И Рудольф проделал уже знакомую нам операцию. Все произошло с точностью до наоборот — вначале захлопнулась внутренняя дверь, а затем скрежет снаружи засвидетельствовал о получении доступа снаружи. Ждать пришлось недолго — через пару минут вся пятерка была в сборе. Глаза Янки светились бесконечным восторгом.

-Вот это да! Похоже, действительно центр управления, да еще в целости и сохранности! И теперь мы сможем притронуться к самым сокровенным тайнам марсиан! Давайте начнем прямо сейчас!

Она включила принесенный с собой переносной прожектор, который был значительно мощнее карманного фонарика, и хотела сразу же приступить к изучению содержимого ближайшей полки, но Роберт одернул ее.

-Не боишься, что здесь могут быть ловушки? Или механические хранители активируются, когда мы дотронемся до чего-то действительно важного? Нам и так крупно повезло, что подобное устройство не оказалось сразу за дверью, которую волею случая открыл Гека, иначе вместо раскрытия тайн марсианской цивилизации мы бы сейчас хоронили тело нашего товарища.

-Вероятно, хозяева сего загадочного сооружения не отличались повышенной агрессивностью или подозрительностью. Но все равно соблюдайте осторожность — чужие вещи непредсказуемы в своем поведении.

С этими словами Роберт подошел к ближайшему прибору на панели и легонько смахнул с него основной слой пыли. Прибор представлял собой скошенный параллелепипед, нижнее основание которого составляло единое целое с панелью, так что перенести его или хотя бы просто сдвинуть с места было невозможно. На покатой верхней поверхности обнажился темно-зеленый экран и ряд выпуклостей с выгравированными на них символами.

-Неужели компьютер марсиан! — восторженно ахнула сзади него Янка.

-Более того: все еще работает! — указал Гека на переднюю вертикальную грань прибора.

Действительно: одна из немногих расположенных на ней лампочек тускло светила слабым синеватым светом, практически неразличимым под слоем пыли.

-Не может быть: никакого источника энергии не хватило бы на столько времени.

-Ну, почему же. Атомные батарейки на основе урана или тория теоретически способны функционировать и миллиарды лет — периоды полураспада у данных элементов сравнимы со временем существования солнечной системы. Кстати, по этому поводу — нелишне было бы провериться на предмет радиации.

-Самолет, обнаруживший бункер, сообщил, что уровень радиоактивности на местности в пределах нормы.

-Это снаружи, а внутри? Увы, мы не взяли с собой счетчик Гейгера. Остается надеяться, что все обойдется, поскольку кибернетический организм к ней более устойчив.

На секунду воцарилась тишина.

-Итак, мы сделали все, что от нас требовалось, и даже более того. Давайте вызовем сюда остальных, и все вместе займемся находками.

-На часы смотрел? Сейчас середина ночи. На "Стремящемся" все спят, и даже если мы их разбудим, до утра никто не двинется в путь. Прошу прощения, не совсем правильно выразился: они, конечно, сразу же помчатся сюда, да только в темноте слишком легко заблудиться и угодить в расщелину или кратер.

-Значит, придется ждать до утра.

-Зачем? Разве ценность наших находок уменьшится от того, что мы их осмотрим первыми? В конце концов мы не алчные грабители гробниц, которые в погоне за сиюминутной наживой переплавляли золотые и серебряные произведения искусства древних народов и выковыривали из глаз статуй драгоценные камни.

-Догадываюсь: тебя интересует содержимое компьютера.

-А тебя нет? Это все равно, что умирающему от жажды человеку показать стакан воды.

Роберт, более хладнокровный и уравновешенный, выразил общее желание конкретным предложением:

-Рудольф и Аньчжи, убедительная просьба к вам — прогуляться до нашего грузовика и принести оттуда еще один фонарь, аккумулятор, портативный технабор и переносной компьютер со всей необходимой комплектацией. Скорей всего, нам еще много чего понадобится, но сейчас хотя бы этот минимум.

После того, как заказанное было доставлено, Роберт и Гека аккуратно разложили все рядом с предметом своего внимания, напоминая хирургов, готовящихся к длительной и ответственной операции. Сзади столпившихся у марсианского компьютера мужчин Янка втихомолку принялась рассматривать содержимое полки, на которой лежали свернутые в трубочку листы серой бумаги, похожие на свитки пергамента. Один из них она попыталась взять в руки, но тот начал рассыпаться. Янка поспешно отошла в сторону, сделав вид, что она тут не при чем.

Ну-с, начнем, — критически оглядев "операционный стол", заявил Роберт. — Прежде всего подключим марсианское чудо техники (он избегал называть данный прибор компьютером, не имея веских доказательств) к более мощному источнику питания.

С помощью взятого из технабора резака он аккуратно разрезал параллелепипед вдоль его ребер, откинув боковые стенки и обнажив внутренности, которые успели изрядно зарасти ржавчиной и пылью. Несколько минут пришлось затратить только на то, чтобы аккуратно очистить разноцветные провода и детали — по крайней мере до приемлемого состояния.

-Вот провод, который должен вести к батарейке. Давай подсоединим сюда наш аккумулятор.

Огонек лампочки стал заметно ярче, а следом осветилась и поверхность экрана.

-А теперь давай проверим систему передачи информации. Если их принцип конструирования имел хоть немного общего с нашим, то вот этот коробок со множеством отводов есть центральный процессор, а двойная пластина внизу — жесткий диск. Сейчас мы подключимся с двух сторон для лучшей синхронизации передачи, и запустим процесс снятия данных. Интересно, какая из кнопок является пусковой?

-Их не так много, — заметил Гека. — Не исключено, что большинство функций управления также осуществляется телепатически. И если так, от нашей работы мало толку.

-Если бы данный агрегат полностью управлялся силой мысли, кнопок не было бы вообще. Либо только часть команд ментализирована, либо предусматривалась дублирующая система ручного управления. В любом случае начнем с того, что нам более привычно.

И он дотронулся до одной из кнопок. Иероглиф на ней зажегся красным цветом, но ничего не произошло.

-Попробуем другую.

Вторая попытка оказалась удачнее: прибор тихо загудел и на зеленом экране проворно забегали строчки желтых символов. Застрекотал их портативный компьютер, глотая информацию. Когда необходимый объем ее был собран, включился транслятор, дешифрующий чужие письмена в более привычные нашим героям. Но когда Роберт отдал команду привести фрагмент перевода, результат их слегка озадачил.

-Буквы привычные, а понять что-либо невозможно. Абракадабра самая настоящая. Может быть, наш транслятор не годится?

-Не все так просто, — неожиданно заговорила Янка. — Когда вы впервые вступаете в контакт с людьми другой народности, говорящими на своем языке, от механического переводчика будет мало толку: понятия, которыми они оперируют, отсутствуют в нашей культуре, и не будут нам понятны. Простейший пример: вы слышите фразу "индейцы держали в руках томагавки". Вы не знаете, что такое "томагавки", да и о самих индейцах мало что слышали. О чем вы подумаете? Это оружие? Орудия труда? Скрижали с письменами? А, может, курительные трубки? Так же и здесь. Помните, в одном из рассказов польского фантаста ХХ века Станислава Лема про странствия отважного и находчивого космического капитана Йона Тихого последний никак не мог выяснить у инопланетян, что означает на их языке слово "сепулька". Кажется, так и не выяснил, зато из-за своего любопытства чуть не огреб кучу неприятностей.

Наши разведчики слегка приуныли.

-По-моему, того, что мы нашли здесь, и так достаточно, чтобы оправдать наш прилет сюда, — деликатно заметил Рудольф. — К тому же, далеко не все проблемы решаются с ходу, спасательная мысль часто приходит спустя некоторое время.

Мысль, скорее озорная, пришла к Геке практически сразу.

-Есть идея, — сказал он. — А что если познакомиться с их системой, так сказать, изнутри? Я мог бы сгонять туда и сразу же обратно.

-С ума сошел, что ли? В чужую Виртуальность? Ты же не мальчишка, прекрасно должен понимать, чем это грозит.

-Так я же без защиты и не пошел бы. Я думаю, скафандра RCED вполне хватит.

-Ну и как ты собрался туда попасть? Шлема телепортации у нас нет.

-Но, если память мне не изменяет, ты собирался брать в полет программу, перекачивающую информацию из одного тела киборга в другое.

-Да. Однако есть несколько возражений: во-первых, программа, упомянутая тобой, предусмотрена на случай получения повреждений, несовместимых с функционированием. Кто не знает, у нас на борту есть два резервных тела — мужское и женское. Во-вторых, данная программа относительно новая и еще не прошла всего цикла лабораторных испытаний. Возможны непредвиденные сбои в ее работе. Ну и наконец, в-третьих, где гарантия, что трансляция на чужой язык пройдет успешно и ты не прибудешь в иную Виртуальность в виде кошмарного монстра?

-Все сказанное совершенно справедливо, и я полностью с тобой согласен. Но есть поговорка — кто не рискует, тот не пьет шампанское.

Роберт вздохнул.

-Зная твой авантюрный характер, больше не буду тебя отговаривать. Об одном только прошу — будь крайне осторожен, не залезай куда попадя. И еще — на все про все у тебя будет не более трех часов, после чего автоматическая эвакуация. Можно вернуться раньше, но нельзя позже. И последнее, — он снова вздохнул, его голос стал жестче, — если с тобой там что-либо случится, ты проснешься на корабле, не помня о своем намерении путешествовать куда не следует. Согласен?

-Вполне.

В этот момент Геку сзади кто-то одернул. Обернулся — Янка.

-Как ты можешь отправляться туда в одиночку? Я пойду с тобой. Ведь ты даже не сможешь объясниться с обитателями другой Виртуальности. А с моей помощью быстро преодолеешь языковой барьер!

Роберт, услышав это, осуждающе покачал головой.

-Ладно, пусть будет так. А чтобы поубавить вашу прыть, вам придется самим принести из багажного отделения трейлера раскладные матрацы.

-А можно и мне тоже? — робко спросил Аньчжи.

Терпение Роберта наконец-то лопнуло.

-Ну уж нет! — заорал он. — Случись что, что я потом со всеми вами делать буду? Пусть идут Гека и Янка, пока вполне достаточно. Не волнуйтесь: если все пройдет нормально, все там побываете. А пока несите то, что я сказал.

И вот Гека лежит почти прямо под панелью, на которой расположен марсианский компьютер — врата в чужой мир; рядом с ним примостилась Янка. Роберт и остальные подлаживают к их лицам визоры, сканирующие информацию. Как только все будет готово, останется лишь сказать самому себе: "Спокойной ночи!" и сцепить пальцы рук. Итак...

-Не передумали? — голос донесся как бы издалека.

-Нет.

-Тогда в путь. Смотрите в окошко визора и отключайте себя.

Часть 6. От имени человечества.

Глава 1.

Сознание Геки свободно парило сквозь бескрайнюю пустоту. Где-то далеко осталась родная Земля, вот и Солнце превратилось в крошечную неприметную звездочку и скрылось из виду, да и вся их галактика, распростертая внизу, напоминала гигантскую белую птицу, улетающую вдаль к неведомым горизонтам. Его увлекало все дальше и дальше — сквозь все новые звездные скопления, миллиарды километров пустоты и космической пыли, к самому центру Вселенной, ее началу и концу, альфа и омега бытия. Он оглянулся — яркой кометой за ним следовала его спутница, не удаляясь и не приближаясь. Неужели пути не будет конца, и им придется стать вечными странниками космоса? Но вот их стремительный полет стал замедляться — по спирали они помчались в сторону готовой взорваться сверхновой, и дыхание ее опаляло лицо, обещая вскоре сжечь дотла. Свернуть в сторону невозможно — они обречены сгореть и распасться на атомы, столкнувшись с одним из протуберанцев яростно клокочущей звезды. И когда, казалось, само тело начало закипать и сознание мутилось от нестерпимого жара, взрыв, расколовший Вселенную, положил конец страданиям.

Первым, что ощутил Гека, приходя в себя, — он лежит, зарывшись лицом в теплый песок. Осознание факта, что жив, наполнило его радостным спокойствием. Он даже представил себе, что нежится на одном из морских пляжей Виртуальности, и ее Солнце, такое родное и привычное, ласкает спину.

Разрушая идиллию, что-то с грохотом приземлилось сзади него. Он оглянулся — то была Янка, точно так же оказавшаяся зарытой в песок. Правда, она очнулась быстрее и почти сразу подняла голову.

-Гека... Ты здесь... Мы что, опять в Виртуальности?

-Если бы. Вот, посмотри!

Песок, который Гека зачерпнул пригоршней и теперь высыпал обратно, был розовым.

-Ты где-нибудь у нас видела розовый песок?

-Вот это да! Там, где я лежу, он светлее, и оттенок не так заметен. Значит, мы все-таки в другой Виртуальности.

Они встали и внимательно оглядели друг друга и место, в котором очутились. Как если бы собирались и вправду искупаться и позагорать, на них обоих были надеты купальные костюмы, да еще тонкая прозрачная оболочка, облегающая все тело — Роберт не забыл-таки снабдить их защитой. Вокруг — целое море песка, переливающегося всеми оттенками от бледно оранжевого до рубиново-красного. Метрах в двадцати песчаная отмель плавно сменялась бескрайней, насколько мог охватить глаз, водной гладью. Прямо из воды выступали диковинные растения — их стволы и утолщения листьев были зелеными, а сами листья, особенно в верхней части, бурыми или даже оранжево-красными — подобно как многие земные растения осенней порой. Но природа здешнего места отнюдь не производила впечатление увядающей, да и судя по погоде, тут сейчас разгар лета. Так приятно отогреться здесь после холодного марсианского климата.

Цепочка прибрежных растений, окаймляющих песчаную отмель, тянулась вплоть до горизонта. Гека оглянулся — с противоположной стороны располагалась другая такая же полоса. Лишь с одной стороны водной поверхности не было видно. Похоже, их угораздило очутиться на полуострове.

-Так вот как выглядит виртуальный мир марсиан, — заметил Гека.

-А ты что хотел увидеть?

-Ну, нечто напоминающее нашу Сеть — дома, улицы, машины, почтовые голуби и т.п. Но факт, что он может оказаться похожим на нашу Виртуальность...

-Говорит о том, что им была известна технология перехода! — закончила Янка его мысль.

-И, скорей всего, еще много чего интересного. Может статься, именно здесь мы найдем ответ на вопрос, что все-таки случилось с их цивилизацией.

Случайно взглянув вверх, Янка так и замерла.

-Погляди туда!

Гека машинально поднял голову. В ослепительно чистом бирюзовом небе сияли два Солнца — одно далекое, бело-голубое, другое, более близкое — оранжево-красное.

-Что, по-твоему, это может значить?

Ее спутник пожал плечами.