметно пульсирует. Перекрученная, истончившаяся, она тем не менее связывала Дрианна с жизнью! Да, и поэтому аура никуда не делась. Он еще жив, даже находится на границе со смертью, но пока борется. Энергия, ему нужна энергия. Как получает подпитку некромант? От чужой боли, смерти? Каким образом к нему поступает энергия? Не знаю... вдруг в моей памяти всплыли произнесенные мягким мурлычущим голосом слова: "Энергетическое вливание. Если найдется подходящее существо, желающее поделиться своей силой, тогда, возможно, он и выживет..." Только в тот раз это относилось к Лютому. И он выжил, после того, как ему перелили мою энергию, которая подошла! Теперь я понимаю, почему так произошло, ведь мы братья, и у нас похожие ауры. А чья сила подойдет Дрианну? Конечно, ведь у них у всех ауры должны быть одинаковы!
— Тащи сюда девчонку! — заорал я Лютому, стремительно ворвавшись в собственное тело.
Надо отдать должное капралу, он не стал задавать лишних вопросов и стрелой вылетел из комнаты.
— Артфаал! Лорд Феррли, где вы! — завопил я.
— Дорогой барон, я понимаю, вы в горе... — успокаивающе заговорил в моей голове демон, возникая в ногах Дрианна.
— Какое горе, в... на... к Хайнире горе! Вы можете провести энергетическое вливание?
— Вливание? От кого к кому? — мыслеречь Артфаала тут же стала деловитой.
— Ему... от нее... — от волнения и спешки я максимально сократил слова и постарался нарисовать в уме яркую картинку, чтобы демону стало ясно без долгих рассуждений.
— Смелая идея, — одобрил тот, задумчиво разглядывая девушку, которую Лютый уже припер на руках и усадил на край топчана, рядом с бездыханным телом, — только вот, боюсь, мне это не потянуть. Я ничего не знаю об энергетическом устройстве некромантов. Соединю каналы неправильно, и убью обоих.
Да, тут он прав, каналы выглядят по-другому, и я даже не знаю, какой из них за что отвечает. Впрочем, может, девчонка знает?
— Ты меня понимаешь? Фахама? Ты говоришь по-галатски? Ткаллимин галатиш? Ткаллимин ханди?
Я пытался обратиться к ней и по-галатски, и на ханди — бесполезно, некромантка не желала выходить из своего транса.
— Она блокирует свое сознание, барон, — пояснил Артфаал.
